By Scott Flaherty
John Shea was een verzamelaar met een bedrijfsplan om genoeg zaden van de zeldzame Braziliaanse rozenhoutboom te verzamelen om een plantage in Fiji te beginnen, waar hij uiteindelijk het zeer gewaardeerde en zeer winstgevende rozenhout zou oogsten en verkopen aan fabrikanten van gitaren en andere producten. Het uitvoeren van het plan was echter illegaal en een die de inwoner van La Mesa, Californië, letterlijk nooit van de grond kreeg.
In mei 2013 ontvingen federale wildlife-agenten een tip dat Shea zou kunnen proberen Braziliaans rozenhoutzaad uit de VS te smokkelen. Toen hij zich voorbereidde om aan boord te gaan van een internationale vlucht van Los Angeles naar Fiji, werd Shea ontmoet door speciale agenten van de U.S. Fish and Wildlife Service en agenten van Customs and Border Protection die hem vroegen naar zijn reisplannen. We vroegen hem of hij met zeldzame zaden reisde,” zei speciaal agent Ed Newcomer van de U.S. Fish and Wildlife Service’s Office of Law Enforcement in Torrance, Calif. “Aanvankelijk ontkende hij dat hij zaden bij zich had of in zijn bagage had, maar na een aanvullende vraag over dat onderwerp, gaf Shea toe dat hij zaden bij zich had. Toen hem werd gevraagd of hij met verboden zaden reisde, aarzelde hij opnieuw, keek weg, slikte merkbaar en zei ‘ja,’ waarmee hij toegaf te reizen met Braziliaanse rozenhoutzaden die hij spontaan omschreef als ‘zeer bedreigd.”
De Braziliaanse rozenhoutboom is uniek voor het Amazonebekken in Brazilië en wordt gewaardeerd om zijn unieke harde hout. De langzaam groeiende bomen hebben tientallen jaren nodig om uit te groeien tot een boom die timmerhout kan produceren. Planken van een volwassen boom kunnen op de zwarte markt worden verkocht voor duizenden dollars per plank. Het winstbejag met betrekking tot dit waardevolle hout heeft geleid tot het op grote schaal stropen van bomen en de vernietiging van bossen. De soort (Dalbergia nigra) is zo zeldzaam dat ze het hoogste niveau van bescherming geniet (Appendix 1) onder de Convention on the International Trade in Endangered Species of Fauna and Flora, of CITES, en de federale Endangered Species Act.
CITES is een overeenkomst tussen 175 naties, waaronder de VS en Fiji, om inheemse wilde dieren en planten te beschermen, met inbegrip van hun zaden en wortels. De handel in soorten die onder CITES vallen, wordt gecontroleerd en vereist vergunningen die worden afgegeven door zowel het uitvoerende als het invoerende land. Shea had geen van beide.
“Hij vertelde me dat hij hoopte dat zijn plantage een rol zou kunnen spelen bij het behoud van de Braziliaanse rozenhoutboom, waarvan hij erkende dat die zeer bedreigd was. Hij vertelde me ook dat hij een bedrijfsplan had opgesteld voor de onderneming,” zei Newcomer. “Hij beweerde niet te weten wat de zaden waard waren, maar vertelde me dat hij zaden van eBay had gekocht voor ongeveer $1 per stuk.” De agenten kwamen later achter de waarheid.
Shea’s plan begon in 2012 met de hulp van een vriend die hem hielp zaden uit Brazilië en naar de VS te smokkelen. In een poging om detectie te vermijden, stuurden ze de zaden via Thailand, Italië en Duitsland, waar de bomen van nature niet voorkomen.
Een doorzoeking van Shea’s bagage en andere pakketten die bij de luchtvaartmaatschappij werden gecontroleerd, bracht meer dan 7.000 zaden aan het licht. Hij had zelfs een dozijn zaden in zijn portemonnee.
“De zaden waren verborgen in onderdelen voor een motorfiets en een ultralicht vliegtuig, evenals in een fles drank,” zei Erin Dean, Resident Agent in Charge van het Fish and Wildlife Service’s Office of Law Enforcement in Torrance, Calif. Shea gaf toe nog eens 7.000 zaden te hebben opgeslagen in zijn huis in de buurt van San Diego, die later werden teruggevonden door Fish and Wildlife agenten. Meer dan 14.652 Braziliaanse rozenhout zaden werden uiteindelijk in beslag genomen door de politie. Shea werd gearresteerd en aanvankelijk beschuldigd van smokkel en overtreding van de Endangered Species Act.
Op 16 september 2015 pleitte Shea schuldig in de federale rechtbank in Los Angeles voor het overtreden van de Endangered Species Act. U.S. District Court Judge Otis Wright veroordeelde Shea tot twee dagen gevangenisstraf en een jaar onder toezichtstelling en beval hem een boete van $ 100.000 te betalen, de maximale boete die is toegestaan onder de federale Endangered Species Act.
“We vonden dat de maximale boete gepast was omdat het de ernst van de misdaad weerspiegelt en de rechter was het daarmee eens,” zei Dean. “De Braziliaanse rozenhout boom is misschien wel de meest bekende bedreigde plantensoort en de vraag naar de boom draagt bij aan ontbossing en gewelddadige criminaliteit in Brazilië.”
Volgens een pleidooi overeenkomst tussen Shea en de U.S. Attorney’s Office, Shea vermeden de zwaardere straffen in verband met smokkel, dat is een misdrijf.
Wat de zaden betreft, Newcomer zei dat het grootste deel van de zaden werden overgebracht naar het Smithsonian Institution in Washington, D.C., waar sommige kunnen worden geplant in de Nationale Botanische Tuinen, terwijl de andere worden bewaard voor onderzoek. Ongeveer 1.000 zaden werden overgebracht naar het Amerikaanse ministerie van Landbouw voor studie en om te gebruiken voor vergelijking bij mogelijke smokkelgevallen in de toekomst.
# # #
Meer informatie op het web:
Wat is CITES? https://www.cites.org/eng/disc/what.php
Hoe CITES werkt: http://www.fws.gov/international/cites/how-cites-works.html