Universiteit van Tromsø – De Arctische Universiteit van Noorwegen
“Ik bestudeer hoe snel je reageert op iets dat beangstigend is, en het blijkt dat het slechts een tiende van een seconde duurt tussen het moment dat je wordt blootgesteld aan iets waar je bang voor bent totdat je reageert,” zegt Ole Åsli, een postdoc bij het departement Psychologie van de Universiteit van Tromsø.
“Onze reactie op angst is bijna net zo snel als een reflex.”
Åsli zegt dat we als mensen aanleg hebben om bang te zijn, en dat deze reactie afkomstig is van onze voorouders. Toen onze voorouders in Afrika leefden, waren het de mensen die leerden bang te zijn voor gevaar die overleefden.
“Bang zijn voor slangen en spinnen was vroeger een nuttige reactie, maar vandaag de dag is het niet meer zo nuttig. We hebben waarschijnlijk een overmatig effectief angstsysteem.”
Het angstcentrum van de hersenen
Hoofd van de afdeling Magne Arve Flaten zegt dat angst afkomstig is van het deel van onze hersenen dat gespecialiseerd is in het uiten van terreur.
“Ons angstcentrum zit in een gebied vooraan in de hersenen bij de slaap en heet de amygdala. Studies die zijn gedaan bij mensen die geen amygdala hebben, tonen aan dat zij geen angst vertonen,” zegt hij.
Flaten en Åsli zeggen dat mensen zonder amygdala zich realiseren dat dingen gevaarlijk zijn, maar dat zij geen angst voelen. Deze mensen herkennen angst bij anderen niet.
“Ze kunnen zien dat mensen blij, boos of overstuur zijn, maar ze kunnen angst en schrik niet herkennen. Het kan gevaarlijk zijn om niet bang te zijn. Mensen met het Urbach-Wiethesyndroom, dat de amygdala kan aantasten, leven zelden tot op hoge leeftijd,” zegt Flaten.
Vrees is belangrijk omdat het ons overlevingsinstinct wakker maakt. Angst bereidt ons voor om te vluchten of aan te vallen.
“Wanneer we bang zijn, ondergaat ons lichaam een reeks fysiologische veranderingen. We hebben allemaal verhalen gehoord van moeders die een auto optilden om hun kind te redden, en mensen die bang zijn, voelen geen fysieke pijn als ze gewond raken. Mensen kunnen dodelijk worden gestoken, maar nog steeds in staat zijn om weg te rennen van de dader. De pijn komt pas daarna,” zegt Åsli.
“De reden hiervoor is dat het bloed van de hersenen naar de spieren gaat. We worden beheerst door onze reflexen en worden sterk,” legt hij uit.
“Het lichaam is klaar voor vechten of vluchten.”
Onnodige angst
Om in deze context bang te zijn kan iets positiefs zijn, maar wat als je bang bent voor iets dat eigenlijk veilig is? Overdreven angstig reageren telkens als je een wesp ziet, kan vermoeiend zijn.
“Mensen kunnen voor veel dingen bang zijn. Veel Europeanen zijn doodsbang voor insecten, maar strikt genomen zijn stopcontacten veel gevaarlijker voor ons, om nog maar te zwijgen van autorijden. Autofobieën zijn uiterst zeldzaam, maar er zijn meldingen van chocoladefobieën,” zegt Flaten.
“Angst wordt vaak gedreven door onbewuste processen.”
Bestrijding van angst
Mensen die angstig zijn, kunnen behoorlijk beperkt zijn in hun dagelijks leven. Angst voor kleine ruimtes, open ruimtes of grote mensenmassa’s kan ertoe leiden dat mensen zich afzonderen en de kwaliteit van hun leven kan behoorlijk slecht zijn.
“De beste behandeling van angst is blootgesteld te worden aan datgene waar je bang voor bent. Je komt er dan achter dat wat je vreesde dat zou gebeuren, niet gebeurt. Maar je moet langzaam beginnen met jezelf bloot te stellen aan beangstigende dingen. Als je bang bent voor spinnen, moet je geleidelijk dichter bij ze komen,” legt de onderzoeker glimlachend uit.
“Bedenk eerst hoe je de spin moet benaderen, en begin dan met je benadering. Het doel is om de spin onder je shirt te laten kruipen. Ik heb mensen gezien die dit daadwerkelijk hebben gedaan.”
Volgens zijn collega’s van de afdeling Psychologie leren we heel snel om bang te zijn. Als je bijvoorbeeld van een paard bent gevallen, kan je angst voor paarden heel lang aanhouden.
“Ons vermogen om bang te zijn is heel effectief – er is maar één incident voor nodig om ergens bang voor te zijn. Het kan echter lang duren voordat we de angst hebben afgeleerd,” zegt Åsli.
Een snelle schrikreflex
Mensen zijn ook erg schrikkerig. Er is niet veel voor nodig om ons echt uit ons vel te laten springen.
“Wij mensen hebben een goed ontwikkelde schrikreflex, en onderzoek heeft aangetoond dat hoe banger we zijn, hoe krachtiger de reflex.”
Onderzoekers kunnen onze schrikreflex meten, en hoe bang we zijn door te meten hoe vaak we knipperen.
Flaten en Åsli hebben dit bestudeerd door elektroden onder de ogen van proefpersonen te plaatsen om hun schrikreflex te registreren. Om angst te meten, combineren de onderzoekers bijvoorbeeld een toon met een elektrische schok.
De proefpersoon wordt dus bang voor de toon omdat hij weet dat die gepaard gaat met een schok, dus wanneer een luide toon de schrikreflex van de proefpersoon oproept, kunnen de onderzoekers de mate van angst meten.
“De angst voor de toon maakt dat je extra schrikt, en je knippert nog meer dan anders.”
Flaten zegt dat actiefilms ons opzettelijk in een toestand brengen waarin we eerder zullen schrikken. De muziek en de stemming beïnvloeden ons zo dat we in onze stoel springen.
“Wij mensen zijn zo gevoelig voor angst dat wanneer we zelfs maar een plaatje zien van iets dat lijkt op datgene waar we bang voor zijn, we onmiddellijk reageren. De foto’s werden slechts een paar honderdsten van een seconde getoond, zodat de proefpersonen de inhoud van de beelden niet konden zien,” zegt Flaten.