Leven en medische loopbaan
Rene Theophile Hyacinthe Laënnec (figuur 3 ▶) werd geboren te Quimper in Bretagne, Frankrijk op 17 februari 1781. Hij was 5 jaar oud toen zijn moeder bezweek aan tuberculose. Zijn vader, een advocaat, was niet in staat voor hem te zorgen en daarom ging hij bij zijn grootoom, de Abbé Laënnec, wonen. Als kind was de gezondheidstoestand van Laënnec niet goed; hij leed aan lusteloosheid en af en toe aan pyrexie en men dacht dat hij astmatisch was. Hij vond troost in de muziek en besteedde zijn vrije tijd aan het spelen op de fluit en het schrijven van gedichten. Gedurende zijn hele professionele carrière in Parijs, tijdens verergeringen van zijn ademhalingsproblemen, week hij uit naar het platteland van Bretagne voor de verkwikkende frisse lucht. Laënnec was goed onderlegd in de klassieken en werd goed onderlegd in Grieks en Latijn.1
Portret van Rene Theophile Hyacinthe Laënnec (1781-1826). Foto met dank aan de US National Library of Medicine.
Op 12-jarige leeftijd ging hij naar Nantes waar zijn oom, Dr. Guillaume François Laënnec (1748-1822), decaan was van de medische faculteit van de universiteit. Ondanks de woelige tijden van de Franse Revolutie was Laënnec succesvol in zijn studies, leerde hij grondig Engels en Duits en behaalde hij een aantal prijzen. Laënnec werd door zijn oom geïnspireerd om een carrière in de geneeskunde na te streven. In 1795, op 14-jarige leeftijd, hielp Laënnec al bij de verzorging van zieken en gewonden in het Hôtel Dieu in Nantes. Op 18-jarige leeftijd diende hij in het Militair Hospitaal te Nantes met de rang van chirurg derde klasse en kort daarna verhuisde hij naar het Hospice de la Fraternité waar hij op jonge leeftijd kennismaakte met klinisch werk, chirurgisch verband en behandeling van patiënten.1
Laënnec begon zijn studie medicijnen in Nantes onder leiding van zijn oom en werd in juni 1799 op 18-jarige leeftijd benoemd tot chirurg in het Hôtel Dieu te Nantes. In 1800 vertrok Laënnec naar Parijs en ging naar de École Pratique in Parijs waar hij dissectie studeerde in het laboratorium van Guillaume Dupuytren (1777-1835), waar de macroscopische pathologie in de chirurgie en het begrip ziekte en de vergelijking met anatomische aandoeningen werden geïntroduceerd. De termen die er werden bedacht zijn onder andere de contractuur van Dupuytren, een verdikking van de fascia van de handpalm waardoor de ringvinger en de pink in de handpalm worden gebogen en niet kunnen worden gestrekt; het abces van Dupuytren, een abces van de fossa iliaca rechts; en het verband van Dupuytren, een metalen spalkverband voor het fixeren van botbreuken in verschillende posities. Laënnec had het geluk ook te studeren bij beroemde leraren als Gaspard Laurent Bayle (1774-1816), Marie Francois Xavier Bichat (1771-1802), Jean-Jacques Leroux de Tillets (1749-1832) en Nicolas Corvisart des Marest (1755-1821), de lijfarts van Napoleon.
Binnen een jaar na zijn intrede op de École Pratique behaalde Laënnec de eerste prijzen in zowel geneeskunde als chirurgie aan de medische faculteit. Het jaar daarop, in juni 1802, publiceerde hij zijn eerste verhandeling en terwijl hij nog student was, publiceerde hij een aantal verhandelingen over opmerkelijke onderwerpen als peritonitis, amenorroe en leveraandoeningen.1 Hij was ook redacteur van het Journal de Médecine.
Toen zijn reputatie toenam, begon hij privé-les te geven in morbide anatomie om zijn inkomen aan te vullen. Hoewel hij aan astma leed, werkte hij hard en maakte hij zijn classificatie bekend van anatomische laesies in encephaloïde en cirrotische types. Hij ontdekte ook dat de tuberkellaesie in alle organen van het lichaam kon voorkomen en identiek was aan de laesie waarvan men tot dan toe had gedacht dat die tot de longen beperkt was. Hij besefte echter niet dat de aandoening besmettelijk was. In 1804 studeerde Laënnec af in de geneeskunde met een proefschrift getiteld: “Propositions sur la doctrine d’Hippocrate, relativement á la médecine practique”. In juli 1804 werd hij geassocieerd met de Société de l’École de Médecine.
Familiale problemen, de dood van zijn oom aan tuberculose en financiële moeilijkheden gekoppeld aan zijn breuk met Dupuytren verstoorden de continuïteit van Laënnec’s werk en deden zijn gezondheid afnemen. Hij herstelde door naar Bretagne te gaan en bij zijn terugkeer in Parijs werd hij redacteur-aandeelhouder van het Journal de Médecine. Hoewel zijn privé-praktijk toenam, was Laënnec teleurgesteld dat hij niet werd aangesteld als hoofdgeneesheer in een van de grote Parijse ziekenhuizen. Op eigen initiatief richtte hij in 1808 de Athénée Médical op, die later opging in de Société Académique de Paris. Kort daarna werd hij benoemd tot lijfarts van kardinaal Joseph Fesch (1763-1839), de oom van Napoleon I. De kardinaal werd echter verbannen na de val van Napoleon in 1814. In deze periode schreef Laënnec verschillende artikelen over pathologische anatomie.
Terwijl Frankrijk in oorlog was (1812-1813), kreeg Laënnec de leiding over de ziekenzalen in de Salpêtriére, gereserveerd voor gewonde Bretonse soldaten.6,7 Na de terugkeer van de monarchie in 1816 werd Laënnec uiteindelijk een positie aangeboden als arts in het Necker Ziekenhuis in Parijs, waar zijn belangrijkste bijdrage aan de geneeskunde zou worden gerealiseerd, en hij aanvaardde die graag. Wegens persoonlijke vijandigheden werd hij echter pas in juli 1822 benoemd tot leerstoel en hoogleraar in de geneeskunde aan het College van Frankrijk. In januari 1823 werd hij volwaardig lid van de Franse Academie voor Geneeskunde en hoogleraar aan de medische kliniek van de Charité. Als docent werd hij internationaal vermaard; soms wachtten wel 50 artsen op zijn komst naar het Charité-ziekenhuis. Laënnec stond bekend om zijn vriendelijkheid, was geliefd bij zijn collega’s en zijn studenten, en was bijzonder inschikkelijk tegenover zijn Engelstalige studenten. In augustus 1824 werd hij benoemd tot chevalier van het Legioen van Eer. Met deze onderscheidingen nam zijn privé-praktijk verder toe en omvatte weldra vele vooraanstaande personen.
Zoals te verwachten was op grond van zijn Bretonse geboorte en opleiding, was hij intens religieus en bleef zijn leven lang een vroom katholiek. Laënnec trouwde met mevrouw Argon in 1824, slechts 2 jaar voor zijn vroegtijdige dood op de leeftijd van 45 jaar. Hij had geen kinderen; zijn vrouw had een miskraam gehad.
De gezondheid van Laënnec verslechterde en hij werd steeds zwakker, hoewel hij ontkende dat zijn lichamelijke toestand te wijten kon zijn aan de ziekte van de consumptie, de naam die in de volksmond werd gebruikt om phthisis of tuberculose aan te duiden.1 Tegen mei 1826 waren de koorts, de productieve hoest en de kortademigheid onverbiddelijk en dwongen hem Parijs te verlaten om nooit meer terug te keren. Het klimaat van Bretagne bracht een tijdelijke verbetering in zijn gezondheid, maar hij stierf later dat jaar.
Tijdens die laatste maanden vroeg hij zijn neef, Mériadec, om zijn borstkas te ausculteren en te beschrijven wat er te horen was. De bevindingen van de auscultatie waren even alarmerend als vertrouwd voor deze grote thoraxarts die dezelfde geluiden al duizend keer eerder had gehoord. Door zijn eigen uitvinding kon hij niet langer ontsnappen aan de ironische waarheid dat hij stervende was aan caviterende tuberculose – de ziekte die Laënnec had helpen ophelderen en begrijpen met zijn stethoscoop zou hem weldra het leven kosten. In zijn testament liet Laënnec aan Mériadec al zijn wetenschappelijke papieren na, evenals zijn horloge en ring, en “vooral mijn stethoscoop, die het beste deel van mijn nalatenschap is”. Laënnec overleed te Kerlouanec op 13 augustus 1826 op de leeftijd van 45 jaar.