De Londense apotheker James Horlick ontwikkelde ideeën voor een verbeterd voedingssupplement voor zuigelingen op basis van tarwe en mout. Omdat hij zijn kansen in het Verenigd Koninkrijk niet zag zitten, sloot Horlick zich aan bij zijn broer William, die naar Racine, Wisconsin, in de Verenigde Staten was gegaan om in de steengroeve van een familielid te werken. In 1873 richtten de broers J & W Horlicks op om hun merk babyvoeding te vervaardigen in het nabijgelegen Chicago. Tien jaar later verwierven zij een patent voor een nieuwe formule op basis van gedroogde melk. Het bedrijf bracht het nieuwe product oorspronkelijk op de markt als “Diastoid”, maar in 1887 werd de naam “gemoute melk” gedeponeerd.
Ondanks zijn oorsprong als gezondheidsvoedsel voor zuigelingen en invaliden, vond gemoute melk onverwachte markten. Ontdekkingsreizigers waardeerden de lichte, niet bederfelijke, voedzame kwaliteiten en namen gemoute melk mee op trektochten over de hele wereld. William Horlick werd een beschermheer van de Antarctische exploratie, en Admiraal Richard E. Byrd noemde de Horlick Mountains, een gebergte in Antarctica, naar hem. Terug in de VS begonnen mensen Horlicks nieuwe drank te drinken om ervan te genieten. James Horlick keerde terug naar Engeland om zijn in Amerika gemaakte product in te voeren en werd uiteindelijk baronet. Gemoute melk werd standaard aangeboden in soda shops, en werd nog populairder toen het met ijs werd vermengd in een “malt”, waarnaar de malt shops werden genoemd.