De infanterie gemeenschap heeft een probleem. Het middelpunt van de operaties van het leger in Irak en Afghanistan, het infanterie brigade gevechtsteam, dreigt verouderd te raken ten opzichte van bijna gelijkwaardige tegenstanders. Deze formatie van drie infanteriebataljons, een geniebataljon, een artilleriebataljon, een cavaleriesquadron en een ondersteuningsbataljon moet worden geherstructureerd om de kansen op succes van een infanteriebrigade te maximaliseren in een tijdperk van snelle en snel evoluerende multidomeinoperaties. Voor het eerst in 50 jaar kan de infanteriebrigade een overmacht aan artillerie verwachten en onder elektronische en luchtaanvallen liggen. Legerleiders merken vaak op dat multidomeinoperaties niet alleen een impact zullen hebben op legerorganisaties en -operaties, maar ook de moderniseringsinspanningen van het leger zullen aansturen. Ik stel voor dat het leger van drie infanteriebataljons in een infanteriebrigade moet overgaan op twee. Dit zal de brigade in staat stellen om broodnodige elektronische oorlogsvoering en luchtverdedigingscapaciteiten in te brengen die momenteel niet bestaan in de eenheid en andere bestaande capaciteiten te vergroten die essentieel zullen blijken in een toekomstige strijd.
Stel je de infanteriebrigade voor als een wapensysteem vergelijkbaar met een geleide raket. Je hebt het brein van de raket (brigadehoofdkwartier), de raketmotor (ondersteuningsbataljon), het geleidingssysteem (cavaleriesquadron), de penetrator (ingenieurs en artillerie), en de kernkop (infanteriebataljons). Het doel van de raket is de kernkop op een doelwit te plaatsen om het te vernietigen; het doel van de brigade is de infanterie op hun doelen te plaatsen. Een grote kernkop is nutteloos als de raket wordt afgeschoten, tegen het verkeerde doel wordt afgevuurd of wordt neergeschoten. Hoewel ik pleit voor een kleinere kernkop (minder infanterie), pleit ik er tegelijkertijd voor de andere onderdelen van de raket te verbeteren om ervoor te zorgen dat de raket nog steeds zijn doel bereikt om de nuttige lading af te leveren. Een nauwkeurigere en betrouwbaardere raket zal effectiever zijn, zelfs met een kleinere kernkop. In dit geval is de infanteriebrigade niet anders.
Er zijn vier beperkingen en vier veronderstellingen die moeten worden opgemerkt alvorens in te gaan op de argumentatie voor zo’n drastische verandering. De eerste beperking is dat elke verandering moet bestaan binnen een zero-growth leger. Met andere woorden, om een nieuwe positie te creëren, moet eerst een oude worden opgeheven. Vervolgens moet de infanteriebrigade, hoewel geoptimaliseerd voor multidomeinoperaties en dreigingsomgevingen met beslissende acties, flexibel genoeg blijven om andere missies te ondersteunen – zoals de lopende contraterrorisme-, veiligheids-, basissteun- en adviesoperaties in Afghanistan, Irak, Syrië en Afrika. Ten derde zijn alle cijfers voor dit artikel ontleend aan officiële legerpublicaties, die al dan niet de werkelijke personeelssterkte weergeven. De laatste beperkende factor is dat de aanbevolen veranderingen alleen betrekking hebben op de infanteriebrigade en niet op Stryker of gepantserde brigadeformaties.
De veronderstellingen die ten grondslag liggen aan deze aanbevolen veranderingen zijn als volgt. Ten eerste, in een multidomein gevecht, enablers – zoals ingenieurs, luchtverdediging, en soldaten die gespecialiseerd zijn in elektronische oorlogsvoering – zullen net zo belangrijk zijn als infanterie, zo niet meer, om ervoor te zorgen dat de infanterie in staat is om haar missie uit te voeren. De prioriteit van een infanteriebrigade zal dus blijven om de infanterist op het doel af te zetten. Ten derde zullen elektronische oorlogsvoering, luchtverdediging en bemande verkenningsmiddelen in belang toenemen naarmate communicatie en onbemande middelen in toenemende mate worden verstoord, aangetast of vernietigd. Ten slotte, rekening houdend met nulgroei en de push van het leger om de troepenmacht technologisch te moderniseren, is het praktischer en sociaal aanvaardbaarder om nieuw materieel te bouwen en in het veld te brengen dan om het leger te laten groeien.
Het driebataljonsteam
Het huidige infanteriebrigadegevechtsteam bestaat uit ongeveer 4.413 soldaten die zijn toegewezen aan zeven ondergeschikte bataljons. De drie infanterie bataljons vormen de kern van de gevechtskracht van de brigade. Deze structuur is het resultaat van beslissingen genomen toen het leger werd ingekrompen van vier brigade gevechtsteams in een divisie naar drie. Gelijktijdig met de inkrimping waren het aanhoudende conflict in Afghanistan en de onlangs afgesloten operaties in Irak.
Hoewel de huidige structuur geschikt is voor de activiteit in Irak en Afghanistan, is het anachronistisch en slecht geschikt om goed te presteren in de complexe en snelle operationele omgeving die de huidige legerleiding in de toekomst verwacht. Waarom? Dit is deels te wijten aan een gebrek aan middelen binnen de brigade die tegenstanders het gebruik van het luchtruim en het elektromagnetische spectrum kunnen ontzeggen, maar ook aan de inkrimping van 2015 en een algemeen overmatig vertrouwen in luchtmacht.
De huidige structuur gaat ervan uit dat er tijd zal zijn voor een doelbewuste training-up en voor “enablers,” zoals extra soldaten voor elektronische oorlogsvoering en explosievenopruiming, om te integreren met de brigade voordat ze in een gevechtsomgeving worden geduwd. De huidige infanteriebrigade is zeer geschikt voor brede veiligheidsmissies en stabiliteitsoperaties in plaatsen als Irak, waar een weloverwogen voorbereiding mogelijk is en waar de operationele omgeving volwassen is – met ondersteunende elementen die al in het gebied aanwezig zijn, zoals burgerzaken, extra routeopruiming, extra inlichtingen, enzovoort. Maar in een snel evoluerende strijd waar een infanteriebrigade kan worden ingezet als onderdeel van een onmiddellijke reactiemacht, zullen commandanten niet de luxe van tijd hebben om hun externe ondersteunende eenheden te ontmoeten en met hen een weloverwogen trainingsprogressie te doorlopen. Als de brigade de primaire gevechtsformatie in het Amerikaanse leger moet blijven, dan moet deze worden uitgerust om eenzijdig te slagen.
Slower Infantry Brigades Will Be Sidelined
Als de huidige formatie vandaag ten strijde zou moeten trekken tegen gelijkwaardige en bijna gelijkwaardige tegenstanders, zou de brigade niet zijn ingesteld op succes. Leiders zouden snel ontdekken dat de infanteriebrigade te traag is, te afhankelijk van externe ondersteuning, en niet in staat om grote delen van het land te controleren in vergelijking met Stryker en Pantserbrigade formaties. Dit wordt duidelijk als men kijkt naar de verschillen tussen het National Training Center in Californië, waar Stryker- en pantserbrigades hun training vóór de inzet uitvoeren, en het Joint Readiness Training Center in Louisiana, waar infanteriebrigades hun training uitvoeren. De omgevingen en gesimuleerde gevechtsscenario’s op beide locaties zijn zo verschillend als dag en nacht, en uit persoonlijke ervaring op beide locaties blijkt dat de operationele omgeving op het National Training Center vele malen “dodelijker” is dan op het Joint Readiness Training Center – de snellere, mobielere en langere afstandsgevechten die men op het National Training Center heeft meegemaakt, hebben alleen maar het belang van bereden formaties in een gevecht met gelijken onderstreept. Infanteriebrigades zouden snel in niche-rollen worden gedwongen om gepantserde formaties in staat te stellen de hoofdoperatie uit te voeren.
Dit wil niet zeggen dat de huidige infanteriebrigades niet zouden slagen, want succes is afhankelijk van meer dan alleen hoe een eenheid is gestructureerd, maar de huidige opzet bewijst de brigade geen dienst. Dit zou ertoe leiden dat de formaties een grote oorlog niet zouden overleven zoals ze nu zijn, waarschijnlijk ofwel drastisch worden veranderd tijdens het conflict of achteraf volledig worden vervangen.
Om het vermogen van de brigade te heroriënteren om relevantie te behouden in een toekomstige gevechtsomgeving, zouden veranderingen moeten worden aangebracht in de huidige structuur. Helaas, met nulgroei als beperking, zijn er geen opties waarbij elke militaire beroepsspecialiteit wint. De brigade moet een vermeende capaciteit op een plaats verliezen om elders te verbeteren. De uitdaging is hoe dit te doen en tegelijkertijd de brigade als geheel te verbeteren.
Mijn aanbevolen, en ongetwijfeld controversiële, verandering is het schrappen van een van de drie infanteriebataljons om posities vrij te maken voor gebruik elders. Dit is ook niet de eerste keer dat het schrappen van elementen van een brigade om elders extra eenheden op te richten ter sprake is gebracht. De vrijgekomen posities stellen de brigade in staat het speciale troepenbataljon weer op te richten, de genie- en verkenningscapaciteiten te vergroten, en extra vuurkracht toe te voegen aan de resterende infanteriebataljons. (Vóór de herinrichting van het brigadegevechtsteam bestond het bataljon speciale troepen uit de militaire inlichtingendienst, de signaalcompagnie en een geniecompagnie. Toen het herontwerp plaatsvond, werd een tweede geniecompagnie toegevoegd, en het bataljon werd omgedoopt tot een brigade geniebataljon.)
Waarom een infanteriebataljon schrappen, kan men zich afvragen? De infanterie bataljons zijn de grootste ondergeschikte formaties, en door het verwijderen van een, de brigade maximaliseert de beschikbaarheid van nieuwe posities. Door de opheffing zouden ongeveer 729 posities (inclusief de voorste ondersteuningscompagnie) beschikbaar komen voor herplaatsing. Door van drie naar twee infanteriebataljons over te gaan, kan de brigade de resterende twee infanteriebataljons beter ondersteunen met een hogere verhouding “enablers” en “shooters”. Vergeet ten slotte niet dat de overstap naar een brigadekern van twee infanteriebataljons geen nieuw idee is, aangezien er vóór de reorganisatie van 2015 slechts twee infanteriebataljons per brigade waren.
Wie is wie in de nieuwe brigade
Het terugbrengen van het speciale troepenbataljon vergroot het vermogen van brigades om de vijand in de lucht en het elektromagnetische spectrum te beïnvloeden tijdens gevechtsoperaties. Het bataljon speciale troepen zou de signaal- en militaire inlichtingencompagnieën krijgen die nu in het geniebataljon zitten en de voorste ondersteunings- en hoofdkwartiercompagnieën van het ter ziele gegane infanteriebataljon. Bovendien zou het bataljon een compagnie voor elektronische oorlogsvoering krijgen om een kritieke lacune in de capaciteit op te vullen. De laatste toevoeging aan het nieuwe bataljon zou een luchtverdedigingscompagnie zijn met korte-afstands luchtverdedigingspelotons en een MANPADS peloton (man-portable stinger). De pelotons voor de korte afstand en de draagbare raketten zullen een gelaagde luchtverdediging vormen die in staat zal zijn de brigade te beschermen tegen zowel vijandelijke aanvalsjets als aanvalshelikopters. Dit zal van cruciaal belang blijken voor het behoud van het vermogen van de brigade om te vechten gedurende een conflict met hoge intensiteit. Deze gelaagde luchtverdedigingseenheden zullen een kritische hulpbron zijn tegen niet alleen vijandige drones, maar ook tegenstanders die hun eigen vermogen tot het uitvoeren van close air support in het afgelopen decennium hebben verbeterd.
Zodra de militaire inlichtingen- en signaalcompagnieën overgaan naar het speciale troepenbataljon, zal het geniebataljon zich volledig kunnen richten op genie-taken en missies. Met mankracht posities vrijgemaakt door de verwijdering van een infanterie bataljon, kunnen de ingenieurs een extra 35-man sappeur peloton toevoegen, waardoor het totaal in het bataljon op vier pelotons komt. De toevoeging van meer geniepelotons zal de brigade beter in staat stellen om bres- en sloopoperaties uit te voeren in zowel hoog- als laag-intensieve conflicten. Het geniebataljon kan bovendien zijn horizontale pelotons reorganiseren tot één horizontale compagnie. Deze nieuwe compagnie zou bestaan uit drie horizontale pelotons en een route opruim peloton. De horizontale pelotons, met hun graaflaadcombinaties en bulldozers, zullen het vermogen van de brigade om verdedigingsobstakels te bouwen en gebouwen te vernietigen in een stedelijk gevecht vergroten. Tenslotte zou het hoofdkwartier van het bataljon een enkel explosieven opruimingspeloton krijgen om verder te helpen bij route opruiming en explosieven opruimingsoperaties. De ondersteuningscompagnie van het bataljon zou ook iets in omvang toenemen om rekening te houden met extra voertuigen die aan het bataljon worden toegevoegd. Deze veranderingen verhogen de flexibiliteit van het geniebataljon en stellen het in staat zich te concentreren op genieoperaties voor zowel beslissende actie als conflicten met een lage intensiteit. De 2-op-1 verhouding van sappeurpelotons tot infanteriebataljons geeft de brigade extra flexibiliteit in hoe het zijn sappeurs wenst in te zetten.
Cavalerie groeit in belang en omvang
Zoals te zien in de voortdurende conflicten in Oekraïne, heeft de enorme toename van het gebruik van drones ook geleid tot een toename van het vermogen om ze tegen te gaan. Nu een steeds drukkere elektromagnetische omgeving het moeilijker maakt om drones goed in te zetten, zullen traditionele bemande verkenningsmiddelen weer aan belang winnen. Om dit te ondersteunen zou het cavaleriesquadron groeien met een extra cavalerietroep van 92 man te paard en een peloton van 28 man aan de cavalerietroep te paard toevoegen. Hierdoor zou de omvang van het eskadron cavalerie toenemen van twee cavalerietroepen te paard en twee pelotons te paard tot drie en drie. Deze toename verbetert het vermogen van het eskadron om verkennings- en beveiligingsoperaties uit te voeren. Bovendien blijven door deze groei de verkenningscapaciteiten van de brigade behouden als een mobiele beschermende vuurkrachtpantsertroep wordt toegevoegd: momenteel beraadt het leger zich over de vraag hoe deze lichte tanks in de formatie van de infanteriebrigade kunnen worden opgenomen. Het leger zal dit waarschijnlijk moeten doen door een van de bereden cavalerietroepen te verwijderen ten gunste van de gepantserde troep. Door het cavaleriesquadron uit te breiden tot drie bereden troepen verliest het cavaleriesquadron geen verkenningscapaciteit als dit gebeurt.
De omvang van de twee overgebleven infanteriebataljons zou ook toenemen van ongeveer 726 (inclusief ondersteuningscompagniepersoneel) tot 770 elk. Elk bataljon zou twee extra bewapeningspelotons en een extra hoofdkwartier van de bewapeningscompagnie krijgen, waardoor het bataljon zou veranderen van één bewapeningscompagnie van vier pelotons in twee bewapeningscompagnieën van elk drie pelotons. Dit vergroot de mogelijkheden van de infanteriebataljonscommandant door het aantal bewapeningsplatforms in het bataljon te vergroten en levert een extra compagniescommandant op om de strijd te helpen leiden. Tegelijkertijd blijft het totale aantal antitankwapenmiddelen binnen de brigade gelijk. Dit zorgt ervoor dat er geen verlies is van TOW-ITAS raketplatforms, een belangrijk wapen dat essentieel zal zijn in een bijna-peer gevecht.
Na deze herschikking zijn er nog ongeveer 60 posities over. Deze 60 posities kunnen ofwel worden verspreid over de brigade om te gaan tot een echte nulgroei verandering of worden ingevoegd in de brigade veldartillerie bataljon (waarschijnlijk gepaard met extra apparatuur komen om het bataljon ook) of ondersteuning bataljon. Hoewel een verbetering van het artilleriebataljon en de daarmee samenhangende gevechtsfunctie ideaal zou zijn, denk ik dat dit kan worden bereikt door de inzet van verbeterd materieel en niet afhankelijk hoeft te zijn van een verandering in de mankracht. Een andere optie is dat die 60 posten helemaal uit de infanteriebrigade worden gehaald en elders in het leger worden gebruikt. De 60 posten vermenigvuldigd met de 13 infanteriebrigade gevechtsteams in actieve dienst komt neer op 780 posten, oftewel ruwweg het aantal personeelsleden van een infanteriebataljon, om elders extra eenheden op te richten. Ongeveer 1.200 posities zouden vrijkomen voor de Nationale Garde als dezelfde veranderingen zouden worden toegepast op haar 20 infanteriebrigades.
Samenvattend moet het huidige ontwerp van het infanteriebrigadegevechtsteam worden geactualiseerd om beter te kunnen vechten en winnen in een multidomeingevecht. De organisatie moet veranderen als het wil voorkomen te worden gemarginaliseerd in toekomstige high-intensity conflicten. Het leger is beperkt in zijn mogelijkheden om de troepenmacht uit te breiden en heeft niet de gemakkelijke optie om eenvoudigweg extra personeel toe te voegen om in de behoefte te voorzien. Het is mijn aanbeveling om één van de drie infanteriebataljons per infanteriebrigade gevechtsteam te schrappen om de brigades te heroriënteren voor multidomein operaties. Met het verlies van één infanteriebataljon voegt de brigade bescherming (luchtverdediging), vuur (elektronische oorlogsvoering), beweging en manoeuvre (genie en infanterie bewapening compagnieën), en inlichtingen (cavalerie eskadron) toe aan de oorlogsbestrijdingsfuncties. Deze afweging zal de kans op succes van een infanteriebrigade in een toekomstig conflict vergroten, terwijl de flexibiliteit behouden blijft om een grote verscheidenheid aan andere missies te volbrengen.
Het leger staat niet alleen in de moeilijke beslissingen waar het momenteel voor staat – alle Amerikaanse gewapende diensten komen in het reine met de drastische veranderingen die nodig kunnen zijn om ervoor te zorgen dat ze in staat blijven de plannen te ondersteunen die zijn geschetst in de National Defense Strategy. We leven in een onstabiele wereld met nog minder stabiele defensiebudgetten. De kracht van een infanteriebrigade is dat het een snel inzetbare en flexibele optie is voor commandanten. Deze flexibiliteit, in combinatie met een structuur die is ontworpen voor multidomein bedreigingen, zal ervoor zorgen dat de infanteriebrigade kan blijven vechten en de gevechten van de natie in de nabije toekomst kan winnen.
Capt. Daniel Vazquez is een 2013 afgestudeerde van Norwich University’s Corps of Cadets en heeft een B.A. in geschiedenis. In dienst gesteld als infanterist in 2013, heeft hij gediend in zowel Stryker als infanterie brigade combat team formaties als geweer peloton leider, compagnie executive officer, en verkenning peloton leider. Momenteel dient hij als bataljon operations officer in een infanterie Brigade Combat Team bataljon. Hij is de auteur van The War Yet to Come: A Story of the Future Battlefield, verkrijgbaar op Amazon Kindle. De standpunten en meningen beschreven in het artikel zijn van hem en weerspiegelen niet het officiële standpunt van het Amerikaanse leger.
Afbeelding: Amerikaanse leger