Het is mogelijk dat op de begraafplaats van West Point, onder de neuzen van Amerika’s beste militaire instructeurs, een soldaat zich voordoet als een officier.
“Het zou ironisch zijn als een of andere bok soldaat daar op West Point begraven zou liggen,” zei forensisch antropoloog Clyde Snow, die in 1985 pas gevonden botten bij Little Bighorn onderzocht. Vooral ironisch, omdat Custer’s vrouw, Elizabeth, in 1933 naast haar werd begraven.
“Ik heb vaak op mijn eigen verwrongen manier gedacht dat Libby zeker verbaasd was als er een korporaal naast haar lag,” zei Doug McChristian, hoofdhistoricus bij Custer Battlefield National Monument in Montana.
Terwijl hij in Little Bighorn was, bekeek Snow de verslagen van Custer’s begrafenis en zijn opgraving een jaar later, toen zijn veronderstelde botten naar West Point werden overgebracht. Custer studeerde in 1861 af aan West Point als de laatste van zijn klas.
“Ik heb een vermoeden dat ze het verkeerde lichaam hebben,” zei Snow, van Norman, Okla. “De enige manier om die vermoedens weg te nemen zou zijn om naar de botten te kijken die in West Point zijn begraven en te zien hoe ze overeenkomen met de informatie die we over generaal Custer hebben.”
Als professionele uitdaging zou Snow Custer graag opgraven en proberen de overblijfselen te identificeren. Maar als een man die van mythen houdt, houdt hij ook van het idee om het mysterie over de bewoner van Custer’s graf in stand te houden.
“De gedachte dat het misschien niet Custer is, is te heerlijk om te laten rusten,” zei Snow. Als iemand anders dan Custer daar begraven was, “zouden ze de arme kerel waarschijnlijk ergens buiten leggen.”
De mythe zal waarschijnlijk blijven bestaan omdat de Custer-familie een opgraving niet zal toestaan.
“Absoluut niet,” zei George A. Custer III van Pebble Beach, een gepensioneerde legerkolonel en achterneef van Custer, voordat hij vorige maand overleed.
Custer’s graf is een van de meest populaire onder West Point bezoekers. Een steen in de vorm van Washington’s Monument staat boven het graf, met bronzen plaquettes die de Slag om de Little Bighorn uitbeelden. Zelfs vandaag de dag, Custer buffs af en toe bloemen achterlaten op het graf.
“Het is een eerbetoon aan Custer of zijn botten er zijn of niet,” zei Maj. Ed Evans, West Point woordvoerder.
De meeste van de soldaten gedood bij Little Bighorn werden niet goed geïdentificeerd en werden overhaast begraven in ondiepe graven. In de loop der jaren verstrooiden dieren en de elementen veel van de botten, terwijl toeristen anderen meenamen.
Custer kreeg de meest fatsoenlijke begrafenis. Hij werd gelegd in een vrij diep graf – 18 centimeter. Het lichaam van Custer’s broer, Tom, werd ernaast gelegd. De lichamen werden bedekt met dekens en een canvas zeil. Nadat het graf was opgevuld, werd het bedekt met een Indiaanse brancard, die werd verzwaard met stenen.
Die inspanningen hadden de lichamen moeten beschermen, waardoor er twee volledige skeletten overbleven voor een cavaleriedetachement dat een jaar later terugkeerde om Custer op te graven, zei Snow.
Het opgravingsteam vond de brancard, de rotsen, de dekens of het canvas niet. Het graf waarvan ze dachten dat het dat van Custer was, bevatte slechts één skelet. Na het opgraven ontdekten de opgravers dat het rottende uniform waarin het skelet lag, de naam droeg van een korporaal. Ze groeven een nabijgelegen graf op dat alleen een schedel, een ribbenkast en een been bevatte. Het opgravingsteam besloot dat die botten van Custer waren en verscheepte ze naar West Point voor een begrafenis.
“Het klinkt alsof ze gewoon naar het volgende graf gingen en zeiden: ‘Dit is Custer,'” zei Snow.
McChristian is het ermee eens dat het opgravingsteam concludeerde dat ze “de juiste botten kregen de tweede keer, maar verzuimde te zeggen hoe ze de overblijfselen grondiger identificeerden dan de eerste.”
Evan Connell, auteur van de Custer biografie “Son of the Morning Star,” is het ermee eens dat de opgraving een onprofessionele klus was, maar hij denkt dat het tweede lichaam dat werd opgegraven van Custer was.
“Mijn indruk is dat ze het waarschijnlijk de tweede keer goed hadden,” zei Connell. Een lok kastanjebruin haar die bij de stoffelijke resten werd gevonden, werd naar Elizabeth Custer gestuurd, die zei dat het overeenkwam met dat van haar man, zei Connell.
Als het opgraven van Custer werd verknoeid, moet het opgravingsteam niet de schuld krijgen, zei Richard Hardorff uit DeKalb, Ill.., die een boek heeft gepubliceerd over de begrafenissen en opgravingen bij de Little Bighorn.
“Verplaats jezelf in hun plaats,” zei Hardorff. “Je ziet de botten, je ziet skeletten, maar je bent gewend een levend persoon te zien met een bepaald gezicht, een bepaalde manier van bewegen, maar dat is allemaal verdwenen. Ze deden hun best” om de botten van Custer te identificeren.
Bruce Liddic uit Syracuse, N.Y., die een boek publiceerde over de begrafenis van Custer, zei dat er een kleine kans is “dat ze uit puur stom geluk het juiste lichaam hebben, maar ik betwijfel het.”
Dus waar is Custer?
Zo niet op West Point, zijn botten waarschijnlijk vermengd met die van de dienstplichtige mannen in een massagraf bij Little Bighorn waar opgegraven stoffelijke resten in 1881 werden herbegraven, aldus McChristian.
“Ik denk dat Custer het als soldaat waarschijnlijk niet erg zou vinden” om tussen zijn mannen te worden begraven, zei McChristian.
Zelfs als het opgravingsteam het graf van Custer wel vond, stuurden ze slechts een gedeeltelijk skelet naar West Point. Dat betekent dat sommige botten van Custer waarschijnlijk in het massagraf terecht zijn gekomen en dat sommige “waarschijnlijk nog steeds op Last Stand Hill liggen”, aldus archeoloog Doug Scott van de National Parks Service.
De onzorgvuldige opgraving was typerend voor die tijd, aldus Scott, die in 1984 en 1985 aan het hoofd stond van opgravingen op de Custer-site. Een eeuw geleden was een graftombe of monument om de doden te eren belangrijker dan het bewaren van de menselijke resten, zei hij.
“In de culturele context van die tijd was de houding ten opzichte van sterven het herdenken van de dood in plaats van zich zorgen te maken over het lichaam zelf,” zei Scott. “Hun houding was om te gaan voor een schedel, misschien wat ribben, een arm of een been, en dat was genoeg.”
De mannen onder Kapt. Michael Sheridan, die het opgravingsteam leidde, twijfelden of de stoffelijke resten die werden ingepakt voor verzending naar West Point wel van Custer waren. Sheridan beval hen “de kist dicht te spijkeren; het is in orde zolang de mensen dat denken.”
Leden van de Custer-cultus zijn het daarmee eens.
“Ik denk niet dat het een beetje verschil maakt” als de verkeerde overblijfselen in het graf van Custer werden begraven, zei W. Donald Horn uit Short Hills, N.J., die behoort tot de groep Little Big Horn Associates. “Ik denk dat de meeste botten van Custer hoe dan ook in Montana blijven.”
Het monument boven het graf van Custer “is misschien belangrijker dan wie er begraven ligt,” zei Scott.