Pre-OlympischEdit
Wedstrijden om vast te stellen wie het zwaarste gewicht kan tillen zijn al in de hele beschaving vastgelegd, met als vroegst bekende opnames onder meer die uit Egypte, China, India en het Oude Griekenland. De moderne sport van het gewichtheffen vindt zijn oorsprong in de Europese wedstrijden van de 19e eeuw.
De eerste mannelijke wereldkampioen werd gekroond in 1891; de gewichtheffers werden niet ingedeeld naar gewicht in deze tijd, en een vrouwenkampioenschap bestond niet tot 1987.
Vroege OlympischeEdit
De eerste Olympische Spelen van 1896 omvatte gewichtheffen in het Field evenement van de voorganger van de huidige track and field of atletiek evenement. Tijdens de Olympische Spelen van 1900 was er geen gewichtheffen. Het gewichtheffen werd in 1904 opnieuw opgenomen, opnieuw in de atletiek, maar werd niet meer opgenomen in de Spelen van 1908 en 1912. Dit waren de laatste Spelen tot na de Eerste Wereldoorlog. Bij deze eerste Spelen werd een onderscheid gemaakt tussen het tillen met slechts “één hand” en het tillen met “twee handen”. De winnaar van de wedstrijd “met één hand” in 1896 was Launceston Elliot, terwijl de winnaar van de wedstrijd “met twee handen” Viggo Jensen uit Denemarken was.
In 1920 keerde het gewichtheffen terug naar de Olympische Spelen en, voor het eerst, als een volwaardig onderdeel. Aan deze Spelen, die plaatsvonden in Antwerpen, België, deden veertien landen mee. De wedstrijdliften waren de “one hand” snatch, de “one hand” clean and jerk en de “two hands” clean and jerk. Bij de volgende Olympische Spelen, in Parijs, Frankrijk, in 1924, werden de ’two hands’ press en de ’two hands’ snatch aan het programma toegevoegd, waardoor het totaal op vijf liften kwam.
Bij de Olympische Spelen na 1920 werden, in plaats van alle deelnemers tegen elkaar te laten strijden ongeacht hun lichaamslengte, gewichtsklassen ingevoerd en bij de Olympische Spelen van 1932 werd het gewichtheffen in vijf gewichtsklassen onderverdeeld.
In 1928 werden de oefeningen met één hand geschrapt en bleven er slechts drie oefeningen over: de clean and press, de snatch en de clean and jerk.
Modern OlympischEdit
Na de Olympische Spelen van 1972 werd de clean and press van het programma geschrapt wegens moeilijkheden bij de jurering van het onderdeel. Atleten waren hun heupen gaan gebruiken en leunden meer naar achteren dan dat ze het gewicht “strikt” met een rechtopstaand bovenlichaam naar boven drukten. Zodra het gewicht op de schouders was gebracht, werd de pers meestal bereikt met een “dubbele layback”, beginnend met een snelle heupstoot om opwaartse kracht bij de schouders te genereren, gevolgd door een tweede, extremere vorm van dezelfde beweging om de schouders weer te laten zakken terwijl de stang omhoog ging, voordat de lifter uiteindelijk weer rechtop ging staan met de stang boven het hoofd. Sommige atleten konden de pers starten met een heupstoot die zo snel was dat de juryleden het moeilijk vonden om te bepalen of ze al dan niet een kniebuiging hadden gebruikt om extra kracht te genereren, iets wat strikt verboden is volgens de regels. “Een te snelle layback was ook verboden, maar het werd te moeilijk geacht om te bepalen in welke mate een layback een overtreding van de regels was. Als gevolg hiervan werd de clean and press afgeschaft en bleven de twee elementen van het moderne Olympische gewichthefprogramma over – de snatch en de clean and jerk. De snatch bestaat uit het in één vloeiende beweging optillen van de halterstang van de vloer tot boven het hoofd. Het is een zeer precieze lift die teniet kan worden gedaan door een gebrek aan evenwicht van de atleet. De clean and jerk bestaat uit het verplaatsen van de barbell van de vloer naar boven in 2 bewegingen: van de vloer naar de schouders, en van de schouders naar boven.
Olympische Spelen voor vrouwenEdit
Al in 1986 waren er officiële wereldkampioenschappen toegekend aan vrouwelijke gewichtheffers zoals Karyn Marshall en Judy Glenney. Het duurde echter tot de Olympische Spelen van 2000 in Sydney, Australië, voordat een officiële Olympische wedstrijd voor vrouwen werd ingevoerd.
In 2011 oordeelde de Internationale Gewichtheffederatie dat atleten een full-body “unitard” mochten dragen onder het gebruikelijke gewichthef-uniform. Kulsoom Abdullah werd de eerste vrouw die dat deed op de nationale kampioenschappen van de VS dat jaar, en atleten mogen dit ook doen op de Olympische Spelen. De IWF-regels bepaalden eerder dat de knieën en ellebogen van een atleet zichtbaar moeten zijn, zodat de officials kunnen bepalen of een lift correct is uitgevoerd.