1996-2003: Begin van de carrièreEdit
Malone maakte de overstap naar professioneel acteren met de film Bastard Out of Carolina (1996). Voor haar rol in de film werd ze genomineerd voor de Independent Spirit Awards 1996 voor Beste Debuutrol en voor de derde Screen Actors Guild Awards voor Outstanding Performance by a Female Actor in a Television Movie or Miniseries. Van daaruit groeiden haar rollen uit tot verschillende Hollywood-films. In 1997 werd ze genomineerd voor een Golden Globe Award in de categorie Beste Actrice in een Miniserie of Televisiefilm voor haar rol in de televisiefilm Hope (1997), waarin ze een jong meisje portretteert dat opgroeit in een klein stadje in de jaren zestig.
Na het voltooien van Hope werd Malone gecast in Robert Zemeckis’ sciencefictionfilm Contact (1997), waarin ze de kind-tegenhanger speelde van Jodie Foster’s hoofdpersonage. Voor haar vertolking won ze een Saturn Award voor Beste Acteerprestatie van een Jongere Acteur. Het jaar daarop werd Malone gecast tegenover Susan Sarandon en Julia Roberts in het drama Stepmom (1998), waarin ze een pubermeisje speelt wiens vader hertrouwd is en wiens moeder stervende is aan terminale kanker. De film was een kassucces en bracht meer dan 150 miljoen dollar op tegen een budget van 50 miljoen dollar. In 1999 vroeg Malone emancipatie aan van haar moeder bij een rechtbank in Los Angeles County, en beweerde vervolgens dat haar moeder haar inkomsten verkeerd had beheerd en 280.000 dollar van haar trustrekening had uitgegeven. In januari 2000 werd haar de wettelijke emancipatie verleend. Na het verlaten van de middelbare school in 1999, behaalde Malone een General Educational Development certificaat in 2001.
Malone had haar eerste filmische hoofdrol in de psychologische science fiction thriller film Donnie Darko (2001), waarin ze Gretchen Ross speelt, het nieuwe meisje in de stad dat de vriendin wordt van Jake Gyllenhaal’s titelpersonage. Hoewel de film geen kassucces werd, kreeg hij later bekendheid als cultfilm. Hetzelfde jaar had ze een bijrol in het drama Life as a House (2001), waarin ze de vriendin speelde van een jongeman (Hayden Christensen) wiens zieke vader (Kevin Kline) een huis aan het bouwen is. Malone was coproducent van de onafhankelijke komedie-drama American Girl (2002), de eerste speelfilm waarin ze een hoofdrol had, met Brad Renfro en Alicia Witt als een suïcidale jonge vrouw wiens vader in de gevangenis zit. In 2002 speelde Malone de rol van een katholiek schoolmeisje met een pijnlijk geheim tegenover Emile Hirsch in The Dangerous Lives of Altar Boys, waarin ook Vincent D’Onofrio en Jodie Foster te zien waren. In 2003, verscheen Jena als “ferry girl” in Cold Mountain.
2004-2012: Latere films, muziek en theaterEdit
Malone had top billing in de donkere komedie Saved! (2004), waarin ze een christelijke middelbare scholier vertolkte die ontdekt dat haar vriend homoseksueel is. Hetzelfde jaar speelde ze in de ecologische onafhankelijke thriller Corn, over een jonge vrouw die terugkeert naar de boerderij van haar familie om te ontdekken dat hun schapen gek worden gemaakt door maïs die is gemodificeerd om immuun te zijn voor pesticiden. Ronnie Scheib van Variety prees haar optreden en schreef: “Met Corn bewijst Jena Malone onomstotelijk dat ze een film kan dragen.”
Malone werd vervolgens gecast als Lydia Bennet in Joe Wrights bewerking van Jane Austens Pride and Prejudice (2005). Stephen Holden van The New York Times schreef: “Malone, als de brutale, jongensgekke jongste dochter, Lydia, biedt een amusante karikatuur van tiener idiotie en aanspraak.” Hetzelfde jaar had ze een bijrol in Rebecca Millers drama The Ballad of Jack and Rose.
In 2006 maakte Malone haar Broadway toneeldebuut als Zuster James in een productie van het Tony Award-winnende toneelstuk Doubt. Ben Brantley van The New York Times schreef dat Malone “moeiteloos en aantrekkelijk in de rol van de bedauwde, beïnvloedbare Zuster James glijdt”. Ze speelde ook in films, samen met Chloë Sevigny in de geïmproviseerde film Lying (2006) van filmmaker M. Blash, waarin ze een van de vrouwen speelt die een onzeker weekend samenzijn bijwonen. Malone volgde met bijrollen in de onafhankelijke komedie The Go-Getter (2007), waarin ze een jonge vrouw speelt die herenigd wordt met haar crush van de middelbare school, en het biografische drama Into the Wild (2007), waarin ze de zus van Chris McCandless vertolkt.
In 2007 werd bekend dat Malone haar eerste single zou uitbrengen op The Social Registry, een experimenteel muzieklabel in New York City, als Jena Malone and the Bloodstains. Een aantal tracks werd vervolgens op haar MySpace pagina geplaatst. Pitchfork Media omschreef Malone’s muziek als “behoorlijk out-there-bedroom electronics, spaced-out keyboards, and Malone’s spare vocals.” In 2008 vormde ze het muzikale project The Shoe, waarin Malone optrad met een reeks elektronische instrumenten in een koffer. Ze begon met spontane live optredens op straathoeken in 2008.
Malone verscheen in de bovennatuurlijke horrorfilm The Ruins (2008) tegenover Shawn Ashmore en Jonathan Tucker, waarin ze een van een aantal backpackers in Mexico speelt die vast komen te zitten op een Maya tempel die wemelt van de lianen die degenen die ermee in contact komen kunnen bezielen en aanvallen. Het jaar daarop keerde ze terug naar het theater, waar ze Lavinia vertolkte in een off-Broadway revival van Eugene O’Neill’s toneelstuk Mourning Becomes Electra, tegenover Lili Taylor. In 2011 speelde Malone de rol van Rocket in Zack Snyder’s actiefilm Sucker Punch. De commerciële mislukking van de film zorgde ervoor dat Malone haar carrière herzag en overwoog zich te richten op fotografie en muziek. Na het succes van haar volgende rol, in The History Channel’s miniserie Hatfields and McCoys, keerde Malone’s passie voor acteren terug.
In 2012 speelde Malone in Dakota, een serie op het YouTube-kanaal Wigs, waarin ze het titelpersonage vertolkte. Ze was gehecht aan het spelen van Carson McCullers in de film Lonely Hunter, geregisseerd door Deborah Kampmeir, en had een bijrol in het onafhankelijke drama In Our Nature (2012) tegenover Zach Gilford en Gabrielle Union, het spelen van een van de verschillende jonge mensen op een uitje voor koppels.
2013-heden: Mainstream films en andere ondernemingenEdit
In 2013 herenigde Malone zich met M. Blash en co-ster Chloë Sevigny in het onafhankelijke drama The Wait, waarin ze de zus van een vrouw portretteert die gelooft dat hun dode moeder zal herrijzen. Hetzelfde jaar werd ze gecast als Johanna Mason in The Hunger Games: Catching Fire (2013).
In 2014 exposeerde Malone 39 foto’s die ze die zomer in Myanmar had gemaakt. De tentoonstelling, die liep van 21 tot 28 november, heette “The Holy Other.” Het vond plaats in MAMA, een kunstgalerie die eigendom is van Malone’s vriend Adarsha Benjamin in Downtown Los Angeles. De opbrengst werd gedoneerd aan Girl Determined, een non-profitorganisatie die onderwijs voor meisjes in Myanmar ten goede komt. Ook in 2014 had Malone een bijrol in Paul Thomas Andersons neo-noirfilm Inherent Vice (2014), waarin ze een ex-heroïneverslaafde portretteert die een detective (Joaquin Phoenix) inhuurt om haar man te vinden. Malone herhaalde ook de rol van Johanna Mason in twee Hunger Games-vervolgen, Mockingjay – Part 1 (2014) en Mockingjay – Part 2 (2015).
Malone werd gecast als Jenet Klyburn in Batman v Superman: Dawn of Justice, ook geregisseerd door Zack Snyder. Haar scènes werden weggelaten uit de theatrale release, maar opgenomen op de “Ultimate Edition” home video release. In februari 2015 werd Malone gecast naast Elle Fanning in Nicolas Winding Refn’s horrorfilm The Neon Demon, die zich richt op een aspirant-model in Los Angeles. De film oogstte kritiek vanwege een scène waarin Malone zich bezighoudt met necrofilie. Tim Robey van The Telegraph vond het de “meest aanstootgevende film van het jaar”, maar gaf toe dat het niet “een fout was van Malone, die zich volledig inzet om er een angstige, wanhopige, maar onvermijdelijk weerzinwekkende minuut of zo van het scherm van te maken. Het is een kwestie van context, en hoe deze scène … past in de algehele thesis van de film.”
Malone speelde samen met Riley Keough in So Yong Kim’s dramafilm Lovesong (2016), waarin ze een jonge vrouw speelt die verliefd wordt op haar vrouwelijke beste vriendin. Kate Erbland van IndieWire schreef dat “Malone op haar bruisendst en aantrekkelijkst is”, maar dat “het algehele effect er een is van een onsamenhangend liefdesverhaal dat nooit helemaal de melodie kan vinden, hoe bekwaam zijn spelers ook zijn.”
Malone wordt gecrediteerd als co-writer en featured vocalist op het Foster the People-nummer “Static Space Lover” van het derde album van de band, Sacred Hearts Club, dat op 21 juli 2017 werd uitgebracht. Ze wordt verwacht te verschijnen in de films Stardust en The Tuna Goddess.