KindertijdEdit
Niccolò Paganini werd geboren in Genua, de toenmalige hoofdstad van de Republiek Genua, als derde van de zes kinderen van Antonio en Teresa (geb. Bocciardo) Paganini. Paganini’s vader was een onsuccesvolle handelaar, maar hij slaagde erin zijn inkomen aan te vullen door muziek te maken op de mandoline. Paganini begon op vijfjarige leeftijd mandoline te leren van zijn vader en stapte op zevenjarige leeftijd over op viool. Zijn muzikale talenten werden al snel erkend, wat hem talrijke beurzen voor vioollessen opleverde. De jonge Paganini studeerde onder verschillende plaatselijke violisten, waaronder Giovanni Servetto en Giacomo Costa, maar zijn vooruitgang overtrof al snel hun capaciteiten. Paganini en zijn vader reisden vervolgens naar Parma om verdere begeleiding te zoeken bij Alessandro Rolla. Maar toen Rolla naar Paganini’s spel had geluisterd, verwees hij hem onmiddellijk door naar zijn eigen leraar, Ferdinando Paer, en later naar Paer’s eigen leraar, Gasparo Ghiretti. Hoewel Paganini niet lang bij Paer of Ghiretti bleef, hadden de twee een aanzienlijke invloed op zijn compositiestijl.
Vroege carrièreEdit
De Fransen vielen in maart 1796 Noord-Italië binnen, en Genua werd niet gespaard. De Paganini’s zochten hun toevlucht in hun buitenverblijf in Romairone, bij Bolzaneto. Het is in deze periode dat Paganini zijn relatie met de gitaar zou hebben ontwikkeld. Hij beheerste de gitaar, maar bespeelde hem liever in intieme dan in openbare concerten. Later beschreef hij de gitaar als zijn “constante metgezel” tijdens zijn concertreizen. In 1800 reisden Paganini en zijn vader naar Livorno, waar Paganini concerten gaf en zijn vader zijn werk op zee hervatte. In 1801 werd de 18-jarige Paganini benoemd tot eerste viool van de Republiek Lucca, maar een aanzienlijk deel van zijn inkomen kwam uit freelance werk. Zijn faam als violist werd slechts geëvenaard door zijn reputatie als gokker en rokkenjager.
In 1805 werd Lucca geannexeerd door het Frankrijk van Napoleon, en de regio werd afgestaan aan Napoleons zuster, Elisa Baciocchi. Paganini werd violist aan het hof van Baciocchi, terwijl hij privé-lessen gaf aan Elisa’s echtgenoot, Felice. In 1807 werd Baciocchi groothertogin van Toscane en werd haar hof naar Florence overgeplaatst. Paganini maakte deel uit van de entourage, maar tegen het einde van 1809 verliet hij Baciocchi om zijn freelance carrière te hervatten.
Reizende virtuoosEdit
In de volgende jaren ging Paganini weer op tournee in de gebieden rond Parma en Genua. Hoewel hij erg populair was bij het lokale publiek, was hij in de rest van Europa nog niet erg bekend. Zijn eerste doorbraak kwam van een concert in 1813 in La Scala in Milaan. Het concert was een groot succes. Als gevolg daarvan begon Paganini de aandacht te trekken van andere prominente, zij het meer conservatieve, musici in heel Europa. Zijn vroege ontmoetingen met Charles Philippe Lafont en Louis Spohr zorgden voor intense rivaliteit. Zijn concertactiviteiten bleven de volgende jaren echter beperkt tot Italië.
In 1827 eerde Paus Leo XII Paganini met de Orde van de Gouden Spoor. Zijn faam verspreidde zich over Europa met een concerttournee die in augustus 1828 in Wenen begon en in alle grote Europese steden in Duitsland, Polen en Bohemen stopte tot februari 1831 in Straatsburg. Daarna volgden tournees in Parijs en Groot-Brittannië. Zijn technische bekwaamheid en zijn bereidheid die te tonen kregen veel bijval van de kritiek. Naast zijn eigen composities, waarvan het thema en de variaties het meest populair waren, voerde Paganini ook bewerkte versies uit van werken (voornamelijk concerto’s) geschreven door zijn vroege tijdgenoten, zoals Rodolphe Kreutzer en Giovanni Battista Viotti.
Paganini’s reizen brachten hem ook in contact met vooraanstaande gitaarvirtuozen van die tijd, waaronder Ferdinando Carulli in Parijs en Mauro Giuliani in Wenen. Maar deze ervaring inspireerde hem niet tot het spelen van openbare concerten met gitaar, en zelfs uitvoeringen van zijn eigen gitaartrio’s en kwartetten waren besloten tot op het punt van achter gesloten deuren.
Late carrière en achteruitgang van de gezondheidEdit
Gedurende zijn leven was Paganini geen vreemde van chronische ziektes. Hoewel er geen definitief medisch bewijs bestaat, zou hij aan het syndroom van Marfan of het syndroom van Ehlers-Danlos hebben geleden. Bovendien eisten zijn frequente concerten en zijn extravagante levensstijl hun tol van zijn gezondheid. Al in 1822 werd syfilis bij hem vastgesteld, en zijn remedie, die kwik en opium bevatte, had ernstige lichamelijke en psychische bijwerkingen. In 1834, toen hij nog in Parijs verbleef, werd hij behandeld voor tuberculose. Hoewel hij redelijk snel herstelde, werd zijn carrière na de ziekte ontsierd door veelvuldige afzeggingen wegens diverse gezondheidsproblemen, van verkoudheid tot depressies, die van dagen tot maanden duurden.
In september 1834 zette Paganini een punt achter zijn concertcarrière en keerde hij terug naar Genua. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, namelijk dat hij zijn muziek en zijn technieken geheim wilde houden, wijdde Paganini zijn tijd aan de publicatie van zijn composities en vioolmethodes. Hij nam leerlingen aan, van wie er twee matig succes hadden: de violist Camillo Sivori en de cellist Gaetano Ciandelli. Geen van beiden beschouwde Paganini echter als behulpzaam of inspirerend. In 1835 keerde Paganini terug naar Parma, ditmaal in dienst van aartshertogin Marie Louise van Oostenrijk, de tweede vrouw van Napoleon. Hij was belast met de reorganisatie van haar hoforkest. Maar uiteindelijk kwam hij in conflict met de spelers en het hof, zodat zijn visioenen nooit werden voltooid. In Parijs raakte hij bevriend met de 11-jarige Poolse virtuoos Apollinaire de Kontski, gaf hem enkele lessen en een gesigneerd getuigschrift. Ten onrechte werd algemeen beweerd dat Paganini zo onder de indruk was van de Kontski’s vaardigheden dat hij hem zijn violen en manuscripten naliet.
Laatste jaren, dood en begrafenisEdit
In 1836 keerde Paganini terug naar Parijs om een casino op te zetten. Het casino mislukte onmiddellijk en hij werd financieel geruïneerd. Hij veilde zijn persoonlijke bezittingen, waaronder zijn muziekinstrumenten, om zijn verliezen te compenseren. Met Kerstmis van 1838 vertrok hij van Parijs naar Marseille en na een kort verblijf reisde hij naar Nice waar zijn toestand verslechterde. In mei 1840 stuurde de bisschop van Nice Paganini een plaatselijke pastoor om de laatste sacramenten te verrichten. Paganini veronderstelde dat het sacrament voorbarig was, en weigerde.
Een week later, op 27 mei 1840, stierf Paganini aan een inwendige bloeding voordat een priester kon worden opgeroepen. Vanwege dit feit, en vanwege zijn geruchtmakende relatie met de duivel, weigerde de kerk zijn lichaam een katholieke begrafenis in Genua. Het duurde vier jaar en een beroep op de Paus voordat de Kerk toestond dat zijn lichaam naar Genua werd vervoerd, maar het werd nog steeds niet begraven. Zijn lichaam werd uiteindelijk begraven in 1876, op een begraafplaats in Parma. In 1893 haalde de Tsjechische violist František Ondříček de kleinzoon van Paganini, Attila, over om het lichaam van de violist te laten bezichtigen. Na deze episode werd Paganini’s lichaam uiteindelijk in 1896 herbegraven op een nieuwe begraafplaats in Parma.
Persoonlijke en professionele relatiesEdit
Hoewel er geen gebrek was aan romantische veroveringen, had Paganini een serieuze relatie met een zangeres genaamd Antonia Bianchi uit Como, die hij in 1813 in Milaan ontmoette. De twee gaven samen concerten in heel Italië. Zij kregen een zoon, Achille Ciro Alessandro, geboren op 23 juli 1825 in Palermo en gedoopt in de San Bartolomeo’s. Zij hebben hun verbintenis nooit gelegaliseerd en deze eindigde rond april 1828 in Wenen. Paganini nam Achille mee op zijn Europese tournees, en Achille vergezelde zijn vader later tot diens dood. Hij was behulpzaam bij het regelen van de begrafenis van zijn vader, jaren na diens dood.
Tijdens zijn carrière raakte Paganini ook goed bevriend met de componisten Gioachino Rossini en Hector Berlioz. Rossini en Paganini ontmoetten elkaar in Bologna in de zomer van 1818. In januari 1821, bij zijn terugkeer uit Napels, ontmoette Paganini Rossini weer in Rome, net op tijd om plaatsvervangend dirigent te worden voor Rossini’s opera Matilde di Shabran, na de plotselinge dood van de oorspronkelijke dirigent. Paganini’s inspanningen leverden Rossini grote dankbaarheid op.
Paganini ontmoette Berlioz in Parijs, en was een frequente correspondent als penvriend. Hij gaf de componist opdracht voor een stuk, maar was niet tevreden met het vierdelige werk voor orkest en altviool, Harold en Italie. Hij voerde het nooit uit, maar in plaats daarvan werd het een jaar later door de violist Christian Urhan in première gebracht. Hij schreef wel zijn eigen Sonata per Gran Viola Op. 35 (met orkest of gitaarbegeleiding). Ondanks zijn vermeende gebrek aan belangstelling voor Harold, noemde Paganini Berlioz vaak de wederopstanding van Beethoven en tegen het einde van zijn leven gaf hij grote sommen geld aan de componist. Ze deelden een actieve belangstelling voor de gitaar, die ze beiden bespeelden en gebruikten in composities. Paganini schonk Berlioz een gitaar, die zij beiden op de klankkast signeerden.
InstrumentenEdit
Paganini was in het bezit van een aantal fraaie snaarinstrumenten. Legendarischer dan deze waren de omstandigheden waaronder hij sommige ervan verkreeg (en verloor). Toen Paganini nog een tiener was in Livorno, leende een rijke zakenman genaamd Livron hem een viool, gemaakt door de meester gitaarbouwer Giuseppe Guarneri, voor een concert. Livron was zo onder de indruk van Paganini’s spel dat hij weigerde de viool terug te nemen. Deze specifieke viool werd bekend als Il Cannone Guarnerius (“Het Kanon van Guarnieri”) vanwege zijn krachtige stem en resonantie. Bij een latere gelegenheid in Parma won hij een andere waardevolle viool (ook van Guarneri) na een moeilijke uitdaging bij het zichtlezen van een man genaamd Pasini.
Andere instrumenten die in verband worden gebracht met Paganini zijn o.a. de Antonio Amati 1600, de Nicolò Amati 1657, de Paganini-Desaint 1680 Stradivari, de Guarneri-filius Andrea 1706, de Le Brun 1712 Stradivari, de Vuillaume c. 1720 Bergonzi, de Hubay 1726 Stradivari, en de Comte Cozio di Salabue 1727 violen; de Gravin van Vlaanderen 1582 da Salò-di Bertolotti, en de Mendelssohn 1731 Stradivari altviolen; de Piatti 1700 Goffriller, de Stanlein 1707 Stradivari, en de Ladenburg 1736 Stradivari cello’s; en de Grobert van Mirecourt 1820 (gitaar). Vier van deze instrumenten werden bespeeld door het Tokyo String Quartet.
Van zijn gitaren zijn er weinig bewijzen overgebleven van zijn verschillende keuzes van instrument. De eerder genoemde gitaar die hij aan Berlioz gaf, is een Frans instrument, gemaakt door ene Grobert uit Mirecourt. De gitaarbouwer maakte zijn instrument in de stijl van René Lacôte, een bekendere Parijse gitaarbouwer. Het is bewaard gebleven en tentoongesteld in het Musée de la Musique in Parijs.
Van de gitaren die hij tijdens zijn leven bezat, was er een instrument van Gennaro Fabricatore dat hij zelfs in zijn perioden van financiële stress weigerde te verkopen, en dat zich onder de instrumenten bevond die hij bij zijn dood in zijn bezit had. Er is een ongefundeerd gerucht dat hij ook Stauffer gitaren bespeelde; hij kan deze zeker zijn tegengekomen tijdens zijn ontmoetingen met Giuliani in Wenen.