Archaeologische studies hebben aangetoond dat de menselijke kolonisatie van Noord-Amerika door de zogenaamde Clovis cultuur dateert van meer dan 13.000 jaar geleden, en recent archeologisch bewijs suggereert dat mensen 14.700 jaar geleden al op het continent zouden kunnen zijn geweest – en mogelijk zelfs enkele millennia daarvoor. De gangbare gedachte is dat de eerste migranten die het Noordamerikaanse continent bevolkten, via een oude landbrug uit Azië aankwamen toen de enorme ijskappen van de Cordilleran en de Laurentide zich terugtrokken en een begaanbare corridor van bijna 1.000 mijl vormden die ontstond ten oosten van de Rocky Mountains in het huidige Canada.
Kaart die de opening van de menselijke migratieroutes in Noord-Amerika schetst. (Credit: Mikkel Winther Pedersen)
Evolutionair geneticus Eske Willerslev was echter van mening dat er één aspect van de conventionele theorie was dat nader onderzoek vereiste. “Waar niemand naar heeft gekeken, is wanneer de gang biologisch levensvatbaar werd,” zegt Willerslev, directeur van het Centrum voor GeoGenetica aan de Universiteit van Kopenhagen. “
Een pionier in de studie van oud DNA die de eerste succesvolle sequentiebepaling van een oud menselijk genoom leidde, is Willerslev gespecialiseerd in het extraheren van oud DNA van planten en zoogdieren uit sedimenten om de oude geschiedenis te reconstrueren. Volgens een recent profiel in de New York Times “hebben Willerslev en zijn collega’s een reeks studies gepubliceerd die het denken over de geschiedenis van de mens fundamenteel hebben veranderd,” en een nieuwe studie die in het tijdschrift Nature is gepubliceerd en mede door Willerslev is geschreven, kan leiden tot een heroverweging van de vraag hoe de mensen uit de ijstijd voor het eerst in Noord-Amerika zijn aangekomen.
Het internationale team van onderzoekers van de studie reisde in het holst van de winter naar het stroomgebied van de Peace River in het westen van Canada, een plek die op basis van geologisch bewijs een van de laatste segmenten langs de 1.000 mijl lange corridor was die ijsvrij en begaanbaar werd. Op deze cruciale splitsing van de trekroute nam het onderzoeksteam negen sedimentkernen van de bodem van Charlie Lake in British Columbia en Spring Lake in Alberta, overblijfselen van een gletsjermeer dat zich vormde toen de Laurentide ijskap zich tussen 15.000 en 13.500 jaar geleden begon terug te trekken.
Illustratie van Noord-Amerika en Groenland met gebieden bedekt met ijs gemarkeerd in rood, landbrug in paars, ca. 15.000 jaar geleden. (Credit: Dorling Kindersley / Getty Images)
Na bestudering van radiokoolstofdata, pollen, macrofossielen en DNA uit de sedimentkernen van de meren, stelden de onderzoekers vast dat de versmelting van de corridor niet “biologisch levensvatbaar” was om mensen op de zware reis te houden tot 12.600 jaar geleden – eeuwen nadat bekend werd dat er mensen in Noord-Amerika waren. Het team van Willerslev ontdekte dat het tot die tijd in het knelpuntgebied ontbrak aan de basisbenodigdheden om te overleven, zoals hout voor brandstof en gereedschap en wild dat door jager-verzamelaars werd gedood om in hun levensonderhoud te voorzien.
Uit de kernmonsters ontdekten de onderzoekers dat er 12.600 jaar geleden voor het eerst steppevegetatie in het gebied voorkwam, snel gevolgd door de komst van dieren als bizons, wolharige mammoeten, jakrabben en woelmuizen. Rond 11.500 jaar geleden was er een overgang naar een dichter bevolkt landschap met bomen, vissen zoals snoek en baars en dieren zoals elanden en elanden.
Het onderzoeksteam gebruikte een techniek die “shotgun sequencing” wordt genoemd om de monsters te testen. “In plaats van te zoeken naar specifieke stukjes DNA van individuele soorten, hebben we in feite alles gesequenced, van bacteriën tot dieren,” zegt Willerslev. “Het is verbazingwekkend wat je daar allemaal uit kunt halen. We hebben bewijs gevonden van vissen, adelaars, zoogdieren en planten. Het laat zien hoe effectief deze aanpak kan zijn om vroegere omgevingen te reconstrueren.
De vallei van de vredesrivier waar het onderzoek werd uitgevoerd, nabij Hudson’s Hope in het noorden van British Columbia, Canada. (Credit: Graham Osborne / Getty Images)
“Het komt erop neer dat hoewel de fysieke corridor 13.000 jaar geleden al open was, het enkele honderden jaren duurde voordat het mogelijk was om er gebruik van te maken,” zegt Willerslev. “Dat betekent dat de eerste mensen die binnenkwamen in wat nu de VS, Midden- en Zuid-Amerika is, een andere route moeten hebben genomen. Of je nu gelooft dat deze mensen Clovis waren, of iemand anders, ze konden eenvoudigweg niet door de corridor zijn gekomen, zoals lang werd beweerd.”
“Er is overtuigend bewijs dat Clovis werd voorafgegaan door een eerdere en mogelijk afzonderlijke populatie, maar hoe dan ook, de eerste mensen die de Amerika’s in de ijstijd bereikten, zouden de corridor zelf onbegaanbaar hebben gevonden,” voegt studie co-auteur David Meltzer, een archeoloog aan de Southern Methodist University, toe.
Terwijl latere groepen de doorgang over de landbrug tussen Siberië en Alaska kunnen hebben gebruikt, zeggen de auteurs van de studie dat de eerste mensen in Noord-Amerika waarschijnlijk langs de Pacifische kust migreerden, hoewel het nog steeds niet precies bekend is hoe.
“De route die de eerste mensen namen om naar Amerika te komen is nog steeds onbekend, maar veel bewijs wijst naar de Pacifische kust,” zegt studie co-auteur Mikkel Winther Pedersen, een Ph.D. student aan het Centrum voor GeoGenetica aan de Universiteit van Kopenhagen. “Als dit het geval is, zouden we te maken kunnen hebben met mensen die zich hebben aangepast om te overleven door de rijkdommen van de zee te exploiteren, hetzij per boot of via zee-ijs. Zij zouden een bestaan kunnen hebben gehad dat lijkt op dat van de Inuits.”