Laatste Nieuws

Lava hagedissen

Galapagos lava hagedissen zijn te vinden op alle grote eilanden in de Galapagos, maar sommige soorten leven alleen op bepaalde eilanden. Hun kleur varieert op basis van het eiland waar ze leven, en ook per geslacht. De hagedissen die leven op eilanden met donkere lava zijn meestal donkerder van kleur dan die op lichte, zanderige eilanden. Mannelijke lavahagedissen hebben meestal een donkerder lichaam dan de vrouwtjes, vaak met geelgroene tekening, terwijl de vrouwtjes, wanneer ze volwassen zijn, rode wangvlekken hebben en roodachtig bruin zijn. De mannetjes zijn ook groter dan de vrouwtjes (wel twee- tot driemaal zo groot).

Er zijn zeven verschillende soorten lavahagedissen in de Galapagos, en ze zijn waarschijnlijk allemaal geëvolueerd uit één soort. Ze zijn in staat om van kleur te veranderen wanneer ze worden bedreigd om zich te camoufleren, en als hun staart wordt gegrepen door een roofdier hebben ze de handige eigenschap deze te “laten vallen” – een nieuwe staart zal er uiteindelijk voor in de plaats teruggroeien. Als gevolg van dit verdedigingsmechanisme kunnen lavahagedissen tot 10 jaar oud worden.

Galapagos leguanen

Galapagos leguanen zouden een gemeenschappelijke voorouder hebben gehad die vanaf het Zuid-Amerikaanse continent naar de eilanden dreef op vlotten met vegetatie. De divergentie tussen land- en zeeleguanen wordt geschat op 10,5 miljoen jaar geleden. Genetici schatten dat de roze leguaan ongeveer 5,7 miljoen jaar geleden van de andere landleguanen divergeerde – voordat de meeste, zo niet alle huidige eilanden bestonden, terwijl de divergentie tussen de twee geelachtige leguanen vrij recent is.

Landleguanen

Mariene leguanen

Landleguanen

Er zijn drie soorten landleguanen die op de Galapagoseilanden voorkomen. De bekende geelachtige landleguanen zijn Conolophus subcristatus, die op zes eilanden voorkomt, en Conolophus pallidus, die alleen op het eiland Santa Fe voorkomt. Een derde soort landleguaan (Conolophus marthae), de roze of rosada leguaan, werd voor het eerst gezien in 1986 en bleef onbestudeerd tot de jaren 2000. Hij komt alleen voor op de Wolfvulkaan aan de noordkant van het eiland Isabela. Hij heeft een rozige kop, en een rozig-zwart lichaam en poten, vaak met zwarte strepen. De nieuwe soort onderscheidt zich morfologisch, gedragsmatig en genetisch van de andere twee.

Landleguanen zijn groot – meer dan 2 meter lang – en de mannetjes wegen tot 30 pond. Ze leven in de drogere gebieden van de eilanden en liggen ’s morgens languit onder de hete equatoriale zon. Om aan de hitte van de middagzon te ontsnappen, zoeken ze de schaduw op van cactussen, rotsen, bomen of andere begroeiing. s Nachts slapen ze in holen die in de grond zijn gegraven, om hun lichaamswarmte te bewaren. Ze voeden zich voornamelijk met laaggroeiende planten en struiken, maar ook met afgevallen vruchten en cactusviltjes. Deze vetplanten voorzien hen van het vocht dat ze nodig hebben tijdens lange, droge periodes. Landleguanen vertonen een fascinerende symbiotische interactie met Darwinvinken, net als reuzenschildpadden, die zich van de grond verheffen en de vogeltjes in staat stellen teken te verwijderen.

Landleguanen worden tussen 8 en 15 jaar volwassen. De mannetjes zijn territoriaal en verdedigen op agressieve wijze specifieke gebieden die meestal meer dan één vrouwtje omvatten. Na de paringsperiode zoeken vrouwelijke leguanen geschikte nestplaatsen, graven hun nesthol en leggen tussen 2 en 20 eieren. Het vrouwtje verdedigt het hol gedurende een korte tijd, om te voorkomen dat andere vrouwtjes op dezelfde plaats gaan nestelen. De jonge leguanen komen 3 à 4 maanden later uit het ei, en hebben ongeveer een week nodig om zich uit het nest te graven. Als ze de eerste moeilijke levensjaren overleven, waarin voedsel vaak schaars is en roofdieren een gevaar vormen, kunnen landleguanen meer dan 50 jaar oud worden.

In 1959 werd de status van de nog bestaande populaties landleguanen als goed beschouwd. Toen, in 1975, werden twee populaties op verschillende eilanden (Cerro Cartago op Isabela en Conway Bay op Santa Cruz) in minder dan zes maanden gedecimeerd door roedels wilde honden. In tegenstelling tot schildpadden, zijn volwassen leguanen niet roofdierbestendig. Om ze te redden moesten ze uit hun natuurlijke habitat worden verwijderd tot de honden waren uitgeroeid.

Een kweek- en opfokcentrum werd snel opgericht, maar het was niet groot genoeg voor alle volwassen dieren. Een managementtechniek die slechts één keer eerder was gebruikt op de Galapagos, in de jaren 1930, werd toegepast. Achtendertig Santa Cruz leguanen, ongeveer de helft van de oorspronkelijke groep die naar het centrum werd gebracht, werden vrijgelaten op de kleine eilandjes van Venecia voor de noordwestkust van Santa Cruz. Deze semi-gehouden populatie leefde onder natuurlijke omstandigheden, maar de eilandjes hadden geen grote gebieden die geschikt waren om te nestelen. Ongeveer 100 m3 grond werd van Santa Cruz naar Venecia overgebracht en er werd een kunstmatig broedgebied aangelegd. De populatie bloeide op. De leguanen op Venecia broeden nog steeds en veel van de daaruit voortkomende jongen worden gerepatrieerd naar Santa Cruz, ongeveer om de drie jaar.

In tegenstelling tot landschildpadden, konden de jonge landleguanen niet worden gerepatrieerd naar hun oorspronkelijke habitat tenzij het probleem van de geïntroduceerde roofdieren werd opgelost. Honden eten zowel volwassen als jonge leguanen, terwijl katten alleen jonge dieren eten. Toen de wilde honden eenmaal waren geëlimineerd op zowel zuidelijk Isabela als in het noordwesten van Santa Cruz, waren de repatriëringen van leguanen over het algemeen succesvol.

De landleguanen van Baltra hebben een heel andere geschiedenis. Historisch gezien, waren de Baltra leguanen de grootste van de archipel. Maar toen de Hancock Expeditie het eiland bezocht in 1932 en 1933, bleken de leguanen ondervoed. Geïntroduceerde geiten hadden de vegetatie verwoest. In een poging de leguanen te helpen, brachten leden van de expeditie 70 leguanen over naar North Seymour, het eiland ten noorden van Baltra waar geen landleguanen en geen geiten waren. Binnen 20 jaar waren de leguanen op Baltra verdwenen als gevolg van een combinatie van vernietiging van de habitat door de bouw van de Amerikaanse luchtmachtbasis in de Tweede Wereldoorlog, predatie door honden en katten, en concurrentie van verwilderde geiten. Het informele experiment van de Hancock Expeditie had de Baltra landleguaan voor uitsterven behoed.

In de tachtiger jaren werden leguanen uit Noord-Seymour (waar de populatie achteruit leek te gaan) naar het kweek- en opfokcentrum gebracht, met het idee om de jongen uiteindelijk naar Baltra te repatriëren. Aangezien Baltra twee militaire bases heeft, luchtmacht en zeemacht, was voor de repatriëring van de leguanen niet alleen de medewerking vereist van het CDF en het GNPS, maar ook van de Ecuadoraanse strijdkrachten. De eerste 35 jonge leguanen werden in juni 1991 vrijgelaten. In totaal zijn 420 leguanen naar Baltra gerepatrieerd en hun overlevingspercentage lijkt hoog. Recente surveys hebben aangetoond dat beide populaties, Baltra en North Seymour, gezond zijn en toenemen.

Heden ten dage lijken alle populaties gezond te zijn, hoewel het Nationaal Park moet doorgaan met het periodiek controleren van katten in kritieke landleguanenhabitats op Cerro Cartago en Cerro Dragón. De laatste repatriëringen vonden plaats op Cerro Dragón in 1991 (met uitzondering van overdrachten uit Venecia), Cerro Cartago in 1993, en Baltra in 2008. Het fok- en kweekprogramma voor landleguanen werd als een compleet succes beschouwd en eindigde in 2008.

Mariene leguanen

Nagenoeg elke rotsachtige kustlijn op de Galapagoseilanden is het thuis van de mariene leguaan (Amblyrhynchus cristatus), de enige zeegaande hagedis in de wereld. De zeeleguaan is een bijzonder dier dat op het land leeft maar zich in zee voedt, waar het zich tegoed doet aan allerlei soorten zeewier – op blootliggende rotsen, in getijdengebieden, of door dieper in het koude zeewater te duiken. Deze gewoonte, die volkomen uniek is voor leguanen en in feite voor alle hagedissoorten ter wereld, verschaft hun een overvloedige voedselbron. Zij kunnen echter niet te lang tegen de koude temperaturen van de zee en moeten zich op het land terugtrekken om op te warmen.

Mariene leguanen paren en nestelen ook op het land. In zee hebben ze weinig roofdieren, maar op het land vallen de jonge leguanen ten prooi aan haviken, reigers en andere vogels. De predatie door geïntroduceerde katten heeft een grote impact gehad op vele populaties. Overal op de eilanden zijn concentraties van tot 4.500 exemplaren per mijl niet ongewoon in sommige gebieden. De totale populatie wordt geschat tussen 200.000 en 300.000.

De korte, stompe neus is goed aangepast aan het eten van algen die op rotsen groeien. De afgeplatte staart is perfect om te zwemmen en stuwt de leguaan door het water terwijl zijn poten nutteloos aan zijn zijden hangen. Leguanen ontdoen zich van overtollig zout, dat samen met de algen wordt verbruikt, door een speciale klier die met hun neusgaten is verbonden. Zeeleguanen zijn een uitstekend voorbeeld van een soort die zich goed heeft aangepast en zich blijft aanpassen aan zijn omgeving. Hoewel zeeleguanen zich hoofdzakelijk voeden met algen, is ook bekend dat zij schaaldieren en sprinkhanen eten. Op één of twee eilanden is een klein percentage zeeleguanen waargenomen die zich voeden met terrestrische vegetatie, wellicht een aanpassing aan de bijna volledige afwezigheid van voedzame zeealgen tijdens sterke El Niño gebeurtenissen.

Wanneer zeeleguanen honger lijden, worden ze niet alleen dunner, ze worden ook korter. Een wetenschapper heeft onlangs ontdekt dat in tijden van El Niño-geïnduceerde hongersnood, de zeeleguanen in lengte krimpen en dan weer aangroeien als er weer voedsel in overvloed is. Deze bevinding, die is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature, is de eerste van een krimpend volwassen gewerveld dier. De volwassen leguanen kunnen tijdens hun leven herhaaldelijk omschakelen tussen groei en krimp – een perfecte aanpassing aan de cycli van hoog- en laagconjunctuur in de Galapagos die gepaard gaan met El Niño. De onderzoekers stellen dat botabsorptie verantwoordelijk is voor een groot deel van de afname, waarbij leguanen letterlijk een deel van hun botten verteren om te overleven.

Mariene leguanen tonen hun kleur naarmate ze volwassen worden – de jongen zijn zwart, terwijl de volwassenen variëren van rood en zwart, tot zwart, groen, rood en grijs, afhankelijk van het eiland, waarbij Española zeeleguanen de kleurrijkste van allemaal zijn, en waardoor ze de bijnaam “kerstleguanen” verdienen. De zeeleguanen worden kleurrijker tijdens het broedseizoen, waarin de mannetjes territoria op het land verdedigen waar zij paren met de vrouwtjes, die dan hun eieren leggen in holen. De zeeleguanen leggen 2 tot 3 grote eieren, die 2,5 tot 4 maanden later uitkomen. Van zeeleguanen is bekend dat ze tot 60 jaar oud kunnen worden.

El Niño gebeurtenissen veroorzaken de grootste sterfte bij zeeleguanen, met een sterfte tot 70% in sommige populaties tijdens de grote El Niño van 1982-83. Recent onderzoek heeft ook een hoge sterfte van Galapagos zeeleguanen op Isla Santa Fe vastgesteld als gevolg van de subtiele langetermijneffecten van de olielekkage in 2001 van de aan de grond gelopen tanker Jessica.