Hij begon zijn acteercarrière aan het eind van de jaren negentig, toen hij in verschillende off-Broadway-toneelproducties speelde. Zijn eerste filmrollen waren Bad Company en Kissing Jessica Stein. Zijn doorbraak kwam in 2002 in Barbershop, waarin hij de hervormde crimineel Ricky Nash speelt, een rol die hij in 2004 herhaalde in het vervolg Barbershop 2: Back in Business. In 2003 speelde hij de rol van Slap Jack in de tweede aflevering van de Fast and the Furious filmreeks, 2 Fast 2 Furious. Later in 2004, verscheen Ealy in Never Die Alone met DMX. Hij was ook te zien in Mariah Carey’s videoclip voor haar hitsingle “Get Your Number” van haar album The Emancipation of Mimi uit 2005.
In 2005 speelde Ealy mee in de televisiefilmversie van Their Eyes Were Watching God, geproduceerd door Oprah Winfrey en Quincy Jones, met in de hoofdrol Academy Award-winnende actrice Halle Berry. Hetzelfde jaar speelde hij in de onafhankelijke film Jellysmoke, geregisseerd door Mark Banning. Hij speelde in de Showtime televisieserie Sleeper Cell, waarvan het eerste seizoen werd uitgezonden van 4-18 december 2005, en het tweede seizoen, Sleeper Cell: American Terror, uitgezonden van 10-17 december 2006.
Op 14 december 2006 werd Ealy genomineerd voor een Golden Globe Award voor zijn rol in Sleeper Cell: American Terror in de categorie Best Performance by an Actor in a Mini-Series or Motion Picture Made for Television. In december 2008 was hij te zien in de film Seven Pounds naast Will Smith als Ben Thomas. Hij speelde ook de hoofdrol in Beyoncé’s muziekvideo “Halo”, en als CIA-veldofficier Marshall Vogel in de ABC-televisieserie FlashForward.
Ealy verschijnt ook in het koffietafelboek in beperkte oplage (About Face) van beroemdhedenfotograaf John Russo, uitgegeven door Pixie Press Worldwide. Hij werkt momenteel aan onafhankelijke schrijfprojecten. In 2009 speelde Ealy in The People Speak, een documentaire speelfilm die gebruik maakt van dramatische en muzikale uitvoeringen van de brieven, dagboeken en toespraken van alledaagse Amerikanen, gebaseerd op historicus Howard Zinn’s A People’s History of the United States.
In 2010 was Ealy te zien als advocaat Derrick Bond in het tweede seizoen van The Good Wife. Hij speelde in 2010 mee in de actiefilm Takers als Jake Attica en was te zien als Travis Marks in de originele serie Common Law van USA Network over twee agenten die naar relatietherapie moeten omdat ze te veel ruzie maken. Common Law ging in première na Fairly Legal op vrijdag 11 mei 2012.
Ealy verscheen als Dominic in de 2012 ensemble komedie Think Like a Man en de 2014 sequel, Think Like a Man Too, en verscheen als “Papa Joe” in de 2012 inspirerende film Unconditional. Hij verscheen tegenover Think Like a Man co-ster Kevin Hart in de 2014 remake van About Last Night.
In 2013 tekende Ealy voor het spelen van co-lead “Dorian” in de Fox televisieserie Almost Human. De sci-fi politieprocedure speelt zich af in het jaar 2048 en volgt de relatie tussen twee agenten terwijl ze worstelen om futuristische misdaden op te lossen waarbij complexe technologie betrokken is. Ealy vertolkt de androïde “Dorian”, een ouder, “DRN” androïde model dat als minder betrouwbaar wordt beschouwd vanwege zijn kunstmatige emoties en dat de taak heeft om zijn partner John Kennex (Karl Urban) te beschermen. De show werd één seizoen uitgezonden op Fox van 2013 tot 2014.
In 2015 speelde Ealy seriemoordenaar “Theo” in seizoen 3 van de Fox-televisieserie The Following. Hij speelde de hoofdrol als Eric Warner in het tweede seizoen van de ABC-mysterie-misdaadserie Secrets and Lies, dat in de herfst van 2016 werd uitgezonden. Sinds 2017 speelt Ealy de hoofdrol in het vierde seizoen van Being Mary Jane tegenover Gabrielle Union.