Bourbon hoeft helemaal niet in de buurt van Kentucky gemaakt te worden, en kan nog steeds 100% authentiek zijn. Het heet tenslotte “America’s Native Spirit”, en niet “Kentucky’s Native Spirit”.
Laten we eens kijken naar de onbevooroordeelde, nuchtere (bij wijze van spreken) voorschriften van het Alcohol and Tobacco Tax and Trade Bureau – de manier waarop alle gevoelige zaken van regionale trots zouden moeten worden geregeld. Volgens het TTB zijn dit de enige vereisten voor de productie van “authentieke” bourbon: de bourbon moet in de Verenigde Staten zijn geproduceerd, voor ten minste 51% uit maïs bestaan, gedistilleerd zijn tot niet meer dan 160 proof, en gebotteld zijn tot niet meer dan 62,5% ABV in verkoolde, nieuwe eiken vaten. Er staat nergens iets over Kentucky of blue grass. Dus ja, je kunt bourbon maken in Orlando, Florida, of Sitka, Alaska, en het zo noemen-zo zeggen de federale regels, tenminste.
Of je een Kentuckian zult overtuigen is een ander verhaal. Volgens de Kentucky Distiller’s Association, “heeft alleen de Bluegrass State de perfecte natuurlijke mix van klimaat, omstandigheden en zuiver kalksteenwater dat nodig is voor het produceren van ’s werelds beste Bourbon.” Het klimaat in Kentucky heeft een bijzondere invloed: de warmere zomers in de regio helpen om de rijping in het vat zachtjes te versnellen (terwijl Schotse whisky in het koudere Schotland langer rijpt, dus ja, een “Alaska bourbon” zou wel eens moeite kunnen hebben om zijn “hoogtepunt” binnen een redelijke termijn te bereiken). En temperatuurschommelingen van warm naar koel in het rick house (waar Kentucky bourbon wordt gerijpt) helpen de whisky absorberen in en uit het vat, met die toegenomen interactie theoretisch meer smaak.
Dus ja, er is enige reden om te geloven Kentucky is een (zo niet de enige) ideale plek om bourbon rijpen. Maar recente, fatsoenlijke inzendingen van plaatsen zo ver weg als Colorado, New York State, en Wyoming (met zijn eigen kalksteen aquifer) laten zien dat bourbon’s productie potentieel buiten Kentucky. Niet dat het waarschijnlijk snel nationaal zal worden. Kentucky is momenteel verantwoordelijk voor ongeveer 95% van alle bourbonproductie (die in 2014 op 1,3 miljoen vaten uitkwam, de hoogste productie sinds 1970). Een zekere territoriale identiteit is op zijn plaats, om nog maar te zwijgen van de verankering in ons collectieve culturele concept van “verdomd goede bourbon”. Maar het is een spirituele identiteit, niet een juridische, en als bourbon liefde blijft stijgen, met tekorten (misschien?) op de loer, kan Kentucky worden uitgedaagd door nog meer nationale concurrenten op zoek naar char enkele vaten en cash in op onze whiskey dorst.
Een ander punt van verwarring is “Tennessee whiskey,” die in principe wordt gemaakt langs dezelfde exacte lijnen van bourbon, maar vaak onderworpen aan een houtskool filtratie proces, in theorie resulteert in een gladder eindproduct. Tennessee whiskey moet echter in Tennessee gemaakt worden.