Dienst als adjudant-kampioen van Washington
Laurens kwam in april 1777 in Charleston aan. Die zomer vergezelde hij zijn vader van Charleston naar Philadelphia, waar zijn vader zitting zou nemen in het Continentaal Congres. Henry Laurens kon niet voorkomen dat zijn zoon zich bij het Continentale Leger aansloot en gebruikte zijn invloed om een ereplaats voor zijn 23-jarige zoon te verkrijgen.
Generaal George Washington nodigde Laurens begin augustus uit om zich bij zijn staf te voegen als vrijwillig adjudant-kampioen. Washington schreef:
Ik ben van plan de feitelijke aanstelling van mijn vierde Aide de Camp nog even uit te stellen; maar als je me de eer wilt bewijzen om lid van mijn familie te worden, zul je me zeer gelukkig maken, door je gezelschap en hulp in die lijn als extra hulp en ik zal blij zijn je in die hoedanigheid te ontvangen wanneer het je uitkomt.
Laurens raakte goed bevriend met twee van zijn mede-adjudanten, Alexander Hamilton en de Markies de Lafayette. Hij werd al snel bekend om zijn roekeloze moed toen hij op 11 september 1777 voor het eerst in de strijd belandde, bij de Slag om Brandywine tijdens de veldtocht in Philadelphia. Lafayette merkte op: “Het was niet zijn schuld dat hij niet gedood of gewond werd, hij deed alles wat nodig was om het een of het ander te verkrijgen.” Laurens gedroeg zich consequent in de Slag om Germantown, waarbij hij op 4 oktober 1777 gewond raakte:
Washington’s troepen vielen de Britten ten noorden van Philadelphia bij verrassing aan. Op een gegeven moment werden de Amerikanen gedwarsboomd door een groot stenen herenhuis dat door de vijand werd bewoond. Nadat verschillende pogingen om het gebouw in te nemen waren mislukt, bedachten Laurens en een Franse vrijwilliger, de chevalier Duplessis-Mauduit, hun eigen gewaagde plan. Ze verzamelden wat stro om in brand te steken en bij de voordeur van het huis te plaatsen. Volgens het verslag van een andere officier over de acties van Laurens die dag, “snelde hij naar de deur van Chew’s House, die hij gedeeltelijk open dwong, en vechtend met zijn zwaard met de ene hand, bracht hij met de andere het houtwerk in brand, en wat zeer opmerkelijk is, trok hij zich terug onder het enorme vuur van het huis, met slechts een zeer lichte wond.” Laurens werd getroffen door een musketkogel die door een deel van zijn rechterschouder ging, en hij maakte een mitella voor zijn arm van zijn uniformsjerp.
Twee dagen na de Slag bij Germantown, op 6 oktober 1777, kreeg hij zijn officiële aanstelling als een van generaal Washingtons adjudanten-de-kamp, en werd hij benoemd met de rang van luitenant-kolonel. Van 2 november tot 11 december 1777 werden Washington en verscheidene assistenten, waaronder Laurens, ingekwartierd in het Emlen House, ten noorden van Philadelphia in Camp Hill, dat tijdens de Slag om White Marsh dienst deed als Washingtons hoofdkwartier.
Nadat hij de rest van de winter van 1777-1778 in Valley Forge had doorgebracht, marcheerde Laurens eind juni 1778 met de rest van het Continentale Leger naar New Jersey, om het bij de Slag om Monmouth tegen de Britten op te nemen. Aan het begin van de slag werd zijn paard onder Laurens vandaan geschoten terwijl hij op verkenning was voor Baron von Steuben.
Op 23 december 1778 raakte Laurens verwikkeld in een duel met Generaal Charles Lee net buiten Philadelphia, nadat Laurens aanstoot had genomen aan Lee’s laster over Washington’s karakter. Lee werd in de zij verwond door Laurens’ eerste schot en de affaire werd beëindigd door de secondanten van de mannen, Alexander Hamilton en Evan Edwards, voordat Laurens of Lee een tweede schot konden lossen.
Anti-slavernij verklaringen en werving van zwarte soldaten
Toen de Britten hun operaties in het Zuiden opvoerden, promootte Laurens het idee om slaven te bewapenen en hun vrijheid te geven in ruil voor hun dienst. Hij had geschreven: “Wij Amerikanen, althans in de Zuidelijke Koloniën, kunnen niet met een goede genade strijden voor vrijheid, totdat we onze slaven vrijheid hebben gegeven.” Laurens onderscheidde zich van andere leiders in het Zuid-Carolina van de Revolutie door zijn overtuiging dat zwarte en blanke mensen een gelijkaardige natuur deelden en naar vrijheid konden streven in een republikeinse samenleving.
In het begin van 1778 adviseerde Laurens zijn vader, die toen voorzitter was van het Continentaal Congres, om veertig slaven die hij zou erven, in te zetten als onderdeel van een brigade. Henry Laurens willigde het verzoek in, maar onder voorbehoud, waardoor het project werd uitgesteld.
Het Congres keurde het concept van een regiment slaven in maart 1779 goed, en stuurde Laurens naar het zuiden om een regiment van 3.000 zwarte soldaten te werven; het plan stuitte echter op verzet, en Laurens was uiteindelijk niet succesvol. Na zijn verkiezing tot lid van het Huis van Afgevaardigden van Zuid-Carolina, stelde Laurens zijn plan voor een zwart regiment voor in 1779, opnieuw in 1780, en een derde maal in 1782, waarbij hij telkens op een overweldigende afwijzing stuitte. Gouverneur John Rutledge en generaal Christopher Gadsden behoorden tot de tegenstanders.
Slagen in Zuid-Carolina
In 1779, toen de Britten Charleston bedreigden, stelde gouverneur Rutledge voor de stad over te geven onder de voorwaarde dat Carolina neutraal zou worden in de oorlog. Laurens was hier fel op tegen en vocht met de Continentale strijdkrachten om de Britten af te weren.
Slag bij Coosawhatchie
Op 3 mei 1779 stonden de troepen van kolonel William Moultrie, in de minderheid twee tegen één, tegenover 2400 Britse militairen onder generaal Augustine Prévost, die de rivier de Savannah waren overgestoken. Op een punt ongeveer twee mijl ten oosten van de Coosawhatchie rivier had Moultrie 100 man achtergelaten om een oversteekplaats te bewaken en te waarschuwen als de Britten arriveerden.
Toen de vijand dichterbij kwam, stond Moultrie op het punt een hulp te sturen om deze troepen terug te trekken naar de hoofdmacht toen kolonel John Laurens aanbood hen terug te leiden. Moultrie had zoveel vertrouwen in de officier dat hij 250 man mee stuurde om de flanken te helpen dekken. In directe ongehoorzaamheid aan orders stak Laurens de rivier over en stelde de mannen op in een linie voor de strijd. Hij slaagde er niet in het hoge gebied in te nemen en zijn mannen hadden zwaar te lijden onder goed geplaatst vijandelijk vuur. Laurens zelf raakte gewond en zijn tweede man viel terug naar de hoofdmacht bij Tullifinny, waar Moultrie gedwongen werd zich terug te trekken naar Charleston.
Door Laurens’ connecties konden zijn activiteiten niet onopgemerkt blijven; in een brief van 5 mei aan de gouverneur van Virginia voegde Thomas Bee, luitenant-gouverneur van Zuid-Carolina, bijvoorbeeld een postscriptum toe: “Kol. John Laurens heeft gisteren een lichte armwond opgelopen in een schermutseling met de vooruitgeschoven troepen van de vijand, & zijn paard is ook neergeschoten – hij is er goed aan toe – laat zijn vader dit weten.”
Slagen van Savannah en Charleston
Die herfst voerde Laurens het bevel over een infanterieregiment in de mislukte aanval van generaal Benjamin Lincoln op Savannah, Georgia.
Krijgsgevangene
Laurens werd in mei 1780, na de val van Charleston, gevangen genomen door de Britten. Als krijgsgevangene werd hij naar Philadelphia verscheept, waar hij voorwaardelijk werd vrijgelaten op voorwaarde dat hij Pennsylvania niet zou verlaten.
In Philadelphia kon Laurens zijn vader bezoeken, die spoedig als Amerikaans ambassadeur het schip naar Nederland zou nemen, op zoek naar leningen. Tijdens de reis naar zijn post werd het schip van Henry Laurens in beslag genomen door de Britten, wat resulteerde in de gevangenschap van de oudere Laurens in de Tower van Londen.
Determined om terug te keren naar South Carolina, en in de verwachting te worden bevrijd door een gevangenenruil in november 1780, schreef Laurens aan George Washington en vroeg om verlof van zijn dienst als adjudant-kampioen:
Mijn beste Generaal, aan het hoofdkwartier gekluisterd door mijn gehechtheid aan Uwe Excellentie en het beschermheerschap waarmee het u behaagd heeft mij te eren, kan niets anders dan het naderende kritieke kruispunt van zuidelijke aangelegenheden en de verwachting van mijn landgenoten mij ertoe brengen een verder verlof te vragen in geval van mijn uitwisseling… Ik koester de hoop dat mijn kennis van het land en mijn contacten als zuidelijke man mij in staat zullen stellen om van enig nut te zijn op het nieuwe strijdtoneel van de oorlog – en het huidige seizoen van rust hier, lijkt een te gunstige gelegenheid om over het hoofd te worden gezien – deze motieven die ik aan Uwe Excellentie voorleg, zetten mij ertoe aan uw toestemming te vragen om mij bij het zuidelijke leger te voegen voor de komende campagne.
Washington antwoordde: “De motieven die u naar het zuiden hebben geleid zijn te prijzenswaardig en te belangrijk om niet op mijn goedkeuring te kunnen rekenen.”
Diplomatieke missie naar Frankrijk
Na zijn vrijlating werd Laurens in december 1780 onvrijwillig door het Congres benoemd tot speciale minister in Frankrijk. Omdat hij liever naar het Zuiden terugkeerde, had hij de post aanvankelijk geweigerd en Alexander Hamilton als de betere kandidaat voorgesteld. Laurens werd uiteindelijk zowel door Hamilton als door het Congres overgehaald om de post te aanvaarden. Hij schreef opnieuw aan Washington dat “helaas voor Amerika, Kol. Hamilton niet voldoende bekend was bij het Congres om hun stemmen in zijn voordeel te verenigen en men verzekerde mij dat er geen ander alternatief overbleef voor mijn aanvaarding dan de totale mislukking van de zaak. Aldus werd ik gedwongen mij te onderwerpen en af te zien van mijn plan om deel te nemen aan de zuidelijke campagne.”
In maart 1781 arriveerden Laurens en Thomas Paine in Frankrijk om Benjamin Franklin bij te staan, die sinds 1777 de Amerikaanse minister in Parijs was. Samen ontmoetten zij onder meer koning Lodewijk XVI. Laurens kreeg van Frankrijk de verzekering dat Franse schepen de Amerikaanse operaties dat jaar zouden steunen; de beloofde zeesteun zou later van onschatbare waarde blijken bij het Beleg van Yorktown.
Laurens zou de Fransen ook hebben verteld dat zonder hulp voor de Revolutie de Amerikanen door de Britten gedwongen zouden kunnen worden om tegen Frankrijk te vechten. Toen Laurens en Paine in augustus 1781 naar Amerika terugkeerden, brachten ze 2,5 miljoen livres in zilver mee, het eerste deel van een Franse gift van 6 miljoen en een lening van 10 miljoen.
Laurens wist ook een lening en voorraden van de Nederlanders te regelen, voordat hij naar huis terugkeerde. Zijn vader Henry Laurens, de Amerikaanse ambassadeur in Nederland die door de Britten gevangen was genomen, was eind 1781 geruild tegen Generaal Cornwallis, en de senior Laurens was naar Nederland gegaan om de onderhandelingen over leningen voort te zetten.
Britse overgave bij Yorktown
Laurens keerde op tijd terug uit Frankrijk om de Franse vloot te zien aankomen en zich bij Washington in Virginia te voegen bij het beleg van Yorktown. Hij kreeg het bevel over een bataljon lichte infanterie op 1 oktober 1781, toen de commandant sneuvelde. Laurens, onder het commando van kolonel Alexander Hamilton, leidde het bataljon bij de bestorming van Redoubt No. 10.
De Britse troepen gaven zich op 17 oktober 1781 over en Washington benoemde Laurens tot Amerikaans commissaris voor het opstellen van de formele voorwaarden van de Britse overgave. Louis-Marie, Vicomte de Noailles, een familielid van Lafayette’s vrouw, werd door Rochambeau gekozen om de belangen van Frankrijk te vertegenwoordigen. In Moore House onderhandelden Laurens en de Franse commissaris op 18 oktober 1781 met twee Britse vertegenwoordigers over de voorwaarden, en de artikelen van de capitulatie werden de volgende dag door generaal Cornwallis ondertekend.
Terugkeer naar Charleston
Laurens keerde terug naar Zuid-Carolina, waar hij tot aan zijn dood in het Continentale Leger onder generaal Nathanael Greene bleef dienen. Als hoofd van Greene’s “inlichtingenafdeling”, gestationeerd aan de rand van de stad bij Wappoo Creek, creëerde en beheerde Laurens een netwerk van spionnen die de Britse operaties in en rond Charleston volgden, en kreeg hij de verantwoordelijkheid voor het bewaken van Greene’s geheime communicatielijnen met de door de Britten bezette stad.
Dood bij Combahee River
Op 27 augustus 1782, 27 jaar oud, werd Laurens uit zijn zadel geschoten tijdens de Slag bij de Combahee River, als een van de laatste slachtoffers van de Revolutionaire Oorlog. Laurens stierf in wat generaal Greene treurig beschreef als “een schamele kleine schermutseling” met een foeragerende groep, slechts enkele weken voordat de Britten zich uiteindelijk uit Charleston terugtrokken.
Laurens was in Wappoo Creek al enkele dagen aan bed gekluisterd met hevige koorts, mogelijk ten gevolge van malaria. Toen hij hoorde dat de Britten een grote troepenmacht uit Charleston zouden sturen om voorraden te verzamelen, verliet hij zijn ziekbed, “schreef een haastig briefje aan generaal Greene, en vertrok, in weerwil van zijn orders en de belangrijke plichten waarmee hij was belast – een praktijk die door de losse discipline van de Amerikaanse strijdkrachten niet ongebruikelijk was – naar de plaats van handeling.”
Op 26 augustus meldde Laurens zich bij generaal Mordecai Gist in de buurt van de Combahee rivier. Gist had vernomen dat 300 Britse troepen onder majoor William Brereton al een veerboot hadden veroverd en de rivier waren overgestoken, op zoek naar rijst om hun garnizoen te voeden. Gist stuurde een detachement met het bevel de Britten de volgende morgen voor zonsopgang aan te vallen. Laurens kreeg, op zijn eigen verzoek, het bevel om met een kleine troepenmacht stroomafwaarts een redoute te bemannen bij Chehaw Point, waar ze de Britten konden beschieten als die zich terugtrokken.
Laurens en zijn troepen stopten voor de nacht in een plantagehuis bij de Combahee rivier. Laurens kreeg weinig of geen slaap, in plaats daarvan “bracht hij de avond door in een verrukkelijk gezelschap van dames… keerde van dit gelukkige tafereel slechts twee uur voordat hij de rivier zou afmarcheren”. Met zijn commando verliet Laurens de plantage om ongeveer 3 uur ’s morgens op de ochtend van 27 augustus.
Geleid door een troepenmacht van vijftig Delaware infanteristen, en een artilleriekapitein met een houwitser, reed Laurens naar Chehaw Point. De Britten hadden echter geanticipeerd op hun manoeuvres; voordat Laurens de redoute kon bereiken, hadden 140 Britse soldaten een hinderlaag langs de weg voorbereid, verborgen in hoog gras op ongeveer een mijl van zijn bestemming.
Toen de vijand opstond om te vuren, beval Laurens een onmiddellijke aanval, ondanks het feit dat de Britten met meer waren en de sterkere positie hadden. Gist was slechts twee mijl weg, en naderde snel met versterkingen. Volgens William McKennan, een kapitein onder Laurens’ commando, leek Laurens “erop gebrand de vijand aan te vallen voordat de hoofdmacht oprukte,” gokkend dat zijn troepen, “hoewel gering in aantal, voldoende waren om hem in staat te stellen een lauwerkrans voor zijn voorhoofd te behalen” voor het einde van de gevechten. McKennan’s mening was dat Laurens “alles zelf wilde doen, en alle eer wilde hebben.”
Toen Laurens de aanval leidde, openden de Britten onmiddellijk het vuur, en Laurens viel dodelijk gewond van zijn paard. Gist’s grotere troepenmacht arriveerde op tijd om een terugtocht te dekken, maar kon kostbare verliezen, waaronder drie Amerikaanse doden, niet voorkomen.
Na Laurens’ dood kwam kolonel Tadeusz Kościuszko, die een vriend van Laurens was geweest, uit North Carolina om zijn plaats in te nemen in de laatste weken van de strijd bij Charleston, waarbij hij ook Laurens’ inlichtingennetwerk in het gebied overnam.
Laurens werd begraven in de buurt van de plaats van de slag, op de plantage van William Stock, waar hij de avond voor zijn dood had doorgebracht. Nadat Henry Laurens was teruggekeerd uit gevangenschap in Londen, liet hij het stoffelijk overschot van zijn zoon overbrengen en herbegraven op zijn eigen landgoed, de Mepkin Plantation.
De familie Laurens verkocht hun plantage in de 19e eeuw, en in 1936 werd deze gekocht door uitgever Henry Luce en zijn vrouw Clare Boothe Luce. In 1949 schonken de Luces een groot deel van de voormalige plantage, met inbegrip van een uitgestrekte landschapstuin, aan de Trappisten voor gebruik als klooster. Als Mepkin Abbey en de Mepkin Abbey Botanical Garden, gelegen bij Moncks Corner, South Carolina, is het terrein opengesteld voor het publiek, inclusief het kerkhof van de familie Laurens op het kloosterterrein.