Met alle hype rond de super rookies Mike Trout en Bryce Harper in 2012 en de opkomst van Yasiel Puig in 2013 zagen veel fans de opbloei van een van de grootste jonge honkbaltalenten over het hoofd. In 2014 deed Giancarlo Stanton van de Miami Marlins de honkbalwereld opveren en opletten. Hij vestigde zich niet alleen als de beste powerhitter van het honkbal, maar bewees ook dat hij de hersens heeft om de spierkracht te evenaren die hij bij elke slagbeurt meebrengt. Niemand van Giancarlo’s leeftijd slaat de bal harder of langer. En niemand kan een club met weinig talent dragen zoals hij dat doet. Als Giancarlo zich in de slagzone ingraaft, hoor je het geroezemoes in het stadion en zie je letterlijk de angst in de gezichten van de werpers en managers van de tegenpartij. Dit is zijn verhaal…
Opgroeien
Giancarlo Cruz Michael Stanton werd op 8 november 1989 geboren in Panorama City in Los Angeles, Californië. (Klik hier voor een volledige lijst van de sportverjaardagen van vandaag.) Panorama City is een overwegend Latino wijk in de San Fernando Valley. Giancarlo en zijn broers en zussen – zus Kairice en broer Egidio – waren een mix van Iers, Afro-Amerikaans en Puerto Ricaans. Zijn moeder, van Puerto Ricaanse afkomst, was een honkbalfan.
Giancarlo keek op naar Ivan Rodriguez toen hij jong was. Hij bewonderde ook wijlen Roberto Clemente. En natuurlijk, luisterde hij naar Vin Scully die de wedstrijden van de Los Angeles Dodgers riep.
Als jongen, stond Giancarlo bij de meeste mensen bekend als Gene of Carlos. Zijn moeder noemde hem Cruz. Bijna uit ergernis, begon hij zichzelf Mike te noemen in de vijfde klas voor de eenvoud. Die naam bleef hem bij tot 2012, toen hij de wereld vertelde dat hij liever zijn voornaam droeg. Waarom de Italiaanse voornaam? Zijn ouders vonden het gewoon leuk klinken, zeggen ze.
Giancarlo was een dominante speler in zowat elke jeugdcompetitiesport die hij probeerde. Hij zette zijn succes voort nadat hij zich in 2003 inschreef op Verdugo Hills High in Tujunga. Hij gooide en speelde in het outfield voor Bud Schaetzle’s varsity honkbal team. In 2005, als tweedejaars, sloeg hij een homerun die de wedstrijd won voor de Dons in de kwartfinale van de play-offs van de stad. Verdugo Hills verloor een hartenbreker in de halve finale, door in 12 innings te verliezen van Bell High School.
Helaas waren Giancarlo’s cijfers niet in overeenstemming met zijn stats. Zijn ouders, in het proces van een scheiding, stuurden hem naar een privé-school, Notre Dame High School in Sherman Oaks, ongeveer 30 minuten verderop. Bijna onmiddellijk, begon Giancarlo zich te ontwikkelen, zowel op als naast het veld. Toen hij zijn uiteindelijke lengte van 6-5 naderde en meer spieren kreeg, twijfelden weinigen eraan dat hij in de sport zijn brood zou gaan verdienen. De enige vraag was, welke sport?
Als junior voor Notre Dame, leek het erop dat Giancarlo’s weg naar de profs het gemakkelijkst zou zijn op het rooster of het hardhout. Hij was een opkomende ster in de basketbal en voetbal teams. Op het honkbalveld was hij een ongedisciplineerde pull hitter die in de onderste helft van de order voor de Knights sloeg. In zijn laatste jaar was hij een all-conference verdediger en een trefzekere receiver in het team van coach Kevin Rooney, dat 11-1 werd. Giancarlo ging gemakkelijk over naar het basketbal seizoen, met een gemiddelde van ongeveer 20 punten per wedstrijd als een all-conference power forward.
Maar tegen die tijd was honkbal ook een duidelijke mogelijkheid geworden. Na Giancarlo’s junior jaar, werd hij uitgenodigd om deel te nemen aan de Area Code Games, een prestigieus all-star honkbaltoernooi in Californië. In de weken voorafgaand aan het toernooi werkte Giancarlo met slagcoach Phil Van Horn – een voormalig college-coach en vriend van de familie – om zijn ‘dead-pull swing’ recht te trekken. Van Horn bracht de tiener ook in contact met een getalenteerd club honkbalteam. Tegen de tijd dat hij in Long Beach aankwam, sloeg Giancarlo ballen 400 voet naar het midden en links-midden. Tijdens de slagtraining raakte hij een worp perfect en stuurde die meer dan 150 meter ver.
Een van de scouts op Blair Field die dag was Tim McDonnell. Een jaar later drong hij er bij de Marlins op aan om een hoge keus te wagen op Giancarlo, toen andere ploegen nog huiverig waren voor zijn lange, slungelige lichaam en zijn vlekkerige honkbalverleden. De ploeg nam hem in de tweede ronde, en hij tekende op tijd om die zomer 17 minor-league wedstrijden te spelen.
ON THE RISE
In 2008 bracht Giancarlo het hele seizoen door bij de Greensboro Grasshoppers van de Class-A South Atlantic League. Hij speelde voor manager Edwin Rodriguez en was pas 18 toen het seizoen begon, maar hij versloeg vijandelijke werpers met 39 homers in 125 wedstrijden. Hoewel de Grasshoppers onder .500 eindigden, stonden er verschillende toekomstige big-leaguers op het roster, waaronder Steve Cishek, Bryan Peterson en mede super-prospect Matt Dominguez, de eerste keus van de ploeg in 2007. Na het seizoen bleef Giancarlo spelen in de Arizona Fall League. Hij voerde de AFL aan in slagbeurten toen een pijnlijke rug een einde maakte aan zijn seizoen.