Het gebeurt. Misschien ben je in het park met je jonge kind of, erger nog, in een restaurant aan het kauwen op je gefrituurde calamares terwijl je je kleintje opmerkt met een klever aan zijn vinger. Voor je het weet, zit het in zijn mond. Hij kauwt er kort op en slikt het door. Je calamares begint terug in je keel te kruipen.
De meeste kinderen schijnen op een bepaald moment in hun ontwikkeling graag snot te eten. Hoewel de gedachte aan mucofagie me een droge krop bezorgt, leek mijn zoon er een echte passie voor te hebben toen hij nog maar een peuter was (Ok, misschien is het de peuterjaren voorbij…). Ik kan me nog goed de dag herinneren dat zijn kleuterjuf me vertelde dat mijn zoon een gigantische – deels kleverige, deels droge – snottebel in zijn mond had gestopt en had doorgeslikt. Ze was even ontzet als geamuseerd toen hij haar trots vertelde dat “het naar banaan smaakt.”
Dus, ik begon me af te vragen: “Waar gaat al dat snotjes eten eigenlijk over?”
Mijn zoon heeft dit gedrag zeker niet van huis uit meegekregen. Misschien van andere kinderen? Mogelijk, maar de gewoonte begon al voordat hij op de kleuterschool zat. “Nee, dit moet aangeboren gedrag zijn, zei ik tegen mezelf. Maken onze genen onze aard niet? Iets in zijn DNA moet hem vertellen dit te doen. Een instinct, zelfs. Maar waarom? Evolutionair voordeel?”
De waarheid is dat neusslijm, hoe vies ook, een essentiële lichaamsfunctie heeft: het voorkomt dat door bacteriën geteisterd stof, dat via onze neus binnenkomt, naar onze kostbare longen gaat. Maar wat gebeurt er als je kind een van deze door bacteriën geteisterde snottebellen opeet? Misschien een grotere immuniteit.
Het is niet ver af van wat bekend staat als de hygiënehypothese: het idee is dat de obsessie van onze samenleving om alle contact met ziektekiemen en microben te elimineren eigenlijk een nadeel kan zijn voor de algehele gezondheid van onze kinderen.
Volgens de hypothese, ”heeft het menselijk immuunsysteem twee soorten biologische afweer ontwikkeld. Wanneer het ene afweersysteem te weinig ervaring heeft met het bestrijden van bacteriën en virussen, misschien door een te hygiënische levensstijl, wordt het andere systeem te krachtig en overreageert – als een allergische reactie – op onschadelijke stoffen zoals stuifmeel.” Met andere woorden, blootstelling aan sommige ziektekiemen helpt de verdediging van ons lichaam op te bouwen tegen latere aanvallen. Meer blootstelling staat gelijk aan meer bescherming.
Maar wat zegt het onderzoek? Nou, de gegevens van een gezondheidsonderzoeker lijken dat te bevestigen. Dr. Erika Von Mutius vergeleek zowel astma- als allergiecijfers in Oost- en West-Duitsland na de eenwording. Haar resultaten, hoewel schijnbaar contra-intuïtief, onthulden dat die kinderen in West-Duitsland, ondanks de schonere levensomstandigheden, hogere tarieven van astma en allergische reacties hadden dan die kinderen die in Oost-Duitsland worden gevonden. Anderen zijn het daarmee eens. Hoewel ik zou willen aanvoeren dat er een verschil is tussen noodzakelijke immuniteitsopbouwende microben en besmettelijke ziekten. Misschien moet er een evenwicht worden gevonden.
Maar hoe zit het, specifiek, met onderzoek naar snottebellen eten? Helaas, er is niet veel (Geen vrijwilligers om hun snotjes te eten? Ik ben geschokt!). Echter, een wetenschapper lijkt zeer geïnteresseerd in het geven van het een go.
Dr. Scott Napper, universitair hoofddocent biochemie aan de Universiteit van Saskatchewan in Canada, gelooft dat het eten van ziektekiemen opgesloten in neusslijm heel goed zou kunnen bijdragen aan een betere immuniteit. Zoals Dr. Napper in 2013 opmerkte, “vanuit een evolutionair perspectief zijn we geëvolueerd onder zeer vuile omstandigheden, en misschien werkt deze wens om onze omgeving en ons gedrag steriel te houden niet echt in ons voordeel,” zei hij.
Dus misschien lachte de evolutie neer op onze voorouderlijke kinderen en schonk hen een overlevingsvoordeel tijdens een turbulente tijd in de menselijke geschiedenis, toen in leven blijven een allesoverheersende zorg was. Gedurende miljoenen jaren werd het eten van snotjes geselecteerd als een voordeel om te overleven. Dank je, evolutie! Tegenwoordig is snotjes eten gewoon iets wat de meeste kinderen doen. Het is niet hun schuld; gewoon een standaard fabrieksinstelling. Ik zal proberen dat te onthouden de volgende keer dat mijn kleine BBE (bonified snoter eater) er stiekem eentje in zijn mond stopt. Hopelijk is dat nadat ik mijn calamares heb doorgeslikt.