Medeoprichter van Microsoft, Paul Allen, heeft de wereld veranderd

Wie aan Microsoft denkt, denkt meteen aan Bill Gates. Terwijl Gates Microsoft leidde tot waar het nu staat, speelde medeoprichter Paul Allen al vroeg een belangrijke rol bij de oprichting van de softwaregigant. Gates en Allen, die oorspronkelijk “Micro-soft” heetten, richtten hun softwarebedrijf op in 1976 nadat ze elkaar als studenten op de Lakeside School in Seattle hadden ontmoet. Het was deze unieke vriendschap op het juiste moment en de juiste plaats die uiteindelijk de computerwereld veranderde.

Gates en Allen waren maatjes geweest op school en maakten deel uit van de Lakeside Programmers Group die computerprogramma’s ruilden voor vrije tijd op de computers van de school. Gefinancierd door de Lakeside Mothers’ Club installeerde de school een computerterminal in 1968, en het waren de leerlingen die eerder uitvonden hoe deze te gebruiken dan de leraren. Gates en Allen zagen de mogelijkheden van het gebruik van computers voor het verwerken van lokale gegevens over autoverkeer, en ze richtten een zakelijk partnerschap op onder de naam “Traf-O-Data” om gegevens van verkeerstellers op wegen uit te lezen en rapporten voor ingenieurs te maken. Het waren de eerste stappen van wat uiteindelijk Microsoft zou worden.

“Hoewel Traf-O-Data geen daverend succes was, was het van cruciaal belang om ons voor te bereiden op het maken van Microsofts eerste product een paar jaar later,” legde Allen uit in een interview uit 1995 met Fortune magazine. “We leerden onszelf te simuleren hoe microprocessoren werken met behulp van DEC-computers, zodat we software konden ontwikkelen nog voordat onze machine was gebouwd.”

Het was een uitgave van Popular Electronics magazine in het begin van 1975 dat zowel Allen als Gates, fervente BASIC-programmeurs, opwond. Het bevatte de Altair 8800 microcomputer met een Intel 8080 CPU (een variant van het 8008 ontwerp) en een 8-inch floppy diskdrive. Deze computer was ontworpen om hobbyisten aan te spreken die een eigen machine wilden, in plaats van grote bedrijven die de enige organisaties waren die zich de meeste computers in die tijd konden veroorloven.

Gates en Allen waren enthousiast over de Altair 8800 omdat het duidelijk was dat computergebruik zich in de allereerste stadia bevond van het toegankelijker worden voor consumenten. Het tweetal zag het vroege potentieel van software en wilde de prestaties van de Altair 8800 verbeteren door een BASIC-interpreter te maken om hem aantrekkelijker te maken voor hobbyisten. Allen overtuigde Bill Gates ervan om van Harvard af te stappen om Microsoft op te richten, nadat Allen in 1974 van Washington State was afgehaakt om een baan bij Honeywell te nemen.

Allen bedacht in 1975 zelfs de oorspronkelijke naam Micro-soft, en het tweetal ging software ontwerpen voor de Apple II en Radio Shack’s TRS-80, wat uiteindelijk leidde tot Microsofts besturingssysteem MS-DOS in de jaren tachtig. Allen verliet Microsoft al na acht jaar, na zijn diagnose van stadium 1-A Hodgkin-lymfoom. In een memoires onthulde hij hoe de samenwerking met Bill Gates niet altijd vriendschappelijk verliep omdat de medeoprichter naar verluidt een groter aandeel in het bedrijf wilde. Allen behield zijn eigendom van Microsoft na zijn vertrek in 1983.

Allen was in 2017 een van de rijkste tech-miljardairs ter wereld, volgens Forbes, en hij gebruikte zijn rijkdom verstandig als filantroop. Schattingen suggereren dat hij in totaal meer dan $ 2 miljard heeft gedoneerd, waaronder $ 500 miljoen aan zijn Allen Institute for Brain Science. De in Seattle gevestigde non-profit onderzoeksorganisatie heeft bijgedragen aan het versnellen van een beter begrip van hoe onze hersenen werken, en de gegevens zijn gratis beschikbaar voor collega-onderzoekers.

Nadat Allen Microsoft verliet, financierde hij Vulcan in 1986. Vulcan was een uitlaatklep voor het grootste deel van Allen’s filantropie, en het bracht technologen, biodiversiteitsexperts, wetenschappers, filmmakers en kunstcuratoren bijeen om te investeren in natuurbehoud, wereldwijde gezondheid, klimaatverandering, ruimteverkenning en vele andere grote uitdagingen. Vulcan hielp bij de transformatie van Seattle met investeringen in lokale kunst, amusementsprojecten en onroerend goed. Daarnaast richtte Allen in 1988 de Paul G. Allen Family Foundation op om te investeren in technologie, data en beleid in de Pacific Northwest.

Allen was ook gepassioneerd door muziek, entertainment en sport. Hij hoorde Jimi Hendrix voor het eerst gitaar spelen toen hij een tiener was, en hij beschreef het moment als “levensveranderend”. Allen ging de gitaar zo goed beheersen dat Quincy Jones hem ooit beschreef als de tweede komst van Jimi Hendrix. Zijn voorliefde voor Jimi Hendrix leidde ertoe dat hij 6 miljoen dollar leende aan de Hendrix-familie om te helpen in een juridische strijd om de controle over het imago en de muziek van de gitarist terug te krijgen. Allen vormde zelfs een band, Paul Allen & The Underthinkers en nam in 2013 een studioalbum op. Deze liefde voor muziek breidde zich ook uit naar het gebied rond Seattle. Het Experience Music Project (EMP) werd in 2000 geopend, gefinancierd door een investering van 100 miljoen dollar van Allen.

Allen kocht het Portland Trail Blazers basketbalteam in 1988 en het Seattle Seahawks NFL-team in 1997. Hij was zelfs mede-eigenaar van het voetbalteam Seattle Sounders FC. Onlangs doneerde Allen 26 miljoen dollar aan de Washington State University om de Paul G. Allen School of Global Animal Health op te richten, en hij creëerde een Tackle Ebola-initiatief met 100 miljoen dollar aan financiering om de ziekte te bestrijden.

Allen werd in 2009 gediagnosticeerd met kanker nadat hij in 1982 was behandeld voor de ziekte van Hodgkin. Hij stierf deze week aan complicaties gerelateerd aan non-Hodgkin-lymfoom. Hij zal worden herinnerd om zijn liefdadigheidswerk dat de wereld heeft veranderd en zijn vroege invloed op Microsoft. Allen is niet meer onder ons in persoon, maar hij ondertekende de Giving Pledge om het grootste deel van zijn vermogen aan goede doelen te schenken, dus zijn indrukwekkende werk als filantroop zal voortleven.