Early Life
Zangeres, songwriter en dichteres Patricia Lee Smith werd geboren op 30 december 1946 in Chicago, Illinois. Ze was de oudste van vier kinderen, geboren uit Beverly Smith, een jazz zangeres die serveerster werd, en Grant Smith, een machinist in een Honeywell fabriek. Nadat ze de eerste vier jaar van haar leven aan de zuidkant van Chicago had doorgebracht, verhuisde Smith’s familie in 1950 naar Philadelphia en vervolgens naar Woodbury, New Jersey, in 1956, toen ze 9 jaar oud was.
Een lang, slungelig en ziekelijk kind met een lui linkeroog, Smith’s uiterlijke verschijning en verlegen houding gaven geen indicatie van de baanbrekende rockster die ze zou worden. Smith zegt echter dat ze altijd heeft geweten dat ze voorbestemd was om groots te worden. “Toen ik klein was, wist ik altijd al dat ik iets speciaals in me had,” herinnert ze zich. “Ik bedoel, ik was niet aantrekkelijk, ik was niet erg verbaal, ik was niet erg slim op school. Ik was niet iets dat de wereld liet zien dat ik iets speciaals was, maar ik had de hele tijd die enorme hoop. Ik had deze geweldige geest die me op de been hield… Ik was een gelukkig kind, omdat ik het gevoel had dat ik verder zou gaan dan mijn fysieke lichaam… Ik wist het gewoon.”
Kunst en muzikale inspiratie
Als kind ervoer Smith ook geslachtsverwarring. Ze werd beschreven als een tomboy, schuwde ‘meisjesachtige’ activiteiten en maakte liever ravotten met haar overwegend mannelijke vrienden. Haar lange, magere en enigszins mannelijke lichaam was in strijd met de beelden van vrouwelijkheid die ze om zich heen zag. Pas toen een kunstleraar op de middelbare school haar afbeeldingen liet zien van vrouwen door enkele van ’s werelds grootste kunstenaars, kwam ze in het reine met haar eigen lichaam.
“De kunst bevrijdde me volledig,” herinnerde Smith zich. “Ik vond Modigliani, ik ontdekte Picasso’s blauwe periode, en ik dacht: ‘Kijk hier eens naar, dit zijn grote meesters, en de vrouwen zijn allemaal gebouwd zoals ik ben.’ Ik begon foto’s uit de boeken te scheuren en ze mee naar huis te nemen om voor de spiegel te poseren.”
Smith ging naar Deptford High School, een raciaal geïntegreerde middelbare school, waar ze zich herinnert dat ze zowel bevriend raakte met haar zwarte klasgenoten als met hen uitging. Toen ze op de middelbare school zat, ontwikkelde Smith ook een intense belangstelling voor muziek en optreden. Ze werd verliefd op de muziek van John Coltrane, Little Richard en de Rolling Stones en trad op in veel toneelstukken en musicals van de school.
Toen ze in 1964 van de middelbare school kwam, ging Smith werken in een speelgoedfabriek – een kortstondige maar verschrikkelijke ervaring die Smith beschreef in haar eerste single, “Piss Factory”. Later die herfst schreef ze zich in aan het Glassboro State College – nu bekend als Rowan University – met de bedoeling om kunstlerares te worden op een middelbare school, maar het ging haar academisch niet goed af en haar aandringen om de traditionele curricula terzijde te schuiven en zich uitsluitend te richten op experimentele en obscure kunstenaars viel niet in goede aarde bij de schoolleiding. Dus in 1967, met vage aspiraties om kunstenaar te worden, verhuisde Smith naar New York City en nam een baan aan in een boekwinkel in Manhattan.