Ondanks het feit dat tot 80 procent van ons op een bepaald punt in ons leven te maken krijgt met de levende nachtmerrie die acne is, begrijpen wetenschappers nog steeds niet echt wat de aandoening veroorzaakt, en wat nog belangrijker is, hoe je het kunt stoppen.
Maar een onderzoek uit 2016 heeft misschien uitgezocht waarom huidbacteriën alleen bij sommige mensen ontstekingen veroorzaken en niet bij anderen – en de ontdekking zou binnen slechts twee jaar tot nieuwe acnebehandelingen kunnen leiden.
Op dit moment behandelen artsen ernstige acne met antibiotica, hormoonregulerende middelen (zoals de anticonceptiepil) of isoretinoïne – beter bekend als Roaccutane.
Al deze middelen hebben bijwerkingen (sommige ernstiger dan andere), en het ergste van alles is dat de meeste ervan geen verlichting op de lange termijn bieden, of in sommige gevallen helemaal niet werken.
Het is jaren geleden dat er nieuwe soorten acnebehandelingen zijn toegevoegd – dus nieuw inzicht in de aandoening had al lang moeten bestaan.
De studie uit 2016 richtte zich op het feit dat vrijwel onze hele huid altijd bedekt is met bacteriën – het is tenslotte de eerste verdedigingslinie tegen binnendringende ziektekiemen.
Maar ondanks deze constante laag bacteriën hebben veel mensen nooit last van puistjes, terwijl anderen er niet vanaf komen, wat ze ook proberen.
“Het is een groot raadsel waarom we al deze bacteriën op onze huid tolereren,” vertelde hoofdonderzoeker Richard Gallo van de University of California, San Diego, destijds aan MedicalXpress.
“Gewoonlijk lopen we in vrede met ze rond. Maar op bepaalde momenten wordt die detente verbroken en krijg je een infectie.”
Met hun resultaten denkt het team te hebben ontdekt wat de oorzaak is van dit cruciale verschil.
Gallo en zijn collega’s toonden aan dat een gewoonlijk onschadelijke bacterie die op onze huid leeft, ontstekingen en puistjes begint te veroorzaken wanneer hij vastzit in luchtledige, vette omstandigheden, zoals haarfollikels.
Maar niet ieders haarzakjes zijn gelijk geschapen, en dat zou kunnen verklaren waarom niet iedereen acne krijgt – sommige mensen hebben misschien gewoon haarzakjes die meer verstikkend zijn dan anderen.
Dit zou niet alleen de hoofdoorzaken van acne kunnen verklaren – het zou ook een heel nieuw pad kunnen onthullen waarlangs bacteriën ontstekingen in gang zetten, en dat zou wetenschappers kunnen helpen om een reeks verschillende infecties te begrijpen.
De onderzoekers keken specifiek naar een type bacterie dat bekend staat als Propionibacterium acnes, die – zoals de naam al doet vermoeden – acne-uitbraken kan veroorzaken.
De meesten van ons hebben P. acnes voortdurend op ons gezicht, maar het veroorzaakt niet altijd uitbraken. Daarom testte het team de bacterie onder verschillende omstandigheden op de huid van muizen om uit te zoeken wat er aan de hand was.
Zij toonden aan dat wanneer P. acnes talg – de olie op onze huid – omzet in vetzuren die ontstekingen veroorzaken in nabijgelegen huidcellen.
Normaal gesproken wordt deze ontsteking uitgeschakeld door enzymen die histon deacetylases worden genoemd, maar de door de bacterie geproduceerde vetzuren hebben die rem uitgeschakeld, zodat de ontsteking ongecontroleerd doorging en rode, jeukende puistjes veroorzaakte.
Tot dusver is het onderzoek alleen op muizen uitgevoerd, maar het team wil de resultaten nu ook op mensen toepassen en hoopt dat de ontstekingsroute dezelfde zal zijn.
“Voor het eerst laat dit zien hoe vetzuren afkomstig van P. acnes inwerken op huidcellen om ontstekingen te induceren,” vertelde Holger Brüggemann, een expert op het gebied van huidbacteriën van de Aarhus Universiteit in Denemarken, die niet betrokken was bij de studie, Andy Coghlan in New Scientist al in 2016.
Brüggemann voegde eraan toe dat de nieuwe bevindingen ook zouden kunnen verklaren waarom tieners zo vatbaar zijn voor puistjes, omdat hun geslachtshormonen tijdens de puberteit hun talgproductie in overdrive zetten, waardoor P. acnes meer brandstof krijgt.
Het slechte nieuws is dat het regelmatig reinigen van je gezicht niet de oplossing is, omdat het team heeft aangetoond dat de bacteriën samenklonteren om structuren te vormen die biofilms worden genoemd, waardoor ze zich effectief op je huid vastzetten.
En wanneer dit type bacterie geen verwoesting aanricht in verstikkende haarzakjes, is P. acnes eigenlijk bevorderlijk voor de gezondheid van de huid, wat verklaart waarom antibioticabehandelingen bij veel mensen niet werken – en in sommige gevallen de situatie zelfs verergeren.
Maar nu het team de hoofdoorzaak van de ontsteking begrijpt, hebben ze er alle vertrouwen in dat ze nieuwe behandelingen voor acne zullen kunnen ontwikkelen.
“We kunnen deze vetzuren ofwel afremmen, ofwel hun impact op de huid blokkeren,” vertelde Gallo aan New Scientist.
“We zijn aan het uitzoeken hoe we dit kunnen doen … Als we geluk hebben, zou dit binnen twee tot vijf jaar tot nieuwe medicijnen kunnen leiden.”
De onderzoekers willen nu onderzoeken wat het specifiek is dat het gezicht van sommige mensen vatbaarder maakt voor acne. Naast het hebben van bijzonder verstikkende haarzakjes, zijn ze misschien ook genetisch bepaald om kwetsbaarder te zijn voor de ontsteking die door de vetzuren van P. acnes wordt uitgelokt.
Of misschien maken de bacteriestammen die zij op hun huid hebben, buitensporige hoeveelheden vetzuren aan in vergelijking met de stammen van andere mensen.
“Ik denk dat al deze aspecten waarschijnlijk een rol spelen,” zei Gallo.
Als ze dit eenmaal hebben uitgezocht, zijn ze een stap dichter bij niet alleen de behandeling, maar mogelijk ook de preventie van acne.
Wat een enorme opluchting zou zijn voor ieder van ons die heeft geleden onder het slopende zelfbewustzijn en de pijn van het hebben van puistjes.
Het onderzoek is gepubliceerd in Science Inflammation.
Een versie van dit artikel werd voor het eerst gepubliceerd in oktober 2016.