Pas eind jaren zeventig was de hiv-stam die de Noord-Amerikaanse pandemie op gang bracht, via Zaïre en Haïti in de Verenigde Staten terechtgekomen. Tegen die tijd was de seksuele revolutie in volle gang en verspreidde HIV zich in stilte onder homoseksuele mannen in grote Amerikaanse steden. Mannen die seks hebben met mannen werden, en worden nog steeds, onevenredig zwaar getroffen door HIV omdat het veel gemakkelijker wordt overgedragen via anale seks dan via vaginale seks.
Het eerste officiële overheidsrapport over AIDS kwam op 5 juni 1981, in het Morbidity and Mortality Weekly Report, een overheidsbulletin over verbijsterende ziektegevallen: “In de periode oktober 1980-mei 1981 werden 5 jonge mannen, allen actieve homoseksuelen, behandeld voor biopsie-bevestigde Pneumocystis carinii pneumonie in 3 verschillende ziekenhuizen in Los Angeles, Californië. Twee van de patiënten stierven.”
In de eerste reportage van NBC Nightly News over AIDS in juni 1982, meldde Robert Bazell dat “de beste gok is dat een of andere besmettelijke agent de oorzaak is.”
In een optreden in 1983 in NBC’s “Today” show, vroeg activist en mede-oprichter van Gay Mens Health Crisis Larry Kramer aan presentatrice Jane Pauley: “Jane, kun je je voorstellen hoe het moet zijn als je in de afgelopen 18 maanden 20 van je vrienden hebt verloren?”
“Nee,” antwoordde Pauley.
“Het is een zeer boze gemeenschap,” zei Kramer.
Een levendige herinnering uit 1983 aan de eerste AIDS-schrik
23 mei 201405:17
Zelfs terwijl de aandacht van de natie was gericht op homoseksuele aids-slachtoffers, repliceerde het virus zich in de bloedstromen van hemofiliepatiënten en injectiedruggebruikers. Uit een overheidsrapport van augustus 2016 bleek dat tussen het begin van de aidsepidemie en vandaag bijna 700.000 mensen in de VS aan aids zijn overleden.
DE ‘GAY PLAGUE’
Na de Stonewall-rellen in 1969 boekten LGBTQ-activisten in het hele land aanzienlijke vooruitgang op het gebied van burgerrechten en zorgden ze voor een aantal gemeentelijke en staatsbeschermingen tegen discriminatie op het gebied van openbare werkgelegenheid. Ongeveer twee dozijn staten hadden in 1980 sodomie gedecriminaliseerd, en sommige activisten spraken al over de volgende grens: wettelijke erkenning van het huwelijk.
Nagenoeg op het moment dat er voor het eerst gevallen van HIV opdoken in Los Angeles en New York, kreeg de strijd voor LGBTQ burgerrechten te maken met een reactionair verzet onder leiding van figuren als Anita Bryant en ds. Jerry Falwell, die met hun “Moral Majority” fulmineerde tegen het verlenen van rechten aan homoseksuelen.
Op 22 maart 1980, een jaar voor dat eerste MMWR-rapport, overhandigden evangelische christelijke leiders een petitie aan president Jimmy Carter waarin ze eisten dat de opmars van homorechten een halt zou worden toegeroepen. “Gods oordeel zal vallen over Amerika, net als over andere samenlevingen die toestonden dat homoseksualiteit een beschermde manier van leven werd,” voorspelde Bob Jones III, volgens UPI.
Toen de anti-homoreactie in heel Amerika aan kracht won met de verkiezing van Moral Majority-bondgenoot Ronald Reagan, merkten activisten dat hun vraag om aandacht voor een groeiende medische crisis werd genegeerd. De mars voor LGBTQ-burgerrechten kwam tot stilstand – nadat meer dan een dozijn staten in de jaren zeventig het verbod op sodomie hadden ingetrokken, decriminaliseerden slechts twee jurisdicties, Wisconsin en de Maagdeneilanden, sodomie in de jaren tachtig.
In 1982 lachte Larry Speakes, perschef van Reagan, toen hem werd gevraagd of de president de verspreiding van AIDS volgde.
“Het staat bekend als de homoplaag,” vroeg de journalist. Sommige mensen in de zaal grinnikten.
“Ik heb het niet, jij wel?” snauwde Speakes terug, terwijl de zaal in lachen uitbarstte. “Heb je het? Je hebt mijn vraag niet beantwoord. Hoe weet je dat?”
In 1984 kondigde Margaret Heckler, minister van Volksgezondheid en Human Services, de ontdekking aan van het virus dat AIDS veroorzaakte, de ontwikkeling van een AIDS-test, en voorspelde dat er tegen 1986 een vaccin beschikbaar zou zijn. Maar er kwam nooit een vaccin.
‘SEIZE THE FDA’
Na de aankondiging van Heckler duurde het een jaar voordat Reagan publiekelijk het woord “AIDS” in de mond nam, tot 1985, toen meer dan 12.000 Amerikanen waren gestorven en het virus zich snel begon te verspreiden via hemofiliepopulaties en injectiedruggebruikers.
In 1987 werd zidovudine, of AZT, het eerste geneesmiddel dat werd goedgekeurd om AIDS te behandelen. Maar het geneesmiddel leek alleen de voortgang van de ziekte te vertragen, en genas deze niet of voorkwam zelfs de dood. Patiënten kregen voorgeschreven om elke vier uur een AZT-pil te nemen, dag en nacht, voor altijd. Vandaag de dag weten we dat deze hoeveelheid AZT een giftige overdosis is.
In het aangezicht van het stilzwijgen van de overheid en bij gebrek aan een beloofd vaccin, begonnen AIDS-activisten zich te organiseren om zorg te bieden aan de patiënten die ziek werden. Een van die groepen was de Gay Men’s Health Crisis, die in 1982 in New York City werd opgericht en vandaag de dag de oudste hiv/aids-dienstverleningsorganisatie ter wereld is.
Maar in 1987 waren activisten nog steeds gefrustreerd door het gebrek aan actie van de overheid terwijl de lichamen zich bleven opstapelen, en richtten ze in New York City de AIDS Coalition To Unleash Power, of ACT UP, op.
Heden ten dage zijn hun acties en hun activistische kunst legendarisch vanwege het bespoedigen van de reactie van de regering op de AIDS-crisis, waardoor levensreddende experimentele medicijnen sneller konden worden getest en behandeld, en vanwege het vestigen van de aandacht op de dodelijke gevolgen van homofoob volksgezondheidsbeleid.
“Onze eerste demonstratie vond drie weken later plaats op 24 maart op Wall Street, het financiële centrum van de wereld, om te protesteren tegen de woekerwinsten van farmaceutische bedrijven,” schreef ACT UP. In het bijzonder tegen de torenhoge prijs van AZT: $10.000 per jaar.
Avram Finkelstein, een van de ontwerpers van de iconische ACT UP poster “Silence=Death,” schreef in een gastbijdrage voor de New York Public Library:
“In 1981 begon mijn zielsverwant tekenen van immunosuppressie te vertonen, nog voordat AIDS überhaupt een naam had. In 1984 was hij dood, een jaar voordat Rock Hudson aan de ziekte was geopenbaard en stierf, en Reagan het woord had uitgesproken. Deze persoonlijke verwoesting dwong me om een collectief te vormen met twee van mijn vrienden.”
Finkelstein vervolgt: “En om activisme te ‘verkopen’ in een apolitiek moment, moest de poster cool zijn, en ‘weten’ uitstralen. Het moest tegelijkertijd zeldzaam en alledaags zijn. Het moest de indruk wekken alomtegenwoordig te zijn, en zijn eigen geletterdheid creëren. Het moest zichzelf insinueren in het bestaan. Het moest reclame zijn.”
ACT UP activist Douglas Crimp, die in The Atlantic schreef, zei dat de actie “Seize the FDA” in oktober 1988 een keerpunt was dat “plaatsvond om twee onderling samenhangende redenen: 1) de aangetoonde kennis door AIDS-activisten van elk detail van het complexe FDA-goedkeuringsproces voor medicijnen, en 2) een professioneel opgezette campagne die de media voorbereidde op het overbrengen van onze behandelingskwesties aan het publiek.”ACT UP’s fundamentele stelling was dat, met een nieuwe epidemische ziekte zoals AIDS, het testen van experimentele nieuwe therapieën zelf een vorm van gezondheidszorg is en dat toegang tot gezondheidszorg ieders recht moet zijn,” schreef Crimp.
Flashback: Radicale aids-activistengroep ACT UP
19 okt. 201601:06
Act UP-activisten bleven steeds dramatischer operaties ensceneren om de nationale media-aandacht op aids te vestigen. In New York namen ACT UP en St Patrick’s Cathedral in december 1989 over.
In 1991 drapeerde activist Peter Staley een reusachtig condoom boven het huis van de bekende homofobe senator Jesse Helms uit North Carolina.
EEN LEIDENDE DODER
In 1995 was AIDS de grootste moordenaar van mannen in de leeftijd van 25-44 jaar in Amerika en miljoenen anderen in de hele wereld waren besmet. Het was ook het jaar waarin de regering de eerste proteaseremmers goedkeurde, een klasse van antiretrovirale geneesmiddelen die, wanneer gecombineerd met bestaande therapieën, effectief genoeg bleken om de voortgang van de ziekte te stoppen en om te keren.
Na jaren van giftige HIV-behandelingen met wisselende werkzaamheid, was AIDS voorbij – maar alleen voor degenen die het zich konden veroorloven. De last van de epidemie begon te verschuiven naar de armsten en de mensen met de minste toegang tot gezondheidszorg. Vandaag de dag gedijt hiv in de armste regio’s van Amerika, zoals de Mississippi-delta.
In 1996 daalde het aantal aidsdoden voor de eerste keer met 23 procent. Maar in dat jaar namen Afro-Amerikanen voor het eerst een groter deel van de hiv-diagnoses voor hun rekening dan blanken – ondanks het feit dat de minderheidsgroep aanzienlijk kleiner is.
In 2003 stelde president George W. Bush misschien wel het meest ingrijpende programma van zijn presidentschap vast: het President’s Emergency Plan for AIDS Relief, of PEPFAR, dat levensreddende hiv-medicijnen koopt en distribueert aan arme mensen over de hele wereld. Het is het grootste overheidsprogramma ooit ter bestrijding van één enkele ziekte – 14 miljoen mensen worden er momenteel door behandeld.
U=U
In 2008 bracht de Zwitserse regering een verklaring van wetenschappelijke consensus uit waarin iets werd bevestigd waarover al lang werd getheoretiseerd maar dat nooit was bewezen: Hiv-positieve mensen die viraal onderdrukt zijn door het nemen van effectieve hiv-medicijnen kunnen het virus niet overdragen op hiv-negatieve mensen. De verkorte versie van dit nieuwe paradigma is omarmd door de Verenigde Naties en de Verenigde Staten: U=U, of “ondetecteerbaar is gelijk aan onoverdraagbaar.”
De “Zwitserse verklaring” zorgde voor een revolutie in de manier waarop artsen HIV-zorg over de hele wereld leveren, en begon de behandeling te verschuiven van “afwachten” naar “testen en behandelen” – wat betekent dat mensen die vandaag positief testen, meestal onmiddellijk beginnen met het nemen van medicijnen, in hun eigen belang en ook in het belang van het publiek.
Toen, in 2012, publiceren wetenschappers gegevens die aantonen dat een eenmaal daagse Truvada-pil de kans op hiv-overdracht aanzienlijk kan verminderen, wat vandaag bekend staat als PrEP, of pre-exposure prophylaxis. Hoewel deze behandeling controversieel was toen hij werd geïntroduceerd, groeit hij vandaag de dag in populariteit en is hij verantwoordelijk voor dalingen in HIV-cijfers in grote steden zoals San Francisco, New York en Washington, die allemaal robuuste PrEP-programma’s hebben gefinancierd.
Op 1 dec. 2016 werd het New York City AIDS Memorial onthuld tegenover het St. Vincent’s Hospital, ooit het epicentrum van de Noord-Amerikaanse aidsepidemie. Het is opgedragen aan de 100.000+ mannen, vrouwen en kinderen die in New York City aan aids zijn overleden.
In 2017 heeft de aidsepidemie naar schatting wereldwijd 77 miljoen mensen besmet en 35 miljoen gedood, volgens UNAIDS. De organisatie schat dat er momenteel 37 miljoen mensen met hiv leven over de hele wereld.
FOLLOW NBC OUT ON TWITTER, FACEBOOK EN INSTAGRAM