In de wereld van de professionele sport staan bepaalde namen op zichzelf. Veel van deze jongens hebben voor de Los Angeles Lakers gespeeld, van Magic tot Shaq en Kobe. Kareem Abdul-Jabbar, echter, begon zijn carrière met een andere naam.
Abdul-Jabbar, natuurlijk, werd geboren Ferdinand Lewis Alcindor Jr. en veranderde zijn naam nadat hij zich bekeerde tot de islam. Hoewel de grote man geen spijt heeft van de verandering, wenst hij wel dat hij één ding anders had aangepakt.
Begonnen als Lew Alcindor
Toen hij opgroeide in New York City, vestigde Kareem Abdul-Jabbar zich als basketbalster. Toen hij nog bekend stond als Lew Alcindor, domineerde hij de lokale highschool-scene; hij scoorde 2.067 punten op Power Memorial Academy voordat hij naar UCLA ging.
In Californië begon Alcindor in het eerstejaarsteam van de school; toen hij echter in het varsity-team terechtkwam, haalde hij de verloren tijd onmiddellijk in. De grote man scoorde gemiddeld 26,4 punten en 15,5 rebounds tijdens zijn drie seizoenen bij de Bruins. In die tijd werden ze 88-2 en wonnen drie NCAA kampioenschappen. John Wooden’s team was de beste van het land, en Alcindor was hun sterspeler.
Verrassend, Alcindor was een zeer begeerde speler. Ondanks aanbiedingen van de Harlem Globetrotters en de ABA’s New York Nets, tekende hij bij de Milwaukee Bucks. De grote man maakte onmiddellijk indruk met een gemiddelde van 28,8 punten en 14,5 punten per avond en werd rookie van het jaar. De Bucks namen vervolgens Oscar Robertson over; samen met Alcindor won hij de NBA-titel van 1971.
Kareem-Abdul Jabbar wenste dat hij zijn bekering anders had aangepakt
De dag na het winnen van de NBA-titel met de Bucks maakte Lew Alcindor een grote verandering door. De grote man bekeerde zich tot de islam en veranderde zijn naam, en werd Kareem Abdul-Jabbar.
“Het aannemen van een nieuwe naam was een verlengstuk van mijn afwijzing van alle dingen in mijn leven die te maken hadden met de slavernij van mijn familie en mensen,” legde Abdul-Jabbar uit in een Aljazeera America editorial uit 2015. “Alcindor was een Franse planter in West-Indië die mijn voorouders bezat. Mijn voorouders waren Yoruba mensen, uit het huidige Nigeria. Het houden van de naam van de slavenmeester van mijn familie leek hen op de een of andere manier te onteren. Zijn naam voelde als een gebrandmerkt litteken van schaamte.”
Dat betekende niet dat Abdul-Jabbar’s bekering gemakkelijk was, dat wel. Iedereen, van fans tot zijn eigen ouders, was geschokt; zelfs in de jaren 1970, werd de islam gezien als een vreemde, on-Amerikaanse en on-katholieke religie. Het maken van de verandering in het publieke oog maakte dingen alleen maar moeilijker.
“Vanaf dat jaar tot nu, heb ik nooit geaarzeld of spijt gehad van mijn beslissing om me te bekeren tot de islam,” vervolgde de NBA-legende. “Als ik terugkijk, zou ik willen dat ik het op een meer persoonlijke manier had kunnen doen, zonder alle publiciteit en ophef die daarop volgde. Maar in die tijd voegde ik mijn stem toe aan de burgerrechtenbeweging door de erfenis van de slavernij en de religieuze instellingen die deze hadden gesteund, aan de kaak te stellen. Dat maakte het politieker dan ik van plan was en leidde af van wat voor mij een veel persoonlijker reis was.”
Kareem Abdul-Jabbar is een legende onder elke naam
Op het basketbalveld spreken de statistieken van Kareem Abdul-Jabbar voor zich. Tijdens zijn 20 seizoenen durende NBA-carrière won de grote man gemiddeld 24,6 en 11,2 rebounds per wedstrijd, won hij zes MVP-prijzen en sleepte hij zes kampioenschappen in de wacht. Zijn nalatenschap strekt zich echter uit tot ver buiten het basketbalveld.
De NBA-legende stapelde tal van tv- en filmoptredens op, van zijn rol in Airplane! tot het produceren van een documentaire op History Channel. Hij is ook een schrijver en een activist, regelmatig bijdragen aan de grotere discussie over ras en religie.
Wanneer je prijzenkast NCAA nationale titels, NBA kampioenschappen, en de Presidential Medal of Freedom bevat, is het veilig om te zeggen dat je een legende bent. Kareem Abdul-Jabbar heeft dat allemaal gedaan, en meer.