Plague, rats, and ships The realisation of the infections routes of plague

Drie pestpandemieën plus verscheidene epidemieën hebben de wereld geteisterd. De drie pandemieën werden gekenmerkt door de rol die de scheepvaart speelde bij de verspreiding van de pest. De derde pandemie, die in de jaren 1850 in Zuid-China begon, werd in 1894 vanuit Hongkong met stoomschepen naar alle continenten vervoerd. De oudste bekende documenten waarin sprake is van quarantaine als voorzorgsmaatregel tegen epidemieën dateren uit 1127 in Venetië. Tijdens de tweede pandemie, de Zwarte Dood, werd de quarantaine gesystematiseerd. Tijdens de derde pandemie werd het vergassen van de schepen ingevoerd door het verbranden van zwavel. Later werden waterstofcyanide, koolmonoxide en andere giftige gassen toegepast. In veel havens werd het gebruik van rattenschilden in het begin van de 20e eeuw verplicht gesteld. De Franse bacterioloog Alexandre Emile Jean Yersin isoleerde in 1894 Yersinia pestis als de besmettelijke ziekteverwekker in Hong Kong en identificeerde deze, ondanks tegenwerking van de Britse autoriteiten die de voorkeur gaven aan Shibasaburo Kitasato uit Japan. Vier jaar later stelde de Franse wetenschapper Paul-Louis Simond vast dat de rattenvlieg, Xenopsylla cheopis, de vector is die de bacterie van ratten op de mens overbrengt. Deze ontdekking werd echter pas in 1903 erkend en nog eens vijf jaar later werden er klinische gevolgen aan verbonden tijdens de pestepidemie in India in 1908. Elke pandemie duurde enkele eeuwen door herintroductie van Y pestis uit plaatselijke reservoirs in knaagdierpopulaties naast herintroductie uit de oorspronkelijke Aziatische reservoirs.