Vroege levenEdit
Mel Tillis werd op 8 augustus 1932 geboren in Tampa, Florida, als zoon van Burma (née Rogers; 1907-1990) en Lonnie Lee Tillis (1907-1981). Toen hij nog jong was, verhuisde het gezin naar Pahokee, Florida (bij West Palm Beach). Zijn stotteren ontwikkelde zich tijdens zijn jeugd, als gevolg van een malaria-aanval. Als kind leerde Tillis drummen en gitaar spelen, en op 16-jarige leeftijd won hij een plaatselijke talentenjacht. Hij ging naar de Universiteit van Florida, maar stopte daar en ging bij de Amerikaanse luchtmacht. Terwijl hij als bakker op Okinawa gestationeerd was, vormde hij een band genaamd The Westerners, die in lokale nachtclubs speelde.
Na het verlaten van de luchtmacht in 1955, keerde Tillis terug naar Florida waar hij een aantal klusjes deed, om uiteindelijk werk te vinden bij de Atlantic Coast Line Railroad in Tampa, Florida. Hij gebruikte zijn spoorwegpas om Nashville te bezoeken en ontmoette uiteindelijk Wesley Rose van de befaamde Nashville uitgeverij Acuff-Rose Music en deed auditie voor hem. Rose moedigde Tillis aan om terug te keren naar Florida en verder te werken aan zijn vaardigheden als songwriter. Tillis verhuisde uiteindelijk naar Nashville, Tennessee, en begon full-time liedjes te schrijven. Hij schreef “I’m Tired”, een nummer 3 country hit voor Webb Pierce in 1957. Andere Tillis hits zijn “Honky Tonk Song” en “Tupelo County Jail”. Ray Price en Brenda Lee scoorden ook hits met Tillis’ materiaal rond deze tijd. Aan het eind van de jaren 1950, nadat hij een songwriter met hits was geworden, tekende hij zijn eigen contract bij Columbia Records. In 1958 had hij zijn eerste Top 40 hit, “The Violet and a Rose”, gevolgd door de Top 25 hit “Sawmill”.
Opkomst in roemEdit
Hoewel Tillis in zijn eigen Billboard’s Hot Country Songs lijst kwam, had hij meer succes als songwriter. Hij bleef Webb Pierce’s songwriter. Hij schreef de hits “I Ain’t Never” (Tillis’ eigen toekomstige hit) en “Crazy, Wild Desire”. Bobby Bare, Tom Jones (“Detroit City”), Wanda Jackson, en Stonewall Jackson coverden ook zijn nummers. Tillis ging door met het opnemen van zijn eigen nummers. Enkele bekende nummers uit zijn Columbia-jaren zijn “The Brooklyn Bridge”, “Loco Weed”, en “Walk on, Boy”. In zijn eentje behaalde hij echter geen groot succes in de country hitlijsten.
In het midden van de jaren zestig stapte Tillis over naar Kapp Records, en in 1965 had hij zijn eerste Top 15 hit met “Wine”. Andere hits bleven volgen, zoals “Stateside” en “Life Turned Her That Way”, dat later gecoverd werd door Ricky Van Shelton in 1988, en naar nummer 1 ging. Hij schreef voor Charley Pride (“The Snakes Crawl At Night”) en schreef “Ruby, Don’t Take Your Love to Town”, dat een hit werd voor Kenny Rogers en The First Edition. Hij schreef ook de hit “Mental Revenge” voor outlaw country ster Waylon Jennings. (Het werd ook gecoverd door de Hacienda Brothers, Linda Ronstadt, Gram Parsons, Barbara Mandrell, en Jamey Johnson). In 1968 behaalde Tillis zijn eerste Top 10 hit met “Who’s Julie”. Ook was hij regelmatig te horen als zanger in The Porter Wagoner Show.
Hoogtepunt van zijn carrièreEdit
In 1969 keerde het tij voor Tillis. Hij kreeg eindelijk het succes dat hij altijd al wilde met twee Top 10 country-hits, “These Lonely Hands of Mine” en “She’ll Be Hanging Around Somewhere”. In 1970 bereikte hij de Top 5 met “Heart Over Mind”, dat op nummer 3 in de Hot Country Songs lijst stond. Hierna ging Tillis’ carrière als countryzanger in volle gang. Hits kwamen al snel, zoals “Heaven Everyday” (1970), “Commercial Affection” (1970), “Arms of a Fool” (1970), “Take My Hand” (een duet met Sherry Bryce in 1971), en “Brand New Mister Me” (1971). In 1972 behaalde Tillis zijn eerste chart-topper met zijn versie van zijn lied “I Ain’t Never”. Hoewel het nummer eerder een hit was van Webb Pierce, is Tillis’ versie de bekendere versie van de twee. De meeste van de hierboven genoemde songhits werden opgenomen op MGM Records, Tillis’ platenmaatschappij in het begin van het decennium.
Na het succes van “I Ain’t Never” had Tillis nog een hit, die dicht bij nr. 1 kwam (bereikte nr. 3), getiteld “Neon Rose”, gevolgd door “Sawmill”, dat nr. 2 bereikte. “Midnight, Me and the Blues” was een andere bijna hit in 1974. Andere hits die Tillis had bij MGM zijn “Stomp Them Grapes” (1974), “Memory Maker” (1974), “Woman in the Back of My Mind” (1975), en zijn versie van “Mental Revenge” (1976). Tillis behaalde zijn grootste succes met MCA Records, waar hij in 1976 tekende. Het begon met een tweetal nummer 1 hits in 1976, “Good Woman Blues” en “Heart Healer”. (In een interview zei hij dat hij vijf hits in één week had geschreven.) Dankzij dit succes won Tillis in 1976 de meest begeerde prijs van de Country Music Association Awards, Entertainer of the Year, en werd hij dat jaar ook opgenomen in de Nashville Songwriters Hall of Fame. In 1977 verscheen hij in de spelshow Match Game. Hij bereikte nog een nummer 1 in 1978 met “I Believe In You” en daarna weer in 1979 met “Coca-Cola Cowboy”, dat werd gebruikt in de Clint Eastwood film Every Which Way but Loose, waarin hij ook een cameo maakte. Ook in 1978, was Mel co-host van een kortstondige variété serie op ABC televisie, Mel and Susan Together, met model Susan Anton. Andere hits rond deze tijd waren “Send Me Down to Tucson”, “Ain’t No California”, en “I Got the Hoss”. Halverwege 1979 stapte Tillis over naar een andere platenmaatschappij, Elektra Records.
Na het tekenen bij Elektra, bleef hij hits maken zoals “Blind In Love” en “Lying Time Again”, beide hits in 1979. Tot 1981 bleef Tillis op de top van zijn spel als een van de meest succesvolle country muziek vocalisten van het tijdperk. “Your Body Is an Outlaw” ging naar nr. 3 in 1980, gevolgd door nog een Top 10 hit, “Steppin’ Out”. “Southern Rains” in 1981 was zijn laatste nummer 1 hit. Datzelfde jaar bracht hij Mel and Nancy uit, een album met duetten met Nancy Sinatra, dat twee hitsingles opleverde, de Top 30 hit “Texas Cowboy Night” en de dubbele A-kant, “Play Me or Trade Me/Where Would I Be”. Hij bleef tot 1982 bij Elektra voordat hij in 1983 voor een korte periode weer overstapte naar MCA. Die zomer scoorde hij een Top 10 hit met “In The Middle Of The Night” en had zijn laatste Top 10 hit met “New Patches” in 1984. Tegen die tijd had Tillis echter een financieel imperium opgebouwd, dankzij investeringen in muziekuitgeverijen zoals Sawgrass en Cedarwood. Hij speelde ook in films, waaronder Cottonpickin’ Chickenpickers (1967), W.W. and the Dixie Dancekings (1975), Smokey and the Bandit II (1980), The Cannonball Run (1981), The Cannonball Run II (1984), Beer for My Horses (2008), en de komische westerns The Villain (1979) en Uphill All the Way (1986), waarin hij de hoofdrol speelde met zijn collega country zanger Roy Clark. In 1979 nam hij radiostation KIXZ (AM) in Amarillo, Texas over van Sammons-Ruff Associates, dat overschakelde van Top 40 naar countrymuziek en een belangrijke zender werd in de Texaanse Panhandle-regio (het station staat nu bekend als een News/Talk radiostation). Korte tijd later kocht Tillis het Amarillo, Texas, Rock FM-station KYTX, dat de naam veranderde in KMML (een woordspeling op Tillis’ gestotter) (dat station staat nu bekend als KXSS-FM, een Top 40-radiostation en is momenteel nog steeds een zusterstation van KIXZ). Nog later exploiteerde hij WMML in Mobile, Alabama. Al zijn stations werden na verloop van tijd verkocht voor een gezonde opbrengst. Hij tekende kort bij RCA Records, en ook bij Mercury Records, en later bij Curb Records in 1991. Tegen die tijd was zijn chart succes vervaagd.
Latere carrière en levenEdit
Na zijn hoogtijdagen in de jaren 1970, bleef Tillis een songwriter in de jaren 1980, het schrijven van hits voor Ricky Skaggs en Randy Travis. Hij schreef ook zijn autobiografie genaamd Stutterin’ Boy. (De titel komt van Tillis’ spraakstoornis.) Tillis verscheen als woordvoerder van de tv-reclame voor de fast-food restaurantketen Whataburger in de jaren 1980. Tillis bleef platen opnemen en had af en toe een hit in de jaren tachtig, zijn laatste top-10 hit kwam in 1984 en zijn laatste top-40 country hit in 1988; zoals de meeste country artiesten van het klassieke tijdperk, kreeg zijn platencarrière een deuk door de veranderingen in de country muziek industrie in de vroege jaren negentig. Hij bouwde ook een theater in Branson, Missouri, waar hij tot 2002 op regelmatige basis optrad. In 1998 vormde hij samen met Bobby Bare, Waylon Jennings, en Jerry Reed The Old Dogs. De groep nam een dubbelalbum op met liedjes die volledig door Shel Silverstein waren geschreven. In juli 1998 werden Old Dogs Volumes 1 en 2 uitgebracht op het Atlantic Records label. Een begeleidende video, evenals een Greatest Hits album (samengesteld uit eerder uitgebracht materiaal van elke individuele artiest), waren ook beschikbaar. In de jaren 1990 werd de dochter van Tillis, Pam, een zeer succesvolle country zangeres, met Top Tien hits als “Maybe It Was Memphis”, “Shake the Sugar Tree” en het nummer één “Mi Vida Loca (My Crazy Life)”.
De Grand Ole Opry heeft Mel Tillis op 9 juni 2007 in de bloemetjes gezet. Hij werd in de Opry opgenomen door zijn dochter Pam. Samen met de inductie in de Grand Ole Opry werd op 7 augustus van dat jaar bekendgemaakt dat Tillis, samen met Ralph Emery en Vince Gill, zou worden opgenomen in de Country Music Hall of Fame.
OverlijdenEdit
Tillis was sinds januari 2016 onwel met verschillende ziektes. Op 19 november 2017 overleed Tillis in Ocala, Florida, op 85-jarige leeftijd aan ademhalingsfalen. Hij wordt overleefd door zijn zes kinderen: singer-songwriter Pam Tillis; songwriter Mel “Sonny” Tillis, Jr.; Carrie April; Connie; Cindy; en Hannah Tillis. Zijn lichaam is begraven op de Woodall Cemetery in Clarksville, TN.
Op 25 juni 2019 noemde The New York Times Magazine Mel Tillis onder honderden artiesten van wie materiaal zou zijn vernietigd in de Universal-brand van 2008.