Nr. 1596:
HET EERSTE AUTO?
door John H. Lienhard
Klik hier voor audio van Aflevering 1596.
Laten we vandaag proberen de eerste auto te vinden. Het College of Engineering van de Universiteit van Houston presenteert deze serie over de machines die onze beschaving laten draaien, en de mensen wier vindingrijkheid ze creëerden.
De auto is weer zo’n uitvinding die altijd maar een antecedent lijkt te hebben. De vroegste door stoom aangedreven auto die we kennen werd al in 1769 voltooid door de Franse uitvinder Nicolas Cugnot. Het was een groot driewielig voertuig dat zich voortbewoog met de snelheid van een stapvoets en bedoeld was om kanonnen te vervoeren. Eerdere wagens werden aangedreven door veren en perslucht. Voertuigen aangedreven door windmolens werden eerder gemaakt. Leonardo da Vinci schetste zelf aangedreven voertuigen, en zelfs Homerus schreef erover.
Dus laten we onze zoektocht beperken tot auto’s aangedreven door interne verbranding, en tot daadwerkelijk gebouwde exemplaren. We geven die prijs meestal aan Carl Benz. Benz was een voorvechter van de nieuwe verbrandingsmotoren, en hij werkte er doelbewust aan om een auto te maken die door een verbrandingsmotor werd aangedreven. Hij bouwde een kleine driewielige auto in 1885 en verkocht zijn eerste twee jaar later. In 1890 ging hij met een vierwielig model in productie, en de firma Mercedes-Benz is nog steeds onder ons.
Maar Benz was niet de eerste. De Franse uitvinder de Rochas bouwde een auto, en een motor om hem aan te drijven, in 1862. Twee jaar later begon de Oostenrijker Siegfried Markus aan auto’s te werken. Zijn tweede werd herontdekt in 1950. Het was dichtgemetseld achter een valse muur in de kelder van een Weens museum om het te verbergen voor de Duitsers. Markus was Joods, en de Nazi’s hadden orders om zijn auto en alle literatuur die hem beschreef te vernietigen. Overigens, toen de auto werd herontdekt, kon er nog mee worden gereden.
Het verhaal van Markus is vooral schrijnend omdat, als de Duitse Benz in de auto geloofde, hij dat niet deed. In 1898 werd Markus uitgenodigd om eregast te zijn bij de Oostenrijkse Auto Club. Hij weigerde en noemde het hele idee van de auto “een zinloze verspilling van tijd en moeite”.
De zoektocht naar de vroegste door verbranding aangedreven auto eindigt misschien in Engeland in 1826. Een ingenieur genaamd Samuel Brown paste een oude Newcomen stoommachine aan om gas te verbranden, en hij gebruikte het om zijn auto aan te drijven op Shooter’s Hill in Londen. En hier verzandt de hele prioriteitskwestie in haarkloverige definities.
Wat we gewoonlijk doen in deze gevallen is vrij willekeurig. We crediteren het eerste commerciële succes. Zo krijgt Edison de eer voor de gloeilamp en Fulton voor de stoomboot. Volgens die definitie heeft Benz de auto uitgevonden.
Dus, als we teruggaan naar ster-gekruiste voorrangsvragen, moeten we waarschijnlijk de draad van stoom volgen. En die leidt, niet naar Benz, maar naar Cugnot, ruim twee eeuwen geleden.
Ik ben John Lienhard, aan de Universiteit van Houston, waar we geïnteresseerd zijn in de manier waarop inventieve geesten werken.
(Thema muziek)
Flink, J. J., Innovation in Automotive Technology. American Scientist, Vol. 73, maart/april 1985, pp. 151-161.
Derby, T. K., and Williams, T. I., A Short History of Technology. New York: Oxford University Press, 1960/1975.
Dit is een sterk herziene versie van aflevering 125.
Siegfried Markus’s tweede auto
(Afbeelding met dank aan ASME)The Engines of Our Ingenuity is Copyright © 1988-2000 by John H. Lienhard.
