De angst voor een op handen zijnde oorlog en een oproep zijn geëscaleerd in de nasleep van de moord op de Iraanse generaal Qassem Soleimani door de Amerikaanse strijdkrachten begin januari.
Misleidende informatie verspreidde zich via sociale media platforms. De website van de Selective Service System crashte op 3 januari.
Sommigen ontvingen zelfs frauduleuze sms’jes, zogenaamd van het Army Recruiting Command, waarin stond dat ze waren geselecteerd voor de dienstplicht.
Maar er is op dit moment geen dienstplicht in de Verenigde Staten en die is er ook niet meer geweest sinds 1973, toen de Vietnamoorlog eindigde. Een wet van 1979 vernieuwde de eis dat mannen zich op hun 18e verjaardag inschrijven bij de Selective Service, maar het agentschap kan niemand werven zonder goedkeuring van beide huizen van het Congres en de president.
Desalniettemin was de angst van jonge mannen en degenen die van hen hielden reëel, en het is een angst met een geschiedenis.
Ontwijking van de dienstplicht is niet nieuw
Amerikaanse mannen hebben lang gezocht naar manieren om de dienstplicht te ontlopen. In de nasleep van de dood van Soleimani hebben sommige jonge mannen op Twitter gedreigd hun federale aanvraag voor een studentenlening in te trekken, omdat de wet vereist dat ze bij de Selective Service geregistreerd staan om in aanmerking te komen voor financiële hulp. Maar dit is slechts de laatste herhaling van pogingen om de dienstplicht te ontlopen.
De meeste mensen associëren de jaren zestig, toen de oorlog in Vietnam woedde, met verzet tegen de dienstplicht. Verhalen over hoe de dienstplicht te verslaan, deden toen de ronde via mond-tot-mondreclame. Tegen 1972 waren de geruchten over de moeite die mannen zouden doen om niet te slagen voor hun lichamelijke voorgeleiding zo algemeen geworden dat geleerden in de folklore het hadden opgemerkt. Verslagen van mannen die obsceniteiten op hun lichaam tatoeëerden, naar Tijuana reisden voor een operatie om knieën te ruïneren in plaats van te repareren, of zelfs levende dieren in lichaamsholten verstopten tijdens hun examens deden de ronde.
Maar dienstplichtverzet heeft een veel vroegere oorsprong in de V.S. Tijdens de Burgeroorlog voelden armere blanke mannen in het Noorden en het Zuiden zich vooral het doelwit van dienstplichtwetten die rijkere blanke mannen legale middelen boden om de militaire dienst te ontlopen.
In de Confederatie dwong hun ontevredenheid uiteindelijk een wetswijziging af, waardoor de mogelijkheid van de rijken om zich aan de dienstplicht te onttrekken, werd beperkt. In het Noorden leidden de angst en wrok van arme blanken in 1863 tot rellen over de dienstplicht in New York City. In de loop van vijf dagen richtten bendes van ontevreden blanke arbeiders en hun gezinnen zich op overheidsgebouwen en vervolgens op Afro-Amerikanen en gebouwen en bedrijven die eigendom waren van zwarten. Ze gaven de regering de schuld van de dienstplicht en de Afro-Amerikanen van de oorlog, vooral na de ondertekening van de Emancipatieproclamatie door Abraham Lincoln eerder dat jaar.
Tijdens de Eerste Wereldoorlog was de Selective Service afhankelijk van massale publieke mediacampagnes om mannen ervan te overtuigen dat ze zich aan de dienstplicht moesten houden. Hoewel de meesten zich er uiteindelijk bij neerlegden, ondervonden lokale besturen aanzienlijke weerstand.
Maar zelfs tijdens de Tweede Wereldoorlog, een moment van vermeende eenheid en vastberadenheid om nazi-Duitsland en het keizerlijke Japan te verslaan, weigerden Amerikaanse mannen zich aan de dienstplicht te onderwerpen. Hoewel de herinnering aan de “Greatest Generation” die zich na de aanval op Pearl Harbor haastte om zich aan te melden, is hun bereidheid meer mythe dan werkelijkheid.
Baby’s boven bommen
Het is waar dat bijna 80% van de Amerikaanse mannen die in de jaren 1920 zijn geboren, uiteindelijk in het leger dienden tijdens de Tweede Wereldoorlog en dat relatief weinig mannen zichzelf als gewetensbezwaarde verklaarden of zich actief tegen de dienstplicht verzetten.
Maar miljoenen mannen zochten naar legale manieren om überhaupt niet in aanmerking te komen voor de dienstplicht. Pas nadat de Selective Service de regels voor uitstel had aangescherpt, was de federale regering in staat om zoveel mannen in uniform te krijgen.
Zoals mijn eigen onderzoek heeft aangetoond, kreeg, toen het Congres in 1940 toestemming gaf voor wat de dienstplicht voor de Tweede Wereldoorlog zou worden, 65% van de 17 miljoen mannen die zich aanmeldden, uitstel van dienstplicht. Dit betekende dat vaders en getrouwde mannen zonder kinderen niet opgeroepen zouden worden.
Velen hadden zich naar het altaar gehaast. Documenten in de Nationale Archieven tonen aan dat het aantal huwelijken onder jonge mannen in de dienstplichtige leeftijd tussen 1940 en 1941 met 25% was gestegen. Ook het geboortecijfer piekte. Het Congres wijzigde uiteindelijk de wet om alleen die personen ten laste die voor Pearl Harbor door huwelijk of adoptie waren verwekt of verkregen een uitstel te garanderen.
Deze verandering leidde ertoe dat de Selective Service een gedetailleerd beleid ontwikkelde over hoe de geschatte datum van de conceptie van een baby moest worden gemeten. Een zwangerschap die voor 7 december 1941 was begonnen, zou de nieuwe vader uitstel opleveren, maar een zwangerschap die na die datum was begonnen, zou niet hetzelfde privilege garanderen.
‘Graven naar ontheffingen’
De pogingen om de dienstplicht tijdens de Tweede Wereldoorlog te ontlopen, strekten zich ook uit tot vrouwen. Medio 1942 gaven naar schatting 500.000 vrouwen hun oorlogsbaan op om de aanspraken van hun echtgenoten op uitstel van dienstplicht te versterken.
De pogingen om de afhankelijkheidskwalificaties aan te scherpen leidden tot een van de lelijkste politieke gevechten van de oorlog, met wetgevers en lokale leden van de dienstplichtraad die zwoeren zelfs niet één vader te zullen inlijven. Een senator waarschuwde dat het in dienst nemen van vaders zou leiden tot “wolvenroedels” van onheil stichtende kinderen die door het land zouden zwerven.
Het Ministerie van Oorlog had echter meer mannen nodig, en er waren er gewoon niet genoeg die geen echtgenoot of vader waren om aan die behoefte te voldoen. Toen de behoefte aan manschappen door de totale oorlog werd afgedwongen, gaven de wetgevers eindelijk toe dat echtgenoten en vaders mochten worden opgeroepen. Medio 1945 had nog slechts 0,5% van de mannen een uitstel van afhankelijkheid.
Evenzo behielden mannen die uitstel van dienstplicht hadden gekregen omdat hun werk in de industrie en landbouw de oorlogsinspanning ondersteunde, hun baan.
De houding van mannen ten opzichte van de dienstplicht blijkt duidelijk uit een onderzoek onder Californische scheepswerfarbeiders, die waren vrijgesteld van de dienstplicht. Scheepswerfarbeiders die gezond genoeg waren om in het leger te dienen, namen zelden ontslag, terwijl degenen die door hun gezondheidsproblemen niet in aanmerking kwamen voor dienst, ongestraft ontslag namen.
In het hele land zochten jonge mannen, met hulp van hun familie, naar manieren om hun tijd, geld en lichaam niet op te offeren aan de oorlog. Kansas vaders kochten land voor hun zonen om te boeren. Mica mijnwerkers in North Carolina, die een essentieel oorlogsmateriaal leverden, gingen “graven voor uitstel.”
Dreiging van gevangenis
Militaire mankrachtfunctionarissen hebben altijd moeten worstelen met de angsten en eigenbelangen van mannen (en nu vrouwen), ongeacht de mate en aard van de buitenlandse dreiging.
Toen de dienstplicht actief was, moesten beleidsmakers de dreiging van gevangenisstraf samen met de belofte van voordelen, zoals laagrentende hypotheekleningen en collegegeld, inzetten om mannen te verleiden zich aan de dienstplicht te houden. In ons huidige tijdperk, waarin het leger uitsluitend uit vrijwilligers bestaat, hebben zij de beschikbaarheid van die voordelen exponentieel moeten vergroten om een beroep te doen op het eigenbelang van individuen.
Het ministerie van Defensie heeft gezondheidszorg, onderwijs, huisvesting en nog veel meer beschikbaar gesteld, niet alleen aan soldaten, zeelieden, vliegeniers en mariniers, maar ook aan de gezinnen van militairen, om het leger volledig bemand te houden. Uit studies is gebleken dat rekruteringsmateriaal het best werkt wanneer het zich concentreert op individuele prestaties in plaats van op idealen van eer of patriottisme, omdat ideologie zelden sterk genoeg is om de afkeer van burgers voor zelfopoffering te overwinnen.
De meeste jongeren zijn gaan verwachten dat het leger zonder hen functioneert, en degenen die ervoor kiezen om dienst te nemen, doen dat vrijwillig.
Maar de zorgen over een nieuwe oorlog in het Midden-Oosten in combinatie met de daaropvolgende storm in de sociale media verstoren het delicate evenwicht dat de All-Volunteer Force heeft bereikt met de Amerikaanse bevolking. De angst van de Amerikanen en hun terughoudendheid om deel te nemen aan de dienstplicht kwam weer naar boven.
Die angst verscheen in een nieuwe vorm – sociale media – maar de angst zelf is een oude.