Sacagawea standbeeld (Bismarck, ND)
In 1800, toen ze ongeveer 12 jaar oud was, werd Sacagawea ontvoerd door een oorlogsgroep van Hidatsa-indianen — vijanden van haar volk, de Shoshones. Ze werd meegenomen uit haar thuisland in de Rocky Mountains, gelegen in het huidige Idaho, naar de Hidatsa-Mandan dorpen in de buurt van het moderne Bismarck, North Dakota. Daar werd zij later als slavin verkocht aan Toussaint Charbonneau, een Frans-Canadese bonthandelaar die Sacagawea en een andere Shoshone vrouw als zijn vrouwen opeiste. In november 1804 kwam het Corps of Discovery aan bij de Hidatsa-Mandan dorpen en bouwde al snel een fort in de buurt. In het Amerikaanse Fort Mandan beviel Sacagawea op 11 februari 1805 van haar zoon Jean-Baptiste Charbonneau, die spoedig Amerika’s jongste ontdekkingsreiziger zou worden.
Kapitein Clark schreef dat het grote doel was om elke letterklank te maken bij het optekenen van Indiaanse woorden in hun journaals. De uitspraak van Sacajawea als Sacajawea in de jaren na de expeditie komt niet overeen met Sah-cah’ gah-we-ah, de manier waarop de kapiteins de naam van de jonge Shoshone vrouw hadden opgetekend. In feite werd haar naam – gemaakt door de Hidatsa woorden voor vogel (sacaga) en vrouw (wea) samen te voegen – 17 keer door de ontdekkingsreizigers in hun journaals en op hun kaarten geschreven, en telkens werd hij gespeld met een g in de derde lettergreep.
De Shoshones bezaten paarden die de expeditie nodig had om de Bitterroot Mountains over te steken. De kapiteins waren van mening dat Sacagawea, vanwege haar Shoshone afkomst, belangrijk kon zijn in de handel voor paarden wanneer het Korps de westelijke bergen en de Shoshones bereikte. Hoewel Sacagawea geen Engels sprak, sprak ze Shoshone en Hidatsa. Haar echtgenoot Charbonneau sprak Hidatsa en Frans. In feite zouden Sacagawea en Charbonneau een team van tolken worden. Zoals Clark in zijn dagboeken uitlegde, werd Charbonneau via zijn vrouw ingehuurd als tolk. Als en wanneer de expeditie de Shoshones ontmoette, zou Sacagawea met hen praten, dan vertalen naar het Hidatsa voor Charbonneau, die zou vertalen naar het Frans. Het korps Francois Labiche sprak Frans en Engels, en zou de uiteindelijke vertaling maken zodat de twee Engels sprekende kapiteins het zouden begrijpen.
Sacagawea, met de zuigeling Jean Baptiste, was de enige vrouw die de 33 leden van het permanente gezelschap vergezelde naar de Stille Oceaan en terug. Baptiste, die door kapitein Clark liefkozend Pomp of Pompy werd genoemd vanwege zijn kleine dansende jongen, reed met Sacagwea mee in de boten en op haar rug als ze te paard reisden. Haar activiteiten als lid van het korps bestonden uit het graven naar wortels, het verzamelen van eetbare planten en het plukken van bessen; deze werden allemaal gebruikt als voedsel en soms, als medicijn. Op 14 mei 1805 werd de boot waarin Sacagawea voer getroffen door een harde wind en kapseisde bijna. Ze vond veel belangrijke papieren en voorraden terug die anders verloren zouden zijn gegaan, en haar kalmte onder druk leverde de kapiteins complimenten op.
Op 12 augustus 1805 verkenden kapitein Lewis en drie mannen 75 mijl voor de expeditie uit de Continental Divide bij de huidige Lemhi Pass over te steken. De volgende dag troffen ze een groep Shoshones aan. Niet alleen bleek het Sacagaweas band te zijn, maar hun leider, Chief Cameahwait, bleek niemand minder te zijn dan haar broer. Op 17 augustus, na vijf jaar scheiding, hadden Sacagawea en Cameahwait een emotionele reünie. Vervolgens kon de expeditie door de intepretatie van de kapiteins, Labiche, Charbonneau en Sacagawea, de benodigde paarden kopen.
Sacagawea bleek ongelooflijk waardevol voor het Korps toen het westwaarts reisde, door de gebieden van vele nieuwe stammen. Sommige van deze Indianen, die bereid waren hun land te verdedigen, hadden nog nooit blanken gezien. Zoals Clark op 19 oktober 1805 opmerkte, waren de Indianen geneigd te geloven dat de blanken vriendelijk waren toen ze Sacagawea zagen. Een oorlogsgroep reisde nooit met een vrouw — vooral een vrouw met een baby. Tijdens raadsvergaderingen tussen Indiaanse opperhoofden en het Korps waar Shoshone werd gesproken, werd Sacagawea gebruikt en gewaardeerd als tolk.
Op 24 november 1805, toen de expeditie de plaats bereikte waar de Columbia rivier uitmondde in de Stille Oceaan, hielden de kapiteins een stemming onder alle leden om te beslissen waar zij zich voor de winter zouden vestigen. Sacagaweas stem, evenals de stem van Clarks “knecht” York, werden gelijkelijk meegeteld met die van de kapiteins en de mannen. Als gevolg van de verkiezing verbleef het korps in Fort Clatsop, een plaats in de buurt van het huidige Astoria, Oregon, dat zij bouwden en bewoonden tijdens de winter van 1805-1806.
Tijdens hun verblijf in Fort Clatsop vertelden plaatselijke Indianen de expeditie over een walvis die enkele mijlen zuidelijker op een strand was gestrand. Clark stelde een groep mannen samen om de walvis te vinden en mogelijk wat walvistraan en spek te verkrijgen, die gebruikt konden worden om het korps te voeden. Sacagawea had de oceaan nog niet gezien, en nadat ze het Clark opzettelijk had gevraagd, kreeg ze toestemming om de groep te vergezellen naar de zee. Zoals kapitein Lewis op 6 januari 1806 schreef, was de Indiaanse vrouw erg onmachtig om te mogen gaan, en werd daarom toegegeven; ze merkte op dat ze een lange weg met ons had afgelegd om de grote wateren te zien, en dat nu die monsterlijke vis ook te zien was, ze het erg moeilijk vond dat ze geen van beide mocht zien.
Tijdens de terugreis van de expeditie, toen ze door haar thuisland trokken, bleek Sacagawea een waardevolle gids. Zij herinnerde zich Shoshone paden uit haar jeugd, en Clark prees haar als zijn piloot. Het belangrijkste pad dat zij zich herinnerde, en dat Clark beschreef als een grote weg die door een kloof in de berg liep, leidde naar de Yellowstone rivier. (Het korps keerde terug naar de Hidatsa-Mandan dorpen op 14 augustus 1806, wat het einde van de reis betekende voor Sacagawea, Charbonneau en hun zoon, Jean Baptiste. Na afloop van de reis ontving Sacagawea niets, maar Charbonneau kreeg $ 500,33 en 320 acres land.
Zes jaar na de expeditie beviel Sacagawea van een dochter, Lisette. Op 22 december 1812 stierf de Shoshone vrouw op 25 jarige leeftijd aan wat volgens latere medische onderzoekers een ernstige ziekte was waaraan zij het grootste deel van haar volwassen leven had geleden. Haar toestand was mogelijk verergerd door Lisettes geboorte. Op het moment van haar dood was Sacagawea met haar man in Fort Manuel, een handelspost van de Missouri Fur Company in het huidige Zuid-Dakota. Acht maanden na haar dood adopteerde Clark wettelijk Sacagawea’s twee kinderen, Jean Baptiste en Lisette. Baptiste kreeg een opleiding van Clark in St. Lous en werd vervolgens op 18-jarige leeftijd met een Duitse prins naar Europa gestuurd. Het is niet bekend of Lisette de kindertijd overleefde.
Gedurende het grootste deel van de 20e eeuw hebben verschillende generaties Amerikanen een theorie geloofd die in 1907 werd bedacht door Dr. Grace Raymond Hebard, bibliothecaris, Universiteit van Wyoming. Volgens Dr. Hebards theorie was een persoon die 100 jaar oud werd in het Wind River Indianen Reservaat (Wyoming) de Sacagawea van de Lewis en Clark expeditie. Er werd beweerd dat zij Sacajawea was, wat werd geïnterpreteerd als “boot draagster”. Die vrouw stierf en werd begraven op het reservaat op 9 april 1884. Dr. Hebard formaliseerde haar theorie in haar boek uit 1932, Sacagawea: A Guide and Intepreter of the Lewis and Clark Expedition.
De enige schriftelijke documenten die zijn gevonden die deze bejaarde vrouw positief identificeren zijn de vermelding van haar naam op een volkstellingsrol van 1 november 1877 van de Wind River Shoshone en Bannock Indianen, en de overlijdensakte van de vrouw van 9 april 1884. Beide officiële documenten vermelden duidelijk haar naam als Bazils Moeder. Met een leeftijd van 100 jaar in 1884 zou Bazils Moeder geboren zijn in 1784, wat haar 21 jaar oud maakt in 1805 — het jaar dat Sacagawea op weg ging met Lewis en Clark. De meeste boeken, encyclopedieën en films uit de 20e eeuw hebben deze theorie in stand gehouden, waardoor de foute identiteit van de Wind River vrouw is ontstaan.