Populair op Variety
Brian Williams had niet veel te zeggen toen hij maandag zijn opwachting maakte bij de massale “upfront” programmeringspresentatie van NBCUniveral. Maar zijn aanwezigheid op het podium sprak boekdelen.
Vier jaar geleden op dit moment, leek Williams’ ambtstermijn bij het bedrijf precair. Hij zat in het midden van een schorsing, en werd van “NBC Nightly News” gehaald. Vandaag stond hij naast NBC News, MSNBC en CNBC collega’s als Becky Quick, Rachel Maddow, Lester Holt, Savannah Guthrie, Jose Diaz-Balart en Chuck Todd – opnieuw een afgezant van het grote mediabedrijf.
“Weet je nog dat we zeiden dat de laatste verkiezingen de meest invloedrijke in een decennium zouden zijn?” vroeg Williams tijdens een deel van de presentatie gewijd aan nieuwsprogramma’s. “We hadden gelijk.” Hij volgde met: “Dit komende jaar zal de wereld toekijken terwijl wij misschien wel de meest belangrijke verkiezing van ons leven verslaan. Het is een verkiezing die onze natie voor de komende jaren zal bepalen, en het is al aan de gang.”
In de afgelopen jaren zou de aanwezigheid van Williams bij zo’n belangrijke bedrijfsfunctie – bij de upfront maken NBCU en andere tv-bedrijven een pitch voor miljarden dollars aan reclamegeld – misschien niet als verplicht worden gezien. Williams’ carrière nam een bizarre wending in februari 2015 nadat NBC News hem een schorsing van zes maanden oplegde in de nasleep van misleidende verklaringen die hij in de ether deed over een reportagereis die hij in 2003 maakte naar Irak. Destijds zei NBCUniversal CEO Steve Burke dat de faux pas van Williams “onvergeeflijk” was en dat de straf “streng en passend” was.”
Burke heeft vandaag geen van die bedenkingen. Sinds het verlaten van de “Nightly” anker stoel, Williams heeft hard gewerkt om de geloofwaardigheid terug te winnen, zwoegen weg op MSNBC op een 11 p.m. nieuws nightcap bekend als “The 11th Hour” en als het gezicht van MSNBC tijdens grote breaking-nieuws verhalen. Terwijl Fox News’ “Fox News at Night” vaak meer kijkers wint in de kritische 25 tot 54 demografische groep dan Williams’ programma, werd zijn show in april door meer mensen bekeken om 23.00 uur, volgens cijfers van Nielsen.
Hij is teruggekomen met een show die niet zwaar leunt op de typische tv-nieuws pratende hoofden, maar op journalisten die praten over de nieuwsverhalen die ze net hebben gebroken, en op een reeks van voormalige overheidsfunctionarissen, advocaten die thuis zijn in een bepaald onderwerp, of andere deskundigen. In een tijd waarin de nieuwscyclus op de meeste avonden overhelt naar chaos, biedt Williams een soort veilige haven, door zijn finesse te gebruiken om de weg vrij te maken voor kijkers om meer te leren over hun wereld. “Ik doe een late-night show,” vertelde hij Variety in oktober van 2017. “Het is toevallig de meeste avonden van de week zo serieus als de hel.”
De upfront is ook serieus – een tijd waarin tv-netwerken proberen hun beste beentje voor te zetten, in plaats van ergens in te trappen. Williams verschijning suggereert dat NBCUniversal executives vinden dat de nieuwsman zijn boetedoening heeft gedaan.