In de jaren zestig hadden de opkomst van de autocultuur, de voorsteden en de stadsvernieuwing het centrum van Ithaca ernstige schade toegebracht. Veel winkelpuien stonden leeg, en veel historische gebouwen waren gesloopt en vervangen door braakliggende terreinen. In 1971 stelde de pas verkozen burgemeester Ed Conley voor om verschillende blokken van State Street om te vormen tot een voetgangerscentrum, “op basis van een suggestie uit de jaren 1950 van een Cornell-student stadsplanning”. In die tijd waren veel kleine steden in de Verenigde Staten aan het experimenteren met voetgangerscentra om de binnenstad nieuw leven in te blazen. Het formele ontwerp begon in 1972, onder leiding van de plaatselijke architect Anton J. Egner. De bouw begon in 1974 en de Commons opende in 1975. Het kostte 1,13 miljoen dollar. De naam “The Commons” was de winnende inzending in een door de hele gemeenschap uitgeschreven “noem het winkelcentrum” wedstrijd, en een prijs van 1.000 dollar in contanten en cadeaubonnen ging naar Bill Ryan, senior van de Ithaca High School, die de naam had ingegeven na een bezoek aan de Boston Common.
Het kreeg onmiddellijk concurrentie, met het eerste winkelcentrum van het Ithaca-gebied dat het volgende jaar in Lansing werd geopend. In 1981 werden verschillende braakliggende terreinen die door stadsvernieuwing waren ontstaan, opgevuld door de bouw van Center Ithaca, een groot gebouw voor gemengd gebruik met winkels op de eerste verdieping, een overdekt food court dat verbonden was met de Commons, en kantoren en appartementen op de bovenste verdieping.
Net als de rest van Upstate New York leed de Commons in de jaren 1990 onder veel leegstaande winkelpanden. Rothschilds, een plaatselijk warenhuis, sloot in het begin van de jaren 1980, en zijn opvolgers, Iszards (de enige winkel buiten het Elmira-gebied) en een McCurdy’s-winkel, sloten in het midden van de jaren 1990. Halverwege de jaren negentig sloten ook een McDonald’s en een CVS op de Commons, en een blok verderop sloot in 1998 een Woolworths-winkel. Toenmalig burgemeester Alan Cohen (eigenaar van een restaurant aan de Commons) stelde voor om de Commons te verwijderen en het twee blokken tellende deel van State Street open te stellen voor autoverkeer.
Aan het begin van de eeuw begon het lot van de Commons te keren, als gevolg van toegenomen investeringen en de opkomst van het New Urbanism. De Downtown Ithaca Alliance, een bedrijfsverbeteringsdistrict, werd in 1997 opgericht om de Commons en de omgeving nieuw leven in te blazen. De leegstaande voormalige Woolworths werd in 2000 gerenoveerd tot het nieuwe onderkomen van de Tompkins County Public Library. In 2005 opende Seneca Place, een groot gebouw voor gemengd gebruik met winkels, een Hilton Garden Inn, kantoorruimte voor Cornell University en Morgan Stanley, en de eerste Starbucks van Ithaca, naast de Commons. Tussen 2003 en 2015 verving het Cayuga Green project verschillende parkeerterreinen naast de Commons door een nieuw onderkomen voor de onafhankelijke bioscoop Cinemapolis, een Urban Outfitters, twee gebouwen met luxe appartementen en een nieuwe parkeergarage met meerdere verdiepingen en winkels op de eerste verdieping. Een ander luxe appartementengebouw, Gateway Commons, werd in 2007 in de buurt voltooid.
Maar de verouderende infrastructuur van de Commons begon problemen te veroorzaken. Eind jaren negentig werd een ad hoc stadscomité opgericht om de toekomst van de Commons te bespreken. Hun rapport, “Renewing the Design of the Ithaca Commons: The Report of The Commons Design Review Committee,” werd in april 1999 uitgebracht en leidde tot een kapitaal project van 127.000 dollar. Het project bestond grotendeels uit onderhoudswerkzaamheden, hoewel er ook betaald werd voor de verwijdering van een grote, brutalistische fontein die al jaren uit stond vanwege lekkende leidingen. De fontein werd vervangen door een grote, open geplaveide ruimte met zitplaatsen. In 2008 werden meer tijdelijke reparaties uitgevoerd aan de Commons.
In 2009 gaf de stad het landschapsarchitectenbureau Sasaki Associates opdracht voor een volledig herontwerp, met een meer open centrale rijbaan, “bestrating met patronen, gevarieerde en verplaatsbare zitplaatsen, verbeterde uitvoeringsruimten, energiezuinige verlichting, een leesruimte in de openlucht en een kleine speeltuin.”
De oude Commons werd in april 2013 gesloopt. De reconstructie was oorspronkelijk gepland om 18 maanden te duren en $ 9,5 miljoen te kosten. Maar een reeks problemen, waaronder een slecht gedocumenteerde bestaande omstandigheden, slecht getekende plannen, slechte coördinatie met NYSEG, en chaos veroorzaakt door een op hol geslagen vrachtwagen, zorgde ervoor dat het project ver over schema en budget heen ging. Veel bedrijfseigenaren meldden een drastisch verminderde verkoop en voetgangersverkeer. In augustus 2015 werden de Commons heropend, tegen een totale kostprijs van 15 miljoen dollar.
In 2012 werd een roestvrijstalen en bronzen sculptuur van Martin Luther King Jr. onthuld aan de westkant van de Commons. Het beeld, van Rob Licht, toont een portretbuste van King met een geabstraheerde afbeelding van een waterval. De voet van het beeld is geëtst met een citaat van King.
In het najaar van 2015 begon de bouw van een nieuw, tien verdiepingen tellend Marriott-hotel op een leegstaand driehoekig perceel aan het oostelijke uiteinde van de Commons. Het hotel opende in november 2016.
In 2013 stelde een lokale ontwikkelaar voor om drie gebouwen op de Commons te vervangen door moderne winkelruimtes, drie verdiepingen kantoorruimte en een appartemententoren van elf verdiepingen. Het project, “Harold’s Square” genaamd, zou ook leiden tot de historische renovatie van het 19e-eeuwse Sage Block-gebouw. Het project zou naar verwachting in de zomer van 2019 worden voltooid, maar was nog steeds in aanbouw in augustus 2020, toen de ontwikkelaar de stad aanklaagde in een poging om een ander project in het gebied te stoppen, bezorgd dat ze inkomsten zullen verliezen als gevolg van concurrentie voor parkeren.