NPS image
Introduction
Geologen in Noord-Amerika gebruiken de termen “Mississippian” en “Pennsylvanian” om de periode tussen 358,9 en 298,9 miljoen jaar geleden te beschrijven. In andere delen van de wereld gebruiken geologen één enkele term en combineren zij deze twee perioden tot het Carboon. Alleen in Noord-Amerika is dit gesteentegedeelte gemakkelijk onder te verdelen in een jongere (Pennsylvanisch) en oudere (Mississippisch) subperiode.
In 1870 introduceerde Alexander Winchell de term “Mississippian” in de Amerikaanse stratigrafische terminologie voor de goed ontsloten lagen van de Mississippi Vallei. In 1891 bedacht Henry Shaler Williams de naam “Pennsylvanian” (naar de staat Pennsylvania) voor de strata als tegenhanger van Winchell’s Mississippian strata. T. C. Chamberlain en R. D. Salisbury verheven beide termen tot systeemstatus in hun invloedrijke geologische leerboek van 1906, en zij rechtvaardigden deze verdeling grotendeels op grond van de wijdverbreide unconformiteit die de twee scheidde. De U.S. Geological Survey heeft deze systemen sinds het midden van de jaren vijftig officieel erkend. Geen van beide systemen wordt echter buiten Noord-Amerika gebruikt (Eicher 1976).
Het Carboon
In andere delen van de wereld dan Noord-Amerika worden het Mississippien en het Pennsylvanien samengevoegd tot een enkele periode die het Carboon wordt genoemd. Het Mississippien staat voor gesteenten uit het vroege Carboon, en het Pennsylvanien voor gesteenten uit het latere Carboon. Twee Britse geologen, William Conybeare en William Phillips, stelden in 1822 de naam “Carboon” voor voor de lagen in Noord-Centraal-Engeland die steenkoollagen bevatten. De term “Carboon” (“steenkoolhoudend”) is beschrijvend, maar Conybeare en Phillips verwachtten dat het Carboon op grote schaal zou worden herkend aan zijn kenmerkende fossielen in plaats van aan zijn lithologie (Eicher 1976).
Belangrijke gebeurtenissen uit het Mississippien
Tijdens het Mississippien bedekten ondiepe zeeën een groot deel van Noord-Amerika. Fossielen uit het Mississippien zijn overvloedig aanwezig in delen van het Midwesten en het Zuiden en omvatten uitgestrekte lagen kalksteen en marmer. Het koepelvormige plafond van het Jefferson Memorial in Washington, D.C., bijvoorbeeld, is gemaakt van kalksteen uit Indiana dat werd afgezet tijdens het Mississippïcum.
Deze periode wordt ook wel het “Tijdperk van de Crinoïden” genoemd, omdat de fossielen van deze ongewervelde dieren belangrijke bestanddelen zijn van veel kalksteen uit het Mississippien. Ook opmerkelijk in deze periode is de eerste verschijning van amfibieën.
Lees meer over gebeurtenissen in de Mississippische Periode
De Mississippische Periode vertegenwoordigt de laatste keer dat kalksteen werd afgezet door wijdverspreide zeeën op het Noord-Amerikaanse continent. Kalksteen is samengesteld uit calciumcarbonaat van mariene organismen zoals crinoïden, die de zeeën tijdens het Mississippien overheersten. Crinoïden, ook wel “zeelelies” genoemd, zijn tere dieren die zich meestal aan de zeebodem verankeren. Hoewel ze op planten lijken, zijn ze eigenlijk verwant aan zeesterren en zee-egels. Ze voeden zich met algen en andere kleine mariene organismen. Uit de overvloed aan crinoïden in Mississippische gesteenten leiden wetenschappers af dat er een tijd was van warme, heldere zeeën. Crinoïden zijn filtervoeders die een hoge calciumcarbonaatconcentratie nodig hebben om hun skelet op te bouwen, wat alleen mogelijk is in warm water. Toen de enorme hoeveelheden crinoïden tijdens de Mississippische Periode stierven, werden hun resten onderdeel van de uitgestrekte kalksteen van dit tijdperk. Vandaag de dag zijn er nog maar een paar honderd bekende vormen over.
Hoewel de vroege tetrapoden, die in het Devoon verschenen, vaak “amfibisch” worden genoemd, verschenen de eerste echte amfibieën (van de orde Temnospondyli) in het Vroeg-Carboon (Mississippium). Tijdens het Laat-Carboon (Pennsylvanicum) en in het Perm en Trias waren de amfibieën zeer divers, met vele grote en kleine vormen. Sommige leken op watersalamanders en salamanders, terwijl andere op slangen of palingen leken. Sommige vormen met een grote snuit (b.v. de Archegosaurus) leken op kleine (ongeveer 1 meter) krokodillen, hoewel echte krokodillen reptielen zijn en pas in het Trias voorkwamen. Door het uitdrogen van de steenkoolmoerassen tijdens het Pennsylvanicum en het Vroege Perm verminderde het leefmilieu van deze Paleozoïsche amfibieën, met als gevolg dat vele soorten uitstierven. Zij werden verdrongen door reptielen in het Trias – het “tijdperk van de reptielen”. Toch bleven zowel grote als kleine amfibieën floreren in rivieren en meren van het Late Perm, naast zoogdierachtige reptielen. Tijdens de daaropvolgende Triasperiode hadden vele genera grote, soms zeer afgeplatte koppen en zeer zwakke ledematen; sommige daarvan, zoals Paracyclotosaurus, Cyclotosaurus, en Mastodonsaurus waren tot 3 meter lang. Afgezien van enkele achterblijvers stierven al deze grote amfibieën uit tijdens het Trias-uitstervingsgebeuren, en de meeste amfibieën uit het Jura behoorden tot moderne groepen, die er naar huidige maatstaven vertrouwd uitzien.