Senator Kamala Harris (D-CA) schreef geschiedenis op zaterdag 7 november, toen ze de eerste vrouwelijke vicepresident van het land werd. (Foto: Mark Makela/Getty Images)
Getty Images
Er is een vignet dat senator Kamala Harris graag vertelt over haar moeder, Shyamala Gopalan Harris. Het is een veelgebruikte soundbite die is doorgedrongen tot hashtags en officiële merchandise voor de 2020-campagne, maar de commercialisering mag geen afbreuk doen aan de betekenis ervan: Een immigrant uit India die naar de Verenigde Staten kwam met dromen om kanker te genezen, Shyamala voedde Harris en haar zus Maya op om sterke zwarte vrouwen te zijn die zich bewust zijn van wat hun identiteit betekent in het Amerikaanse werk en leven. “Mijn moeder zou naar me kijken,” heeft Harris gezegd, “en ze zou zeggen: ‘Kamala je kunt de eerste zijn die veel dingen doet, maar zorg ervoor dat je niet de laatste bent.'”
Shyamala had gelijk: haar dochter is een aantal keren “de eerste” geweest. In 2010 werd Harris de eerste Afro-Amerikaanse en eerste vrouw die als procureur-generaal van Californië diende. In 2016 werd ze de eerste Indiaas-Amerikaanse vrouw die in de Senaat van de Verenigde Staten werd gekozen. In augustus 2020 werd ze de eerste zwarte vrouw en de eerste Aziatisch-Amerikaanse vrouw die op het presidentiële ticket van een grote politieke partij verscheen.
Op zaterdag 7 november projecteerde de Associated Press dat voormalig vicepresident Joe Biden en zijn running mate, senator Kamala Harris, de staat Pennsylvania hebben gewonnen en meer dan 270 kiesmannen hebben verdiend in de presidentsverkiezingen van 2020. Senator Harris kan dus meer primeurs aan haar lijst toevoegen: ze is officieel de eerste vrouwelijke vicepresident-verkozen in de geschiedenis van de Verenigde Staten en de eerste persoon van kleur die ook de onderscheiding verdient.
In haar eerste publieke verklaring nadat de race was uitgeroepen-een tweet-Harris noemde deze primeurs niet. “Deze verkiezing gaat over zo veel meer dan @JoeBiden of mij,” zei ze. “Het gaat over de ziel van Amerika en onze bereidheid om daarvoor te vechten. We hebben een hoop werk voor de boeg. Laten we aan de slag gaan.”
Harris’ aanwezigheid in de 2020-race – zowel als presidentskandidaat in de begindagen van de Democratische voorverkiezing, als voor vicepresident in de algemene verkiezingsrace – is een krachtige herinnering geweest aan wat er meer dan twee eeuwen heeft ontbroken in het hoogste ambt van onze natie.
“Het is een soort van mooi, volledig cirkelmoment voor het verhaal van Amerika, omdat ik denk dat vrouwen, en meer specifiek zwarte vrouwen, zoveel werk hebben verricht – en een soort van de ruggengraat van dit land zijn – zonder de erkenning van het werk dat we hebben gedaan,” zegt Alia Daniels, mede-oprichter van het wereldwijde queer digitale medianetwerk Revry. “En dus denk ik dat in staat zijn om iemand te zien die op mij lijkt, in een van die posities, het is gewoon een niveau van trots waarvan ik niet eens weet of ik het volledig kan uitdrukken.”
Daniels merkt op dat omdat we vrouwen de afgelopen decennia machtige posities in de particuliere sector hebben zien bereiken – denk aan de voormalige Pepsico CEO Indra Nooyi, of General Motors chief Mary Barra, om een paar grensverleggende bedrijfsleiders te noemen – het maar al te gemakkelijk kan zijn om vrouwelijk leiderschap als vanzelfsprekend te beschouwen. “Maar dit is de hoogste positie in ons land die een vrouw heeft bekleed,” zegt ze. “Er is iets aan om het daadwerkelijk te zien.”
Het Amerikaanse publiek is er al getuige van geweest hoe Harris haar expertise en autoriteit op het nationale podium liet gelden: haar gebruik van “Ik ben aan het woord” tijdens het vice-presidentiële debat vorige maand was een masterclass in het omgaan met een mannelijke onderbreker, en haar ondervraging van de toenmalige Amerikaanse procureur-generaal Jeff Sessions en nu rechter Brett Kavanaugh tijdens senaatshoorzittingen in 2017 en 2018 waren vergelijkbare showcases van vrouwelijk vertrouwen en bekwaamheid. Maar haar aanstaande aanwezigheid in de uitvoerende tak van de regering heeft het potentieel om net zo leerzaam als inspirerend te zijn.
“Niemand kan de kracht ontkennen van het zien van iemand die een identiteit deelt, zoals je geslacht of je ras, die zo saillant zijn in de Amerikaanse samenleving, zeker, in een positie van macht,” zegt Colleen Ammerman, directeur van het Gender Initiative aan de Harvard Business School. Ammerman wijst op onderzoek dat heeft aangetoond hoe vrouwelijke rolmodellen en mentoren, evenals alleen al de blootstelling aan portretten van vrouwelijke leiders, vrouwen kunnen aanmoedigen om zich uit te spreken, op te komen en misschien meer te bereiken. “De beelden van leiderschap en macht die we zien zijn overwegend blank en mannelijk. Soms merken we dat niet eens totdat we iets anders zien,” zegt ze.
Henah Parikh, ontwikkelings- en communicatiemanager bij She’s the First, een onpartijdige nonprofit gewijd aan het bestrijden van genderongelijkheid door middel van onderwijs, zegt het op deze manier: “Je kunt niet zijn wat je niet kunt zien.” Ze wijst op onderzoek waaruit blijkt dat meisjes zonder vrouwelijke rolmodellen al vanaf hun vijfde jaar niet meer geloven dat ze alles kunnen worden wat ze maar willen. Vrouwen als Harris helpen dat te bestrijden.
“We praten veel over deze vrouwelijke wegbereiders, zoals Kamala Harris, die de historische eersten zijn, maar ze effenen ook de weg voor het trekken van andere meisjes en vrouwen met hen omhoog,” zegt Parikh. “En dat is wat zo belangrijk is voor mij en voor veel vrouwen, maar vooral voor mij als een Zuid-Aziatische vrouw.”
De verkiezing van senator Harris voor het vicepresidentschap komt op een moment dat een pandemie meer dan 200.000 Amerikanen heeft gedood en duizenden meer zonder werk heeft gedwongen. Vrouwen zijn onevenredig zwaar getroffen: Volgens het Bureau of Labor Statistics hebben in september 865.000 vrouwen de arbeidsmarkt verlaten, tegen 216.000 mannen. De eisen die thuiswerkende moeders stellen aan kinderopvang en afstandsonderwijs dreigen bijna tien jaar winst voor vrouwen op de werkvloer teniet te doen, tenzij echtgenoten, werkgevers en de overheid oplossingen zoeken en ondersteuning bieden.
Harris alleen kan dit niet oplossen. Maar voor Aimee Koval, mede-oprichter en president van Metis Consulting, een B-corp en gecertificeerde onderneming die eigendom is van gehandicapten en technologie- en managementadvies biedt, maakt de ervaring van Harris als dochter, tante en stiefmoeder haar meer gekwalificeerd dan eerdere Witte Huis-bezetters om de unieke uitdagingen voor vrouwen te begrijpen.
“Voor mij is de grote impact van het kiezen van een vrouw in het Witte Huis dat dat komt met een perspectief waarvan ik denk dat we niet genoeg hebben gezien, of genoeg begrip op federaal niveau van wetgevers die geen rekening hebben gehouden met deze zorgen hebben kwesties zoals kinderopvang en de financiering van scholen niet aangepakt,” zegt Koval.
Koval merkt op dat eerlijk of oneerlijk, alle ogen zullen gericht zijn op Harris als het gaat om deze kwesties; dit niveau van toezicht en druk is een van de goed gedocumenteerde nadelen van het zijn van een “eerste” of “enige” binnen een organisatie. In de federale regering, waar de Democraten hun meerderheid in het Huis hebben behouden, maar de controle over de Senaat nog onduidelijk is, kunnen vrouwen als Cori Bush – de eerste zwarte vrouw die door Missouri in het Congres is gekozen – en de nieuwgekozen leden van “The Squad” (Congresvrouwen Ayanna Pressley, Alexandria Ocasio-Cortez, Ilhan Omar en Rashida Tlaib) hun persoonlijke ervaringen en politieke invloed gebruiken om ook voor dit beleid te pleiten. Maar de percentages vrouwen in de regering, zelfs met een recordaantal van 131 tot nu toe gekozen vrouwen in het 117e Congres, blijven nog achter bij die van het grote publiek. Het werk is nog niet gedaan.
“Ik geloof sterk dat vooruitgang niet onvermijdelijk is,” zegt Ammerman van Harvard. “En ik denk dat het gevaarlijk is om te denken, oké, we hebben één barrière doorbroken en dus zullen we gewoon automatisch doorgaan.”
Jackie Adams, coauteur van “A Blessing” en de eerste Afro-Amerikaanse vrouwelijke correspondent die formeel werd toegewezen om de Witte Huizen van Reagan en H.W. Bush te verslaan voor CBS News, heeft vrouwen zien strijden om machtsposities sinds Geraldine Ferraro in 1984 de eerste vrouwelijke vice-presidentskandidaat was op een groot partijkaartje. Als ze kijkt naar de ontwikkelingen in de verkiezingscycli van 2018 en 2020, vindt ze redenen om optimistisch te zijn over vrouwelijk leiderschap, afgezien van Harris’ nieuwe status als verkozen vicepresident. “Er zijn meer vrouwen van kleur die zich verkiesbaar stellen dan ooit tevoren,” zei ze. “Ik denk dat er een vliegwiel is dat draait en het kan een beetje sneller vooruit worden geduwd, senator Harris wordt vice-president, maar zelfs als ze dat niet doet, zal het niet worden gestopt.”
De inspiratie die Harris al bij jonge meisjes heeft ingebracht, is duidelijk in de tweets en foto’s met Halloween-kostuums (Converse en alles) en oprijlaan stump speeches. Maar de betekenis van haar verkiezing is niet beperkt tot de Gen-Z set.
“Senator Harris deelt eigenlijk een verjaardag met mijn moeder,” She’s the First’s Parikh zegt, om vervolgens uit te leggen dat zowel haar moeder als Shyamala Gopalan Harris uit Zuid-India komen, en beiden kwamen naar Amerika met een hoop te leren. Parikh beschrijft horen Harris praten zo liefdevol over Shyamala en vervolgens sms’en haar eigen moeder.
“Ik zei: ‘Ik hoop alleen dat je het gevoel hebt dat je wat groei in dit land hebt gezien, alleen al door dit op televisie te zien.’ Miljoenen Indiërs in het hele land kunnen dat begrijpen,” zegt ze. “Het is iets wat we nog nooit eerder hebben meegemaakt.”
Volg me op Twitter. Stuur me een veilige tip.