Op 2 november 1795 werd James K. Polk geboren in Pineville, North Carolina als zoon van Samuel en Jane Polk. De belofte van meer economische mogelijkheden en welvaart trok Samuel Polk en zijn familie naar het westen, en ze vestigden zich al snel even ten zuiden van Nashville, Tennessee. Hij werd een gerespecteerd gemeenschapsleider, rechter, zakenman en prominent slavenhouder. Bij zijn dood in 1827 liet Samuel Polk 8.000 acres land en drieënvijftig slaven na aan zijn vrouw en tien kinderen.
Hoewel hij als kind al zwak was, was Polk ook intelligent en leergierig. Hij studeerde in 1818 af aan de Universiteit van North Carolina en keerde terug naar Nashville om rechten te studeren. Hij ging al snel de politiek in en werd gekozen tot griffier van de Senaat van de staat Tennessee, waar hij tot 1822 zitting in had. Op 1 januari 1824 trouwde Polk met Sarah Childress, een vrouw uit een van de meest vooraanstaande families van Tennessee. Sarah was zeer goed opgeleid; zij hielp haar man vaak bij het schrijven van toespraken en gaf beleidsadviezen gedurende zijn politieke loopbaan. Het echtpaar had geen kinderen, maar ze brachten wel een neef groot, Marshall Tate Polk.
James Polk werd gevormd door zijn opvoeding aan de westelijke grens en zijn voortdurende omgang met tot slaaf gemaakte mensen. Deze ervaringen bepaalden zijn houding ten opzichte van slavernij en westwaartse expansie, evenals zijn ontwikkeling als slavenhouder. Klik hier voor meer informatie over de slavenhuishoudens van President James K. Polk.
In 1823 werd hij gekozen in het Huis van Afgevaardigden van Tennessee, waar hij bekend stond om zijn consequente steun aan de politieke aspiraties van “Old Hickory”, ook bekend als Generaal Andrew Jackson. Voor deze steun kreeg Polk de bijnaam “Young Hickory”. In 1825 werd Polk gekozen in het Huis van Afgevaardigden van de Verenigde Staten en in 1835 werd hij voorzitter van het Huis, waar hij zijn autoriteit gebruikte om een “spreekverbod” op te leggen, waardoor het niet mogelijk was over slavernij te praten. Hij diende in het Congres tot 1839, toen hij werd gekozen tot gouverneur van Tennessee. Als gouverneur werkte Polk aan de regulering van staatsbanken en de verbetering van het onderwijs, voordat hij in 1841 zijn herverkiezingscampagne verloor.
Terwijl Polk een succesvolle carrière in de politiek had, breidde hij ook zijn bezittingen steeds verder uit. Om zijn financiële zekerheid te vergroten richtte hij in 1831 in Zuid-Tennessee de plantage Somerville op, waarmee hij een “afwezige planter” werd. Hoewel de plantage matig succes had, zocht Polk naar meer winst. Nadat het Congres in 1830 de “Indian Removal Act” had aangenomen en President Andrew Jackson deze had ondertekend, verdreef het leger de Choctaw Natie van hun land in het noorden van Mississippi – een van de vele gedwongen verhuizingen die bekend staan als de “Trail of Tears”. Polk sloot zich aan bij de stormloop van speculanten om het vrijgekomen land te kopen. Hij verkocht zijn plantage in Tennessee en kocht een nieuwe in Yalobusha County, Mississippi, waar Polks tot slaaf gemaakte arbeiders katoen oogstten.
In 1844 zette Polk zijn zinnen op het vicepresidentschap, in de verwachting dat voormalig president Martin Van Buren de nominatie van de Democratische Partij in de wacht zou slepen. In een verrassende wending werd Polk gekozen als presidentskandidaat op de conventie, grotendeels vanwege zijn steun voor het “Manifest Destiny” en de uitbreiding van de territoriale bezittingen van de Verenigde Staten. De “dark horse candidate” nam het op tegen Whig-kandidaat Henry Clay en won. Hij werd in 1845 de elfde president van de Verenigde Staten.
Na succesvolle nieuwe onderhandelingen met Groot-Brittannië over de Canadese grens tot de 49e breedtegraad, ontketende Polk de Mexicaans-Amerikaanse oorlog, een twee jaar durend conflict als gevolg van de annexatie van Texas in 1845. In 1846 stuurde Polk de Amerikaanse diplomaat John Slidell om in het geheim te onderhandelen over een geschil over de grensclaims van Texas en de gebieden New Mexico en Californië te kopen voor een bedrag van maximaal 30 miljoen dollar. Toen de Mexicaanse regering Slidell afwees, gaf president Polk Amerikaanse troepen onder generaal Zachary Taylor opdracht het betwiste gebied binnen te trekken en te bezetten, waarmee het conflict met Mexico werd aangewakkerd.
Aan het einde van het conflict verwierven de Verenigde Staten met succes meer dan 500.000 vierkante mijl van Mexico’s landbezit, waaronder het huidige Californië, Utah, Nevada, Arizona, en New Mexico. President Polk steunde openlijk de uitbreiding van de slavernij in deze gebieden, terwijl hij slaafgemaakten in dienst nam in het Witte Huis, waaronder Henry Carter, Jr. en Elias Polk. Polk kocht tijdens zijn presidentschap ook in het geheim dertien tot slaaf gemaakte kinderen via een agent. Deze mensen werden naar zijn plantage in Mississippi gestuurd om daar te werken.
Polk ging na één termijn met pensioen, maar hij genoot niet van het comfortabele bestaan dat hij had geregeld in zijn huis in Nashville, Polk Place. Op 15 juni 1849, minder dan vier maanden na zijn aftreden, bezweek de voormalige president aan een cholera-uitbraak in Nashville.