Dinsdag is het St. Patrick’s Day, vernoemd naar de 5e-eeuwse missionaris die beroemd was om het uitbannen van alle slangen uit Ierland. Met een staf in de hand wierp de christelijke prediker de glibberige beestjes in zee, om nooit meer terug te keren – zo gaat althans het verhaal.
Het Smaragden Eiland is inderdaad een van de weinige plaatsen ter wereld zonder slangen, de weinige slangen die in dierentuinen of als huisdier worden gehouden niet meegerekend. Maar kan een oude heilige werkelijk met de eer gaan strijken voor het merkwaardige gebrek aan slangen in Ierland?
Het Nationale Museum van Ierland in Dublin heeft de fossiele gegevens van het land uitgekamd. Voor zover de onderzoekers kunnen nagaan, is er geen bewijs dat er ooit slangen in Ierland hebben geleefd. Met andere woorden, St. Patrick kan niet veel slangen hebben verbannen, omdat er om te beginnen geen inheemse slangen waren.
In plaats van te vertrouwen op een 1000 jaar oude legende, denken wetenschappers dat het echte antwoord meer dan 10.000 jaar teruggaat.
Krijg de Monitorverhalen die u interesseren in uw inbox.
Door u aan te melden, gaat u akkoord met ons privacybeleid.
Slangen echter, trokken veel langzamer naar het noorden. Drie soorten kwamen Groot-Brittannië binnen – de adder, de ringslang en de gladde slang – maar ze arriveerden te laat om Ierland te bereiken. Ongeveer 8.500 jaar geleden deden smeltende gletsjers het peil van de oceaan stijgen, waardoor het Smaragden Eiland werd afgesneden. Sommige dieren konden nog overzwemmen, maar wetenschappers hebben nooit een slangensoort gevonden die over de open oceaan kon migreren. (Om deze reden hebben verschillende andere grote eilanden ook geen slangen, waaronder Groenland, IJsland en Nieuw-Zeeland.)
Het stijgende water hield meer dan alleen slangen weg. In feite heeft Ierland slechts één soort inheems reptiel, de levendbarende hagedis.
Als Ierland nooit slangen heeft gehad, waarom dan zo’n ophef maken over St. Patrick? Velen denken dat de slangenlegende symbolisch is. Verschillende heidense godsdiensten in en rond Ierland gebruikten slangenafbeeldingen. Dus wanneer verhalen zeggen dat St. Patrick de slangen verjaagde, bedoelen ze eigenlijk dat de christenen de heidenen verjoegen.
Slangen zijn een favoriet huisdier geworden onder rijke Ieren, die ervan genoten de legende te trotseren door hoogwaardige soorten te importeren, volgens een rapport van The New York Times uit 2013. Maar toen de economie van Ierland enkele jaren geleden omsloeg, konden sommige slangenbezitters zich hun geschubde huisdieren niet meer veroorloven. Veel slangen werden losgelaten. “Een Californische koningsslang werd gevonden in een leegstaande winkel in Dublin,” meldt de Times, “een 15-voet python dook op in een tuin in Mullingar, een maïsslang werd gevonden in een vuilnisbak in Clondalkin in Zuid-Dublin, en een agressieve rattenslang werd gehouden in een schuur in County Meath.”
Misschien kan Ierland een moderne St. Patrick gebruiken, iemand die de legende tot werkelijkheid kan maken.