Het gebied dat Plato’s Academie zou zijn, lijkt te zijn genoemd naar Academus, een Attische held in de Griekse mythologie. Academus zou Athene van een aanval door Troje hebben gered door te onthullen waar Helena van Troje was verborgen, toen zij was ontvoerd door koning Theseus jaren voor de gebeurtenissen van de latere Trojaanse oorlog. Omdat hij Athene zo een oorlog had bespaard (of op zijn minst uitgesteld), werd Academus beschouwd als een redder van Athene. Zijn land, zes stadia (een totaal van ongeveer een kilometer, of een halve mijl, de exacte lengte van een stadion varieerde) ten noorden van Athene, werd zelfs door naburige stadstaten vereerd en ontsnapte aan de vernietiging tijdens de vele plaatselijke oorlogen.
Dit stuk land was in de Griekse oudheid versierd met oosterse plataan- en olijfplantages en werd Academia genoemd naar de oorspronkelijke eigenaar.
Wat later bekend zou worden als de school van Plato schijnt een deel van Academia te zijn geweest. Plato erfde het landgoed op dertigjarige leeftijd, met informele bijeenkomsten waartoe ook Theaetetus van Sunium, Archytas van Tarentum, Leodamas van Thasos, en Neoclides behoorden. Volgens Debra Nails, “sloot Speusippus zich bij de groep aan in ongeveer 390 VC”. Zij beweert: “Pas wanneer Eudoxus van Cnidos in het midden van de jaren 380 v.C. arriveert, erkent Eudemus een formele Academie.” Er is geen historisch verslag over het exacte tijdstip waarop de school officieel werd opgericht, maar moderne geleerden zijn het er in het algemeen over eens dat het tijdstip midden jaren 1980 was, waarschijnlijk ergens na 387 v.Chr., toen Plato zou zijn teruggekeerd van zijn eerste bezoek aan Italië en Sicilië. Oorspronkelijk werden de bijeenkomsten even vaak op Plato’s landgoed gehouden als in het nabijgelegen gymnasium van de Academie; dit bleef zo gedurende de gehele vierde eeuw.
Hoewel de academie openstond voor het publiek, waren de voornaamste deelnemers mannen uit de hogere klasse. Zij vroeg, althans in Plato’s tijd, geen contributie voor lidmaatschap. Daarom was er in die tijd waarschijnlijk geen sprake van een “school” in de zin van een duidelijk onderscheid tussen leraren en leerlingen, of zelfs maar van een formeel leerplan. Er was echter wel een onderscheid tussen oudere en jongere leden. Van twee vrouwen is bekend dat zij met Plato aan de Academie studeerden, Axiothea van Phlius en Lasthenia van Mantinea.
In ieder geval in Plato’s tijd had de school niet een bepaalde leer te onderwijzen; in plaats daarvan stelde Plato (en waarschijnlijk andere medewerkers van hem) problemen die door de anderen moesten worden bestudeerd en opgelost. Er zijn bewijzen dat er lezingen werden gegeven, met name Plato’s lezing “Over het goede”; maar waarschijnlijk werd er meer gebruik gemaakt van dialectiek. Volgens een oncontroleerbaar verhaal, dat van ongeveer 700 jaar na de stichting van de school dateert, stond boven de ingang van de Academie de zin “Laat hier alleen geometers binnen.”
Velen hebben zich voorgesteld dat het leerplan van de Academie sterk zou hebben geleken op dat van Plato’s Republiek. Anderen hebben echter betoogd dat een dergelijk beeld voorbijgaat aan de voor de hand liggende eigenaardigheden van de ideale samenleving die in die dialoog werd geschetst. De studieonderwerpen omvatten vrijwel zeker zowel wiskunde als de filosofische onderwerpen die in de Platonische dialogen worden behandeld, maar er is weinig betrouwbaar bewijs. Er is wel enig bewijs voor wat tegenwoordig als strikt wetenschappelijk onderzoek zou worden beschouwd: Simplicius meldt dat Plato de andere leden had opgedragen de eenvoudigste verklaring te vinden voor de waarneembare, onregelmatige beweging van hemellichamen: “Door te veronderstellen welke uniforme en geordende bewegingen het mogelijk maken om de verschijningen met betrekking tot planetaire bewegingen te redden. (Volgens Simplicius was Plato’s collega Eudoxus de eerste die zich met dit probleem bezighield.)
Van Plato’s Academie wordt vaak gezegd dat zij een school was voor politici in spe in de antieke wereld, en dat zij vele illustere oud-studenten had. In een recent overzicht van het bewijsmateriaal heeft Malcolm Schofield echter betoogd dat het moeilijk is om te weten in hoeverre de Academie geïnteresseerd was in praktische (d.w.z, niet-theoretische) politiek, aangezien veel van ons bewijsmateriaal “een weerspiegeling is van oude polemieken voor of tegen Plato”.
De drie Platonische tijdperkenEdit
Diogenes Laërtius verdeelde de geschiedenis van de Academie in drieën: de Oude, de Middene, en de Nieuwe. Aan het hoofd van de Oude stelde hij Plato, aan het hoofd van de Middelste Academie Arcesilaus, en aan het hoofd van de Nieuwe Lacydes. Sextus Empiricus somde vijf divisies op van de volgelingen van Plato. Hij maakte Plato stichter van de eerste Academie; Arcesilaus van de tweede; Carneades van de derde; Philo en Charmadas van de vierde; en Antiochus van de vijfde. Cicero erkende slechts twee Academies, de Oude en de Nieuwe, en liet de laatste beginnen met Arcesilaus.
Oude AcademieEdit
Plato’s directe opvolgers als “Scholarch” van de Academie waren Speusippus (347-339 v.Chr.), Xenocrates (339-314 v.Chr.), Polemon (314-269 v.Chr.), en Crates (ca. 269-266 v.Chr.). Andere opmerkelijke leden van de Academie zijn Aristoteles, Heraclides, Eudoxus, Philippus van Opus, en Crantor.
Middelste AcademieEdit
Omstreeks 266 vC werd Arcesilaus Scholarch. Onder Arcesilaus (ca. 266-241 v. Chr.) legde de Academie sterk de nadruk op een versie van het academisch scepticisme die sterk leek op het Pyrrhonisme. Arcesilaus werd opgevolgd door Lacydes van Cyrene (241-215 v. Chr.), Evander en Telecles (samen) (205 – ca. 165 v. Chr.), en Hegesinus (ca. 160 v. Chr.).
Nieuwe AcademieEdit
De Nieuwe of Derde Academie begint met Carneades, in 155 v. Chr. de vierde Scholarch in opvolging van Arcesilaus. Deze was nog steeds grotendeels sceptisch en ontkende de mogelijkheid van het kennen van een absolute waarheid. Carneades werd gevolgd door Clitomachus (129 – ca. 110 v. Chr.) en Philo van Larissa (“het laatste onbetwiste hoofd van de Academie,” ca. 110-84 v. Chr.). Volgens Jonathan Barnes “lijkt het waarschijnlijk dat Philo de laatste Platonist was die geografisch verbonden was met de Academie.”
Omstreeks 90 v. Chr. begon Philo’s leerling Antiochus van Ascalon zijn eigen rivaliserende versie van het Platonisme te onderwijzen, waarin hij het Scepticisme verwierp en het Stoicisme bepleitte, waarmee een nieuwe fase begon die bekend staat als het Midden Platonisme.
Vernietiging van de AcademieEdit
Toen in 88 v. Chr. de Eerste Mithridatische Oorlog uitbrak, verliet Philo van Larissa Athene en zocht zijn toevlucht in Rome, waar hij tot zijn dood schijnt te zijn gebleven. In 86 v. Chr. belegerde Lucius Cornelius Sulla Athene en veroverde de stad, waarbij hij veel vernielingen aanrichtte. Het was tijdens de belegering dat hij de Academie verwoestte, zoals Plutarch vertelt: “Hij legde de hand op de heilige bosjes en verwoestte de Academie, die de meest beboste van de buitenwijken van de stad was, evenals het Lyceum.”
De verwoesting van de Academie schijnt zo ernstig te zijn geweest dat de wederopbouw en heropening van de Academie onmogelijk werd. Toen Antiochus van Alexandrië naar Athene terugkeerde, ca. 84 v. Chr., hervatte hij zijn onderwijs, maar niet in de Academie. Cicero, die in 79/8 VC onder hem studeerde, vermeldt dat Antiochus les gaf in een gymnasium met de naam Ptolemaeus. Cicero beschrijft een bezoek aan de plaats van de Academie op een middag, die “stil en verlaten was op dat uur van de dag”.