Carrière met Walter KeaneEdit
Ergens in het midden van de jaren vijftig ontmoette Margaret, getrouwd en een kind, Walter Keane. Zoals Walter Keane het verhaal vertelde toen hij op het hoogtepunt van zijn populariteit was, zag hij haar alleen zitten in een “bekende North Beach bistro en hij werd aangetrokken door haar grote ogen. In die tijd was Walter ook getrouwd, werkte als verkoper van onroerend goed en schilderde als bijbaantje. Hij zou later echter aan journalisten vertellen dat hij zijn “zeer succesvolle vastgoedcarrière” in 1947 had opgegeven. Margaret vond hem “beminnelijk, gezellig en charmant”. De twee trouwden in 1955 in Honolulu.
Margaret heeft gezegd dat hij onmiddellijk begon met de verkoop van haar karakteristieke “grote ogen” schilderijen, maar onbekend voor haar, beweerde dat het zijn eigen werk was. De belangrijkste plaats voor zijn verkoop was de hungry i, een comedy club in San Francisco. Toen ze zijn bedrog ontdekte, zweeg ze. Later verklaarde ze haar gedrag: “Ik was bang voor hem omdat hij me zou laten oppakken als ik iets zou zeggen.” Maar Margaret erkende hem zelfs publiekelijk als de artiest, terwijl ze later beweerde dat het “martelend” voor haar was. Ze rationaliseerde de situatie met het argument dat “ze tenminste werden tentoongesteld.”
In 1957 begon Walter met het tentoonstellen van de “grote ogen” schilderijen als zijn eigen. In februari werd het werk getoond op een muur van de Bank of America in Sausalito. Hij nam negen schilderijen mee naar New Orleans, die hij naar eigen zeggen tijdens Mardi Gras verkocht. Die zomer regelde Walter een tentoonstelling op de Washington Square Outdoor Art Show in New York City. Zijn talent voor promotie demonstrerend, regelde hij tijdens die reis een expositie in augustus in het Sheraton Hotel in Chicago en nog een in een kleine East Side galerie voor dezelfde maand.
Walter begon een mythologie over zichzelf te ontwikkelen en in mindere mate over Margaret. Hij begon uiteindelijk met promoties van “The Painting Keanes.”
In de jaren zestig werd Keane een van de meest populaire en commercieel succesvolle kunstenaars van die tijd. Andy Warhol zei: “Ik denk dat wat Keane heeft gedaan gewoon geweldig is. Het moet wel goed zijn. Als het slecht was, zouden veel mensen het niet mooi vinden.” Aan de andere kant, toen een van de exposanten op de Wereldtentoonstelling van 1964 in Flushing, Queens, aankondigde dat hij Keane’s Tomorrow Forever zou tentoonstellen, uitte de kunstcriticus van de New York Times zijn verontwaardiging en noemde het “de meest groteske aankondiging tot nu toe van de New York World’s Fair.” Daarom had het schilderij een ontelbaar aantal doe-ogige zwervers van de horizon tot op de voorgrond, waar ze zich op een trap opstelden. De kunstcriticus beschreef Keane als een schilder die gevierd werd “omdat hij formulefoto’s van wijdogige kinderen maakte met zo’n ontstellende sentimentaliteit dat zijn product synoniem is geworden onder critici voor smakeloos werk. bevat ongeveer 100 kinderen en is dus ongeveer 100 keer zo slecht als de gemiddelde Keane”. Robert Moses, gestoken door de resulterende kritiek, voorkwam dat het schilderij op de beurs werd tentoongesteld.
Tijdens deze periode werden de kunstwerken van Margaret Keane verkocht onder de naam van haar man, Walter Keane, die de eer opeiste voor haar schilderijen. Op het hoogtepunt van de populariteit van de kunstwerken, schilderde ze non-stop gedurende 16 uur per dag. Deze situatie duurde zolang Margaret Walter niet verliet in 1964.
Carrière na Walter KeaneEdit
In 1970 kondigde Keane in een radio-uitzending aan dat zij de echte schepper was van de schilderijen die waren toegeschreven aan haar ex-man Walter Keane. Nadat Keane de waarheid had onthuld, werd een “paint-out” tussen Margaret en Walter geënsceneerd op Union Square in San Francisco, geregeld door Bill Flang, een verslaggever van de San Francisco Examiner en bijgewoond door de media en Margaret. Walter kwam niet opdagen. In 1986 klaagde ze zowel Walter als USA Today aan in een federale rechtbank voor een artikel waarin werd beweerd dat Walter de echte kunstenaar was. Tijdens de rechtszaak gaf de rechter de beroemde opdracht aan zowel Margaret als Walter om elk een schilderij met grote ogen te maken in de rechtszaal, om te bepalen wie de waarheid sprak. Walter weigerde, omdat hij een zere schouder had, terwijl Margaret haar schilderij in 53 minuten voltooide. Na een proces van drie weken kende de jury haar 4 miljoen dollar schadevergoeding toe. Na het vonnis zei Keane: “Ik heb echt het gevoel dat het recht heeft gezegevierd. Het is het waard geweest, ook al zie ik niets van die vier miljoen dollar.” Een federaal hof van beroep bevestigde het vonnis van smaad in 1990, maar vernietigde de schadevergoeding van 4 miljoen dollar. Keane zegt dat het haar niet om het geld ging en dat ze alleen maar wilde vaststellen dat ze de schilderijen had gemaakt.
De kunstwerken die Keane maakte terwijl ze in de schaduw van haar man leefde, hadden de neiging om droevig kijkende kinderen in een donkere omgeving af te beelden. Nadat ze Walter verliet, naar Hawaii verhuisde en, na jaren van het volgen van astrologie, handlijnkunde, handschriftanalyse en transcendente meditatie, Jehova’s Getuige werd, kreeg haar werk een vrolijker, helderder stijl. “De ogen die ik op mijn kinderen teken zijn een uitdrukking van mijn eigen diepste gevoelens. Ogen zijn vensters van de ziel,” legt Keane uit. Veel galeries adverteren nu haar kunstwerken als “tranen van vreugde” of “tranen van geluk”. Ze beschrijft haar onderwerpen als volgt: “Dit zijn de schilderijen van kinderen in het paradijs. Ze zijn hoe ik denk dat de wereld eruit zal zien als Gods wil is volbracht.”
Hollywood acteurs Joan Crawford, Natalie Wood en Jerry Lewis gaven Keane de opdracht hun portretten te schilderen. In de jaren negentig gaf Tim Burton, een kunstverzamelaar van Keane en regisseur van de biografische film Big Eyes uit 2014 over het leven van Margaret Keane, de kunstenaar de opdracht om een portret te schilderen van zijn toenmalige vriendin Lisa Marie. Keane’s kunst werd in 1961 gekocht en aangeboden aan het Kinderfonds van de Verenigde Naties door de Prescolite Manufacturing Corporation. Keane’s grote ogen schilderijen hebben invloed gehad op speelgoedontwerpen, Little Miss No Name en Susie Sad Eyes poppen, en de tekenfilm The Powerpuff Girls.