2012-2014: Debuut met ExoEdit
Zhang debuteerde als K-pop idool onder de artiestennaam “Lay”, die hij naar eigen zeggen van SM Entertainment had gekregen omdat er een personage is genaamd Huaze Lei die “getalenteerd is en nogal van muziek houdt” in het Taiwanese drama Meteor Garden. Hij werd voor het eerst onthuld als een van de vier Chinese leden van Exo in een teaser video getiteld “Phoenix” in januari 2012.Na de release van de singles “What Is Love” en “History” in 2012, hielden hij en de andere elf leden hun pre-debut showcase in het Olympisch Stadion van Seoel op 31 maart 2012 en een tweede showcase en persconferentie in de Great Hall van de Beijing University of International Business and Economics. De groep debuteerde op 8 april 2012 met hun titelsong “Mama”, en Exo-M’s eerste optreden in China werd publiekelijk uitgezonden op de 12e Yinyue Fengyun Bang Awards.
In december 2012 was Zhang te zien in SM Entertainment’s project dansgroep SM the Performance featuring SM’s beste dansers, naast mede Exo lid Kai en labelgenoten Yunho, Eunhyuk, Donghae, Minho en Taemin. Op 29 december bracht de groep hun single “Spectrum”, die de volgende dag was uitgebracht, ten gehore op de 2012 SBS Gayo Daejeon. Terwijl zijn groep commercieel succes kreeg, werd Exo’s studioalbum XOXO het eerste album dat meer dan een miljoen exemplaren verkocht in Zuid-Korea in 12 jaar.Hun 2014 EP Overdose kwam binnen in US Billboard’s 200 chart.
Vroeg in 2014, componeerde Zhang en voerde het nummer “I’m Lay” uit voor zijn solo-optreden tijdens Exo’s eerste headliner concerttour The Lost Planet. Later in 2014, bracht hij een ander zelf gecomponeerd nummer getiteld “I’m Coming” ten gehore tijdens een speciaal eindejaars televisieprogramma op Hunan TV. Zhang componeerde ook het nummer “Promise” van de herverpakte editie van Exo’s tweede studioalbum, Love Me Right. Hij schreef ook de tekst voor de Chinese versie van het nummer, terwijl de Koreaanse versie werd mede geschreven door Chen en Chanyeol.
2014-2015: Solo-activiteiten en begin acteercarrièreEdit
In augustus 2014 trad Zhang toe tot zijn eerste variétéshow, Star Chef, als castlid.In april 2015 kondigde SM Entertainment aan dat er een persoonlijke studio was opgericht voor Zhangs activiteiten in China. In mei 2015 werd hij een vast castlid van de Chinese reality tv-show Go Fighting!. Zhang speelde vervolgens in het tweede, derde en vierde seizoen van Go Fighting, wat leidde tot meer erkenning voor hem in China.
Op 18 september verscheen de gelimiteerde editie van Zhangs autobiografie Standing Firm at 24, terwijl de standaardeditie op 7 oktober beschikbaar werd. Het boek documenteert belangrijke gebeurtenissen uit zijn leven en brak verschillende online verkooprecords door 68.537 exemplaren te verkopen in de eerste 24 minuten van de voorverkoop. Met minder dan drie maanden verkoop van 1,4 miljoen aan royalty’s, veroverde hij de vierde plaats op de 10e Chinese Celebrity Writers List en werd daarmee de jongste celebrity auteur die de hitlijsten binnenkwam. Hij was ook de kampioen van de 2015 aflevering van de Annual Celebrity Book Sales en veroverde de toppositie van Asia’s Best Books tweemaal tijdens de maandelijkse rangschikking en zes keer op de wekelijkse hitlijst. Het boek sloot ook klassementen voor Rakuten’s listings, met 400.000 verkochte exemplaren binnen zes maanden.
In november 2015 maakte Zhang zijn filmdebuut met een bijrol in de Chinese romantische komedie film Ex-Files 2: The Backup Strikes Back, die een box office hit was en binnen 10 dagen na de release 2 miljard aan omzet oogstte. Later won hij de Best Supporting Actor Award op het China Britain Film Festival 2016 voor zijn optreden. Hij schreef en nam ook een originele soundtrack op voor de film getiteld “Alone (One Person)”, die nummer één bereikte op de Baidu Music Chart en later Best Movie Original Soundtrack awards won op de 16e Top Chinese Music Awards en 4e V-Chart Awards. Zhang speelde ook de hoofdrol in de Chinese komediefilm Oh My God, en werkte samen met zijn co-sterren Coco Jiang Wen en Li Xiaolu aan een originele soundtrack voor de film getiteld “Happy Youth”, die debuteerde op nummer acht in de Billboard V Chart.
2016: Stijgende populariteit en solodebuutEdit
In januari 2016 verschenen Zhang en de andere castleden van Go Fighting! in de Chinese film Royal Treasure. In april 2016 ontving hij de Most Popular Newcomer award tijdens de 16e Top Chinese Music Awards.
In mei 2016 maakte Zhang zijn kleine schermdebuut in de Chinese televisieserie To Be A Better Man, die gedurende de hele run hoge kijkcijfers behaalde. Zhang kreeg positieve kritieken voor zijn acteerwerk als een aspirant-kok. Geschreven door Lay en mede gecomponeerd en gearrangeerd met Divine Channel, “Monodrama” brak records door vijf opeenvolgende weken op nummer één te blijven in YinYueTai’s V Chart.In juli 2016 speelde Zhang de hoofdrol in het Chinese actie mysterie drama The Mystic Nine, een prequel op The Lost Tomb. De serie boekte succes door op de eerste plaats te komen in de televisiekijkcijfers en een record te vestigen voor de meeste online views die in één dag werden vergaard, en heeft in totaal meer dan 12 miljard views verzameld. Zhang werd geprezen voor zijn vertolking van de Chinese operazanger Er Yuehong, en ging de hoofdrol spelen in een spin-off van de televisieserie getiteld The Mystic Nine Side Story: Flowers Bloom in February, waarin alleen Zhangs personage centraal stond. Flowers Bloom in February was een succes en heeft meer dan 500 miljoen views verzameld.
In oktober 2016 begon Zhang’s carrière als solozanger met de release van “What U Need?” als een verrassingscadeau voor zijn fans op zijn verjaardag. Het nummer bereikte de nummer vier plek op de China V Chart en Billboard’s World Digital Songs Hij bracht het nummer voor het eerst ten gehore op 10 oktober op het 2016 Asia Song Festival in Busan, Zuid-Korea.
Op 28 oktober bracht Zhang zijn debuut extended play Lose Control uit, met daarin zes Mandarijnse tracks en de videoclip voor het titelnummer.Lay was betrokken bij een groot deel van de productie van album als de producent en was persoonlijk verantwoordelijk voor de samenstelling, arrangement en het schrijven van elk nummer – evenals het vertalen van de teksten zelf in drie andere talen dan Chinees, waaronder Engels, Koreaans en Japans.Het nummer “Lose Control” bleef als nummer een op Billboard’s China V Chart voor zes weken op een rij. Lose Control pre-orders overschreden 200.000 exemplaren en piekte op nummer 1 in de Gaon Album Chart. Het bereikte ook nummer vier op Billboard’s US World Albums chart. Hij bracht “Lose Control” voor het eerst ten gehore in het muziekprogramma The Show op 15 november.
2017: Mainstream populariteitEdit
Op 27 januari maakte Zhang zijn maiden appearance op CCTV Spring Gala Festival en zong een duet naast de Chinese acteur Jing Boran.Dezelfde maand speelde hij samen met Jackie Chan in de Indiaas-Chinese actiefilm Kung Fu Yoga geregisseerd door Stanley Tong, waarin hij een archeoloog-assistent speelde. Naar verluidt liep hij lichte verwondingen op door de actiescènes die van zijn personage werden verlangd. De film bracht 245,2 miljoen dollar op, waarmee het de best verdienende komediefilm in China was op dat moment. In een muziekvideo na de release, “Goosebump” gezongen door Fazilpuria waren hij en Jackie Chan samen te zien.
Op 17 februari maakte Zhang zijn laatste publieke optreden met Exo tijdens de concerten in Hong Kong van hun wereldtournee Exo Planet 3 – The Exo’rdium. Hij stopte zijn activiteiten met de groep vanwege overlappende schema’s met zijn solocarrière op het vasteland van China. In april speelde Zhang in de Chinese patriottische film The Founding of an Army, en werd geprezen voor zijn vertolking van Lu Deming. Later in april speelde Zhang in de Chinese remake van de Japanse romantische televisieserie Operation Love. Hij componeerde en zong de OST, “Pray” voor het drama. In juli, Zhang stemde Jackson Storm in de Chinees-dubbed versie van Disney’s animatiefilm Cars 3.
Op 25 september, Zhang bracht de videoclip voor “I Need U”, een pre-release track van zijn album Lay 02 Sheep. De videoclip stond op nummer één in Billboard’s China Weibo Live Chart. Het album werd uitgebracht op 7 oktober, samen met de muziekvideo voor het nummer Sheep. Op de eerste dag van de digitale verkoop brak het album vijf records op QQ Music: Goud, Dubbel Goud, Driedubbel Goud, Platina en Diamant Record (¥ 5 miljoen in 9 uur 11 minuten). De albumpremière “2017 Zhang Yixing Showcase” werd gehouden in het Beijing National Aquatics Center op 12 oktober, waar hij “I Need U”, “Sheep” en andere singles ten gehore bracht. In oktober werd aangekondigd dat Zhang de hoofdrol zou spelen als de mannelijke hoofdrol naast labelgenoot Krystal Jung in de Zuid-Koreaans-Chinese romancefilm Unexpected Love, waarvan de poster werd onthuld op het Filmfestival van Cannes.
Op 22 december bracht Zhang zijn tweede extended play Winter Special Gift uit op QQ Music en KuGou. De videoclip van het hoofdnummer van het album, “Goodbye Christmas” werd op dezelfde dag uitgebracht. Binnen één dag van digitale verkoop, brak het album vier records van Goud, Dubbel Goud, Driedubbel Goud en Platina op QQ Music. Het album brak later Diamond record op QQ Music.
2018: US debuutEdit
Dezelfde maand werd Zhang aangesteld als presentator en productieleider van iQiyi’s hit talent recruiting programma Idol Producer.
Op 1 april keerde Zhang terug als een van de hoofdcast in het vierde seizoen van de hit Chinese variétéshow Go Fighting!. In dezelfde maand woonde Zhang het 2018 CCTV Nieuwjaarsgala bij waar hij een danssamenwerkingstoneel opvoerde met Huang Bo en William Chan. Hij nam ook deel aan het nationale volkslied en de bijbehorende muziekvideo voor de Dag van de Jeugd in China in mei. In juli maakte hij een gastoptreden voor de webserie The Tomb of Sea, waar hij een afstammeling portretteerde van zijn personage uit de hit 2016 tv-serie The Mystic Nine. In augustus speelde Zhang de hoofdrol in Huang Bo’s commercieel en kritisch succesvolle regiedebuutfilm The Island, waar hij veel lof kreeg voor zijn optreden.
Zhang maakte zijn eerste Amerikaanse optreden op het muziekfestival Lollapalooza, waar hij samenwerkte met Alan Walker. Het duo werkte later samen aan een geremixte versie van Zhang’s vorige single “Sheep”, getiteld “Sheep Relift” op 30 augustus.
Zhang’s tweede album, Namanana, werd uitgebracht op 19 oktober, met de pre-release single “Give Me a Chance” die werd uitgebracht op 5 oktober. Het album bevat 22 nummers, waaronder een samenwerking met Bazzi, waarvan 11 in het Chinees met Engels tegenhangers voor elk. Het album debuteerde op 21 in de Billboard 200, waardoor Lay de hoogst genoteerde Mandopop artiest in de hitlijst werd. Het album stond ook op de eerste plaats in de World Albums en Independent Albums charts.
Op 24 december bracht Lay een digitale single met kerstthema uit, getiteld “When It’s Christmas”. Dezelfde maand, nam hij deel aan de Chinese EDM-talentenjacht Rave Now als mentor met Alan Walker.
2019-heden: Aanhoudend succes, Chromosome Entertainment GroupEdit
Op 20 januari woonde Zhang een Samsung-evenement bij dat werd gehouden in de Mercedes-Benz Arena in Shanghai, China als ambassadeur van Samsung Galaxy A8’s en trad hij op het podium op naast respectievelijk ASAP Ferg en Steve Aoki. Die maand keerde Zhang terug als productieleider en presentator van de Chinese overlevingsshow Idol Producer 2. Op 3 februari zong Zhang een Chinees Nieuwjaarslied samen met Dilraba Dilmurat, Phoenix Legend, Wallace Chung, en Zhou Dongyu op het 2019 CCTV Nieuwjaarsgala.
Zhang woonde de 61e jaarlijkse Grammy Awards bij als haar promotieambassadeur op 10 februari en was de enige Chinese beroemdheid die was uitgenodigd voor het rode loper evenement en de live ceremonie. Op 26 februari werd een Michael Jackson tribute nummer getiteld “Let’s Shut Up & Dance” uitgebracht door Zhang met Jason Derulo en K-pop groep NCT 127. In dezelfde maand werd zijn derde wassenbeeld onthuld in Madame Tussauds Hong Kong, na zijn wassenbeelden in Madame Tussauds Shanghai en Beijing. Zhang speelde ook de hoofdrol in de Chinese fantasy-avonturenserie The Golden Eyes, die van 26 februari tot 12 april 2019 werd uitgezonden op iQiyi. Op 15 maart bracht Zhang een digitale single getiteld Lovebird uit als een samenwerkingsnummer met de Amerikaanse EDM- en hiphopgroep Far East Movement. Op 6 mei maakte Zhang zijn eerste verschijning op de jaarlijkse modetentoonstelling Met Gala in New York City als ambassadeur van Valentino, waarbij hij een op maat gemaakt pak droeg getiteld “Time Traveller”, ontworpen door Valentino Creative Director Pierpaolo Piccioli.
Zhang verscheen als keizer Yingzong van Ming in het historische drama Empress of the Ming in 2019. Op 14 juni bracht Zhang een digitale extended play uit getiteld Honey en de gelijknamige titeltrack. De EP bereikte meer dan 1,87 miljoen digitale verkopen drie minuten na de release op QQ Music, waarmee hij zijn eigen record voor Namanana brak. Het verdiende ook QQ Music’s Golden Hall status voor het breken van negen verkoopniveaus en het verdienen van de Gold Diamond certificering. Zhang begon aan zijn eerste internationale concerttour, “Grand Line”, in juli 2019. Tickets voor het concert in de Mercedes-Benz Arena in Shanghai, China waren in acht seconden uitverkocht, terwijl tickets voor de show in Nanjing in vijfentwintig seconden waren uitverkocht. Hij trad ook op in Bangkok, Thailand voor de internationale stop van Grand Line. In december 2019 bracht Zhang de single “Grandmother (外婆)” uit, die dient als een eerbetoon aan zijn grootmoeder, die eerder in het jaar overleed.
Op 19 maart 2020 bracht Lay Zhang de solo “Love You More” uit met artiesten Steve Aoki, Will.I.am, en featuring Jessica Carrie Lee, als onderdeel van Steve Aoki’s Neon Futures IV Album.
Op 1 juni 2020 bracht Zhang het eerste deel van zijn vierde album, LIT, uit. Het tweede deel van zijn vierde album werd uitgebracht op 21 juli 2020. In juni 2020 won Zhang de wedstrijd van IQIYI’s “I’m a Singer-Songwriter 2”. Hij verscheen ook als een producer mentor op Youku’s “We are Young”. In augustus 2020 begon Zhang als mentor/captain in het derde seizoen van de Chinese dans survival show Street Dance of China. Hij heeft ook gefilmd voor zijn drama, “Challenges at Midlife”.
Op 7 oktober 2020 kondigde Zhang officieel de oprichting aan van entertainmentbedrijf Chromosome Entertainment Group. Via zijn officiële accounts op Twitter, Weibo, en Instagram, onthulden ze zijn trainee selectieprogramma, vergelijkbaar met die van Zhang’s huidige Koreaanse agentschap SM Entertainment en andere artiesten-opleidingsbedrijven die bekend staan om debuterende idolen. Verschillende beroemdheden uitten hun feliciterende opmerkingen aan Zhang’s nieuwe onderneming, waaronder de oprichter en voormalige CEO van SM Entertainment, Lee Soo-man.
Lay bracht zijn vierde studioalbum, Producer, uit op 5 februari 2021, met lead single “Joker” vier dagen eerder uitgebracht. Het album bevatte studio-versies van de nummers die hij componeerde voor zijn verschijning in het tweede seizoen van de muziekcompetitieserie I’m a Singer-Songwriter / I’m CZR II.