Menselijke katten en honden worden al decennia lang selectief gefokt op overdreven kenmerken – vooral in hun gezicht. Wat katten betreft, zijn de zeer platte, ronde gezichten van de moderne Perzische en Exotische Korthaar klassieke voorbeelden. Deze rassen zijn waarschijnlijk een gevolg van de voorkeur van de mens voor kinderlijke trekken die rechtstreeks kunnen aansluiten bij onze voedende instincten.
Hoewel het voor mensen schattig is om naar te kijken, zijn er verschillende nadelen voor de dieren als het gaat om er op deze manier uit te zien. Deze platte gelaatstrekken, bekend als “brachycefalisch”, gaan meestal gepaard met een sterk verkorte snuit, vernauwde luchtwegen, overmatige huidplooi en ondiepe oogkassen. Dit kan allerlei gezondheidsproblemen veroorzaken, evenals ademhalingsmoeilijkheden en, bij honden, een verhoogd risico op dodelijke aandoeningen zoals een hitteberoerte.
Maar gezondheidsproblemen zijn niet de enige moeilijkheden die deze kenmerken kunnen veroorzaken. In een nieuwe studie hebben mijn collega’s en ik aangetoond dat het fokken op deze overdreven kenmerken een negatieve invloed kan hebben op het vermogen van dieren om effectief te communiceren en zich uit te drukken.
De gezichtsuitdrukkingen van katten kunnen veranderen, afhankelijk van hoe ze zich voelen. Hun gezicht kan er bijvoorbeeld anders uitzien naargelang zij angstig, gefrustreerd of pijnlijk zijn. Echter, drastische veranderingen in hun onderliggende gezichtsstructuur kunnen de helderheid van hun uitdrukkingen verstoren.
Na analyse van foto’s van bijna 2.000 kattengezichten, ontdekten we dat brachycefale gezichtstypen meer “pijn-achtige” uitdrukkingen leken te vertonen, ook al werden deze katten met een plat gezicht niet geacht pijn te hebben. Dit was in het bijzonder het geval voor Schotse Vouwen, wiens gelaatstrekken hoger scoorden voor pijn-achtige uitdrukkingen, zelfs in vergelijking met kortharige huiskatten die daadwerkelijk pijn hadden.
Bovendien is er een enorme variatie tussen rassen als het gaat om de vorm van hun gezichten – bijvoorbeeld de Siamees en Abessijn hebben meer smalle, langwerpige of “dolichocephalic” gezichten in vergelijking met zowel brachycepahlic katten als de meer geproportioneerde of “mesocephalic” gezichten van tamme kortharen. We ontdekten dat de locaties van gezichtskenmerken, waarvan bekend is dat ze van positie veranderen tijdens verschillende uitdrukkingen, aanzienlijk varieerden, alleen al op basis van het ras van de kat, zelfs wanneer hun gezichten in een “neutrale” positie waren. Problemen van effectieve communicatie kunnen dus niet alleen betrekking hebben op katten met een plat gezicht.
Wat deze bevindingen aantonen is dat we ons misschien niet alleen aangetrokken voelen tot dierlijke gezichten die er schattig of kinderachtig uitzien, maar mogelijk ook tot die gezichten die er kwetsbaarder, gewond of in nood uitzien. Helaas, wat het betekent voor onze huisdieren is dat we de voorkeur kunnen blijven geven – en zelfs aanmoedigen – aan het bestaan van rassen met ernstige gezondheidsproblemen die ook moeite kunnen hebben om met ons en mogelijk andere dieren te communiceren.
Zulke individuen kunnen uiteindelijk meer aandacht van ons krijgen dan ze zouden willen, omdat hun uiterlijk ons motiveert om aandacht aan hen te willen besteden. Ook kunnen we missen wanneer ze eigenlijk pijn hebben, omdat we niet in staat zijn het verschil te zien met hun normale uiterlijk. In dergelijke gevallen kan het beter zijn om te proberen te begrijpen hoe onze huisdieren zich voelen op basis van hun gedrag of houding in plaats van hun gezicht.
Maar dit is mogelijk ook problematisch, gezien het feit dat we veel andere fysieke kenmerken van onze huisdieren hebben veranderd, zoals hun algemene lichaamsgrootte en -vorm en de lengte van hun ledematen en staarten. Deze problemen zijn waarschijnlijk niet beperkt tot alleen katten, gezien het feit dat andere gedomesticeerde soorten, met name honden, soortgelijke vormen van selectie op extreme kenmerken vertonen.
Het kiezen van een kat
De waarde van huisdiergezelschap is nog nooit zo groot geweest. Verantwoordelijke en gereguleerde bronnen van huisdierverwerving, zoals herplaatsingscentra en geregistreerde fokkers, zijn overspoeld met nieuwe aanvragen tijdens de pandemie.
Maar met langere dan gebruikelijke wachtlijsten en een groot aantal eigenaren die toegeven hun nieuwe huisdieren impulsief te hebben gekocht, hebben veel mensen hun nieuwe metgezellen mogelijk uit minder achtenswaardige bronnen gehaald, zoals puppy- of kittenfarms.
De prijzen van kittens en vooral puppy’s blijven hoog, wat de weg vrijmaakt voor een toename van dit soort beruchte maar zeer lucratieve fokpraktijken die voldoen aan de grote vraag naar designerhuisdieren.
Uit ons onderzoek blijkt dat mensen goed moeten nadenken voordat ze een bepaald ras van kat of hond kiezen. Als u een huisdier van een fokker koopt, zorg er dan voor dat het gewenste ras niet typisch lijdt aan chronische gezondheidsproblemen en kies de fokker zorgvuldig.
Vanuit een oogpunt van communicatie kan het een goed idee zijn om de aankoop te vermijden van rassen met sterk overdreven kenmerken, waaronder zeer afgeplatte of langgerekte gezichten – maar ook van miniatuurrassen, rassen met verkorte poten of rassen die bijvoorbeeld een staart missen. Voor mensen die al een ras bezitten met dit soort kenmerken, is het belangrijk om zich bewust te zijn van de mogelijke problemen die ze kunnen ondervinden in de omgang met andere dieren en hoe we ook moeite kunnen hebben om hun gedrag en uitdrukkingen correct te interpreteren.