Niemand geloofde wat Jahlil Okafor en zijn vertegenwoordiging probeerden te verkopen tijdens de vorige free agency-periode: een fysiek gezonde, op een goede plaats mentaal en een meer traditionele back-to-the-basket center.
Toen op 8 augustus de New Orleans Pelicans de sprong waagden door de 22-jarige te tekenen voor een zeer teamvriendelijk tweejarig contract, met slechts $ 50.000 van het geld gegarandeerd up front en het tweede jaar een teamoptie.
In de afgelopen dagen is dat contract veranderd van een algemeen veronderstelde bijzaak in mogelijk een van de beste koopjes in de NBA – dit jaar en volgend.
Nadat ze Emeka Okafor in het voorseizoen hadden verslagen voor een rosterplek, hadden de Pelicans nog Anthony Davis, Nikola Mirotic, Julius Randle en Cheick Diallo vóór de derde algemene pick uit de 2015 NBA Draft op de dieptegrafiek. Bovendien, met de coachingstaf die de nadruk legt op een ultra snel tempo, was de speeltijd in de eerste paar maanden extreem schaars.
Na een bijzonder slecht verlies thuis tegen de Miami Heat op 16 december echter, waar Mirotic aan de kant stond met een enkelblessure, Randle het spel vroegtijdig moest verlaten na het rollen van een enkel en Diallo zich midden in een aantal ernstige worstelingen bevond, vroeg ik Gentry tijdens een training een paar dagen later over de mogelijkheid dat Okafor binnenkort zijn weg naar de rotatie zou vinden.
“Ik denk dat je hem snel zult zien,” zei de Pelicans hoofdcoach. “Het is duidelijk dat we nu in een situatie zitten waar we uitgeput zijn van een grote jongen standpunt. Hij heeft keihard gewerkt, dat kan ik je wel vertellen. Hij werkt zo hard als iedereen elke dag dat hij hier komt.”
Zeker, Okafor kreeg 13 minuten wedstrijdactie de volgende dag en droeg maar liefst 17 punten, drie rebounds en twee blokken bij in Milwaukee.
Vóór die 19e decemberwedstrijd tegen de Bucks, verscheen Okafor in slechts 12 wedstrijden; echter, slechts drie daarvan bevatten echte actie – een gemiddelde van 10+ minuten in niet-garbage time-situaties. Sinds die tijd verscheen hij in 18 van de 19 wedstrijden en is hij niet in staat geweest om te stoppen met het stapelen van de indrukwekkende statistieken, het tonen van fantastische inzet en het worden van een favoriet van de fans en de coaching staff.
“Nou hij speelde gewoon – hij is echt goed geweest in wat we proberen te doen,” zei Alvin Gentry tegen postgame media na het 126-114 verlies tegen de Spurs afgelopen nacht. “Het is niet zo dat we alleen maar de bal nemen en hem elke keer naar de paal gooien. Hij gaat de vloer op, hij screent. Hij heeft goed werk geleverd door in de zak te rollen en de basket te vangen. Hij neemt goed de tijd en observeert wat er voor hem is en hij leest goed de verdediging zodat we hem niet dwingen te spelen of iets dergelijks. Hij doet gewoon goed werk binnen de grenzen van wat we proberen te doen, aanvallend, en brengt zichzelf in goede situaties.”
Plus teamgenoten hebben het opgemerkt.
“Jah is een beest; hij is een monster,” zei Frank Jackson na het verlies van zaterdag tegen de Spurs. “Hij is een grote kerel. Hij is zo getalenteerd; hij is zo vaardig. Hij heeft gebruik gemaakt van de kans die hem werd gegeven. Jahlil is zo’n getalenteerde basketbalspeler – hij doet wat Jahlil Okafor doet.”
Zoals Gentry en Jackson erop zinspeelden, is Jahlil Okafor meer dan een eendimensionale scorer geweest. In feite kan worden gesteld dat hij voldoet aan de goed afgeronde kwalificaties van misschien wel de beste center die het spel ooit heeft gezien.
“Een effectieve center moet de mogelijkheid hebben om de oppositie gemakkelijke punten in de verf te ontzeggen,” zei Kareem Abdul-Jabbar tegen The Atlantic in mei 2012. “Aanvallend zal een goede center een arsenaal aan schoten hebben die hem onmogelijk maken voor één man om te bewaken.”
Okafor heeft tegenstanders in de pan gehakt met een velddoelpercentage van 62,7% sinds hij medio december bij de rotatie is gekomen. Dat is tien procentpunten hoger dan Julius Randle en elf meer dan Anthony Davis over hetzelfde tijdsbestek.
Rudy Gobert (64,3 FG%) en DeAndre Jordan (64,2 FG%) zijn de officiële leiders in velddoelpercentage, maar het is belangrijk om op te merken dat geen van beiden graag buiten het beperkte gebied schiet, gemiddeld meer dan tien totale schotpogingen per 36 minuten doet of een vaardigheid van meer dan 35% laat zien van drie tot tien voet afstand van de hoepel. Okafor heeft een groot bereik buiten het beperkte gebied, schiet gemiddeld 13,8 FGA per 36 minuten en schiet 44,2% van 3-10 voet. En iedereen moet het erover eens zijn dat Okafor veruit het beste voetenwerk en duizelingwekkende reeks bewegingen op het blok heeft van het trio.
De klop op Jah’s carrière is altijd een gebrek aan defensief bewustzijn en aanleg geweest, maar dit seizoen doet hij zijn best om die trend te veranderen. Naast zijn 1,8 blocks per 36 minuten, is Okafor momenteel de beste verdediger van de Pelicans aan de rand, omdat tegenstanders 47,4% op de hoepel tegen hem hebben geschoten. Dat is een veel sterker cijfer dan Gobert’s 56.7 FG% toegestaan op de rand en Jordan’s 58.9%. In feite, onder alle spelers die in een minimum van 25 wedstrijden zijn verschenen, heeft niemand een sterker verdedigd velddoelpuntenpercentage aan de rand tot op dit punt van het seizoen.
However, als statistieken niet je ding zijn, vraag dan de onlangs vertrokken Detroit Pistons – en Blake Griffin in het bijzonder – wat ze denken over Okafor’s paint aanwezigheid en help verdediging.
Jahlil Okafor is een openbaring tot nu toe en Basketball Reference is het daar grondig mee eens. Van alle spelers die dit seizoen meer dan 300 minuten hebben gespeeld, hebben er maar acht een gemiddelde van minstens 19,0 punten, 11,0 rebounds en 1,5 blocks per 36 minuten: Ivica Zubac, Boban Marjanovic, Giannis Antetokounmpo, Anthony Davis, Joel Embiid, Karl-Anthony Towns, Jusuf Nurkic en Jah.
Er is weinig goed gegaan voor de Pelicans in een seizoen vol verwachtingen, maar Okafor is klaar om een deel van die pijn te verlichten. Na het krijgen van zijn geest, lichaam en ziel in de zomer, landde New Orleans een juweeltje van een producent en hij is uitgegroeid tot een van de gemakkelijkste spelers in de competitie om voor te juichen – een super hartelijke en waarderende man die een hel van een groot comebackverhaal aan het schrijven is.