De nieuwe leadzanger van The SteelDrivers, Kelvin Damrell, begrijpt nu al de drijvende kracht achter de band, die haar twaalfde jaar markeert met een gloednieuw album, Bad For You.
“Je zou onze nummers niet kunnen spelen als je niet gepassioneerd was over wat je aan het doen was,” vindt de inwoner van Berea, Kentucky. “Het zou helemaal niet goed klinken, op welke positie in de band dan ook. Van de mid-range harmoniepartij tot de hardst spelende gitaarriffs, tot de hardst spelende fiddle, het zou lang niet zo goed klinken als het doet als je niet hield van wat je deed, en met zoveel passie speelde als je kon.”
Op Bad For You stapt Damrell in een rol die ooit werd ingevuld door Gary Nichols en Chris Stapleton voor het eerste album van de groep sinds het winnen van een Grammy met 2015’s The Muscle Shoals Recordings. Alle vijf de SteelDrivers – Richard Bailey, Damrell, Mike Fleming, Tammy Rogers (wiens dochter Damrell op YouTube ontdekte), en Brent Truitt – nodigden BGS uit voor een praatje.
Kelvin, hoe lang zat je al in de band tegen de tijd dat je de studio in ging?
Kelvin: Mijn hemel, hoe lang is het nu al geleden? Ik kwam erbij in oktober 2017. Ik keek gewoon zo uit naar de releasedatum van het album dat ik was vergeten toen we naar binnen gingen.
Mike: Hij moest eerst naar boot camp. Bluegrass trainingskamp! We moesten hem uit Kentucky halen. Hij had zijn eerste vliegtuigvlucht. Je zag de oceaan voor de eerste keer, toch? Je liet een hoop dingen rondslingeren. Je ging door luchthavens met messen terwijl je dat niet had moeten doen. Maar luister, het was goed! We werden allemaal comfortabel met elkaar, en we hadden wat tijd nodig om dat te voelen, en het kwam tot dat punt.
Kelvin: Toen ik bij de band kwam, was ik echt onzeker over wat er aan de hand was, over mijn positie. Ik had de knoop doorgehakt om in de band te komen, maar Brent bleef me zeggen dat we een paar maanden nodig hadden om te zien hoe we bij elkaar passen. Ik dacht dat hij dat alleen maar zei, maar het was de waarheid. We wisselden vrij regelmatig van auto en ik reed met verschillende mensen. We hebben echt gekeken hoe we bij elkaar passen voordat we een volledige beslissing namen over of we mij zouden houden, of dat ik terug zou gaan naar het vegen van schoorstenen.
Het nummer “Bad For You” heeft zo’n coole groove. Je stuurde het uit als je eerste single en je noemde het album ernaar. Wat is het aan dat nummer dat speciaal is voor u?
Brent: Voor mij was het de perfecte pasvorm voor deze band. Het was het nummer dat me recht uit de goot. Het kapselt het geluid. Het is echt edgy, en we zijn een beetje aan de edgy kant van bluegrass.
Mike: Het was een van de sterkste nummers, voor zover dat soort gevoel. Het is als een “Hier zijn we!” soort liedje. Je weet wel, “Kijk uit!” De manier waarop Kelvin het zong, Tammy vertelde hem, “Zing het als een rock ‘n’ roll zanger.”
Kelvin: Ik werd bijna emotioneel toen we het voor de allereerste keer speelden. Dat deed ik echt, dat is de waarheid. De eerste avond dat we het debiteerden, nadat we die laatste grote noot hadden aangeslagen, werd ik bijna een beetje emotioneel omdat het is alsof er eindelijk iets tot bloei komt met mijn positie in de band. Ik had al die andere dingen gedaan die vocaal van Gary waren en vocaal van Chris, en nu hoort deze vocaal thuis met mij aan de leiding. En man, die driestemmige harmonie! Alles eraan was goed, en het maakte me echt emotioneel.
Ik ben blij dat je de harmonie noemde, want dat is echt een belangrijk onderdeel van deze band waar niet genoeg over wordt gesproken – hoe goed je die stemmen kunt stapelen.
Tammy: Dank je. Maar je hebt precies gelijk, ik denk dat is altijd al een echt sterk facet van de band. Het is deze rock ‘n’ roll leadzanger met deze echt sterke drie-stemmige harmonie komt in op het refrein. Vanuit het perspectief van een schrijver op dit album, dacht ik daar veel over na, en hoe dat nog steeds een groot deel van het geluid was, en om dat consistent te houden omdat ik denk dat dat ons wel onderscheidt.
Brent: In onze live set, denk ik aan een of twee nummers die eindigen met het vocale trio alleen, het doen van de deining en het buigen in een noot, en het publiek vindt het elke keer geweldig. Het is een groot deel van bluegrass, punt, maar het is een groot deel van onze muziek ook.
Brent, hoe zou je beschrijven de SteelDrivers ‘sound?
Brent: Voor mij, persoonlijk? Het is gruizig, grind-y bluegrass. Met veel soul.
Tammy: Denk aan de Rolling Stones als ze zouden spelen met bluegrass instrumenten. Dat zijn wij.
Mike: Met een blues/rock ‘n’ roll zanger. … Het is intens! Ik ben moe na onze set. Het is een workout. We houden de emotie en de intensiteit er behoorlijk in, maar af en toe laten we het even gaan en doen we een leuk liedje.
Op deze plaat hebben jullie wel dat langzamere moment op “I Choose You,” dat een andere kant van de band naar voren brengt.
Tammy: Ja, we hebben altijd wel een liedje of twee zoals dat gehad. Op de eerste plaat, “Heaven Sent” is altijd een van onze meest gevraagde en populaire nummers geweest, en het heeft dat geweldige, gemakkelijke, rollende gevoel. We noemen het de hippie dans. En toen Thomm Jutz en ik “I Choose You” schreven, was dat muzikaal gezien zeker waar ik naartoe wilde, om dat gevoel erin te leggen. Maar het is nog steeds een serieuze tekst, ook al heeft het een positieve boodschap, op een bepaalde manier. Het heeft veel diepte en betekenis.
Richard, heb je een favoriet nummer op dit album?
Richard: Umm… “Forgive.”
Wat vind je leuk aan die ene?
Richard: Ik hou van wat ik speelde op het.
Tammy: Zie je, het gaat allemaal over de banjo! We maken er grapjes over, maar mensen houden van de banjo!
Mike: Het heeft een geweldige groove.
Brent: Het is ook een van mijn favoriete nummers.
Kelvin: Het is funky. Het is net als “Bad For You” is rock ‘n’ roll en “Forgive” is funky!
Kelvin, waar luisterde je ongeveer drie jaar geleden naar, voordat je bij de band kwam?
Kelvin: Drie jaar geleden was ik op een echt grote Cinderella kick. Ik ben nog steeds op de kick. Ik luister nog steeds naar voornamelijk rock ‘n’ roll als ik alleen in mijn truck zit, urenlang rijdend.
Heeft de band je voorbereid op de eerlijkheid van bluegrass fans, en hoe ze je zullen vertellen wat ze denken?
Kelvin: Ik was er al klaar voor voordat ik begon! Ik wist hoeveel aanhang ze hadden. Ik weet hoeveel mensen van Gary hielden. Ik weet hoeveel mensen van Chris hielden. En ik was er klaar voor. Ik bereidde me voor op mensen die zeiden: “Die vent is waardeloos. Je moet iemand anders nemen.” Twee keer, denk ik, de hele tijd dat ik bij de band was. Het is geweldig geweest – omdat ik het bij elke show verwachtte!
Tammy, heb je jonge vrouwen die naar je toekomen en vertellen hoe cool het is om een vrouw op het podium te zien?
Tammy: Ja, het is echt geweldig en ik waardeer het heel erg. Want toen ik opgroeide waren er heel weinig vrouwen die speelden, en degenen die dat deden waren meestal bassisten. Mama zat daar misschien op de bas te dreunen of zo. Er waren heel weinig vrouwelijke rolmodellen voor mij, van die generatie. Er waren er een paar – ik herinner me dat Lynn Morris speelde en Laurie Lewis speelde een paar jaar voor mij in die kringen. Niet veel in de country wereld. Ik was een enorme Mother Maybelle fan en een deel daarvan was omdat ze gitaar speelde. Dat was fascinerend voor mij als kind.
En nu in de generatie na mij, zijn er gewoon ongelooflijk getalenteerde vrouwen – niet alleen zangeressen, maar ook instrumentalisten. Het is fenomenaal, de sprong van mijn leeftijd en die van Alison Brown, naar Sierra Hull, die een genie is op de mandoline, en Kimber Ludiker en alle Della Mae meisjes waar we van houden, en Molly Tuttle is absoluut slaying it op gitaar. Sara Watkins, I’m With Her, Sarah Jarosz … het gaat maar door en door en door. Als ik op een of andere manier een van deze spelers heb beïnvloed, ben ik diep vereerd.
Wat wil je dat bluegrass fans weten over deze nieuwe plaat?
Tammy: We zijn opgewonden dit jaar om uit te gaan en we zullen veel verschillende soorten zalen spelen. We spelen niet zo veel traditionele bluegrass festivals meer, maar het is mijn hoop dat mensen de muziek horen en nog steeds de rode draad zien die er in zit. Het onderwerp waar we over zingen is niet zo schoon als sommige andere dingen, maar voor mij is het gewoon een ander facet van de muziek, en ik denk dat we het hopelijk voortzetten en een fakkel dragen.
Foto credit: Anthony Scarlatti