17 juli 2018 (3178 bezoeken)
Na de beluga (Europese steur), die meer dan vijf meter lang kan worden en meer dan zeshonderd kilo kan wegen, is de paiche (Arapaima gigas) in het Amazonebekken de op één na grootste zoetwatervis ter wereld. Hij kan meer dan 2,5 meter lang worden en meer dan tweehonderdvijftig kilogram (550 pond) wegen. Deze reusachtige vis, die ook bekend staat als pirarucu (een inheemse naam die “rode vis” betekent), leeft in het Amazonebekken, en zijn verspreidingsgebied strekt zich uit van Venezuela tot Guyana, Frans Guyana, Suriname, Brazilië, Colombia, Ecuador en Peru. Hij komt voor in het zuidoosten van Peru’s Madre de Dios regio en is beschermd binnen Tambopata National Reserve.
De paiche is een zeer gestroomlijnde, kogelvormige vis, lang en smal met prominente langwerpige rug- en anaalvinnen. De schubben zijn zwartachtig groen, met roodachtige tekening op de achterste helft van het lichaam, de vinnen en de staart.
De paiche voedt zich met vis, schaaldieren en zelfs kleine dieren en vogels die afdwalen in het ondiepe water van de meren en rivieren in het Amazonegebied waar hij voorkomt. Tijdens het droge seizoen, wanneer regenwoudmeren zijn afgesneden van andere waterwegen, is de paiche het toppredator in dergelijke ecosystemen. De paiche heeft zijn voortplantingscyclus aangepast aan de schommelingen tussen regenseizoen en droogseizoen in zijn habitat in het Amazonegebied. Hij legt zijn eieren wanneer het waterpeil relatief laag is, in grote nesten die hij maakt in het zand of de modder van rivier- of meerbeddingen, en deze worden uitgebroed wanneer het stijgende waterpeil ervoor zorgt dat de jongen zullen gedijen. Beide ouders zorgen voor de jongen en begeleiden ze naar de voederplaatsen, waar ze zich voeden met kleine ongewervelden, waarbij ze samenwerken om een barrière te vormen door zich in een rij op te stellen, met hun gezicht in dezelfde richting.
In een aanpassing aan het uiterst zuurstofarme water in het Amazonebekken, is de paiche een luchtademende vis, en dit betekent dat hij kan worden waargenomen in ooiboommeren in het regenwoud, waarbij hij opduikt op een manier die meer wordt geassocieerd met walvisachtigen die in de oceaan leven. Dit vermogen om de bloedvaten van zijn longachtig labyrintorgaan, dat zich in de bek opent, te gebruiken om lucht te ademen, betekent dat de reusachtige paiche in staat is te overleven en zelfs te gedijen in oxbow lakes zoals die voorkomen in de waterrijke habitats van het Tambopata National Reserve, die een zuurstofgehalte kunnen hebben van slechts 0,5 delen per miljoen. In rusttoestand kan een paiche ongeveer om de vijftien minuten boven water komen, maar wanneer hij bedreigd wordt kan hij wel veertig minuten onder water blijven. Paiche’s kunnen pas lucht inademen als ze volwassen zijn en hun labyrintorgaan zich volledig ontwikkelt.
Van oudsher vormt de paiche een belangrijk onderdeel van het dieet van menselijke groepen in het Amazonewoud, maar overbevissing in een groot deel van zijn verspreidingsgebied, met inbegrip van de Madre de Dios-regio in Peru, waar zich het Tambopata National Reserve en ons eigen Tambopata Private Conservation Area bevinden, in combinatie met habitatverlies, heeft geleid tot een afname van zijn aantal. Zijn vlees wordt beschouwd als een delicatesse en blijft hoge prijzen opbrengen op de lokale markten, terwijl zijn tong al generaties lang wordt gebruikt in de traditionele geneeskunde.