De eigenschappen van een stof worden bepaald door de structuur van de samenstellende moleculen. Vitamine C die in het laboratorium wordt gesynthetiseerd, heeft precies dezelfde atomen die op precies dezelfde manier met elkaar verbonden zijn als vitamine C die in een sinaasappel of een rozenbottelstruik wordt aangemaakt. Wat de biologische activiteit betreft, doet de bron van vitamine C er niet toe. De goedkoopste versie is even effectief als de duurste. Misschien is de vraag beter of we vitamine C supplementen moeten nemen.
Er is een overvloed aan informatie die suggereert dat het menselijk lichaam baat heeft bij meer vitamine C dan de ruwweg 20 mg per dag die nodig is om scheurbuik af te weren. Bevolkingsstudies tonen aan dat mensen die de meeste vitamine C uit voedingsmiddelen consumeren, minder kans hebben op bepaalde vormen van kanker, met name maagkanker. Dit komt waarschijnlijk door het vermogen van vitamine C om de vorming van nitrosaminen, bekende kankerverwekkende stoffen, te verminderen. In een studie die 65 provincies in China omvatte, werden bloedmonsters van willekeurig gekozen volwassenen geanalyseerd op vitamine C. Degenen die de hoogste niveaus hadden, hadden de minste kans om kanker te ontwikkelen. Voorts is gebleken dat het vitamine C-gehalte in de witte bloedcellen van kankerpatiënten ongewoon laag is en dat het plasma vitamine C-gehalte van rokers 43% lager is dan dat van niet-rokers. Dit kan verklaren waarom kinderen van rokers een groter risico lopen op genetische ziekten zoals leukemie.
Bruce Ames, een van de meest vooraanstaande kankeronderzoekers ter wereld, ontdekte dat schade aan het sperma bij mannen toeneemt naarmate het vitamine C-gehalte in het lichaam daalt. Hij ontdekte dat beneden een dagelijkse inname van 60 mg, er meetbare schade is aan het DNA in sperma. Uit onderzoek blijkt dat de helft van alle mannen in de vruchtbare leeftijd dagelijks minder dan deze hoeveelheid vitamine C binnenkrijgt. Als zij rokers zijn, wordt het probleem natuurlijk nog verergerd. De antioxiderende werking van vitamine C kan ook bescherming bieden tegen hartziekten. In de reageerbuis kan vitamine C de oxidatie van LDL-cholesterol voorkomen; deze oxidatie wordt in verband gebracht met schade aan de kransslagaders. Epidemiologische studies lijken deze waarneming te bevestigen. Een studie aan de Universiteit van Californië analyseerde het dieet van 11.348 volwassenen, in leeftijd variërend van 25-74 jaar in het begin van de jaren zeventig. Tien jaar later hadden mannen met de hoogste inname van vitamine C 45% minder kans op hartziekten. In een bevestigend onderzoek werd bij 747 inwoners van Massachusetts die 60 jaar of ouder waren in het begin van de jaren 1980 bloed afgenomen. Twaalf jaar later was het aantal hartziekten het laagst bij degenen die de hoogste vitamine C-spiegels in hun bloed hadden. De bloedspiegels hingen samen met het eten van groenten met een hoog vitamine C-gehalte.
Er lijkt geen twijfel over te bestaan dat vitamine C kan helpen onze gezondheid te beschermen. Het is zelfs belangrijk voor de werking van vitamine E, die wordt geoxideerd bij het uitvoeren van zijn antioxiderende activiteiten. Vervolgens wordt het door vitamine C teruggebracht tot zijn actieve vorm. Maar wat is de optimale dagelijkse inname? De meest uitgebreide studie om deze vraag te proberen te beantwoorden werd in 1996 uitgevoerd aan het National Institutes of Health in de VS. Zeven gezonde jonge mannen stemden ermee in om een half jaar lang op een ziekenhuisafdeling te verblijven. Hun bloedspiegels van vitamine C werden verlaagd door hen op een zeer laag vitamine C-dieet te zetten. Vervolgens kregen ze doses van 30 mg, 60 mg, 100 mg, 200 mg, 400 mg, 1000 mg en 2500 mg per dag om te bepalen welke dosis zou leiden tot piekhoeveelheden in het bloed en de weefsels. Doses van meer dan 200 mg per dag verhoogden de vitamine C-spiegels in het bloed of de weefsels niet. Bij 1000 mg begon oxalaat in de urine op te duiken, wat wijst op de afbraak van overtollige vitamine C. De optimale vitamine C-inname werd daarom geschat op 200-500 mg per dag. Aangezien een deel hiervan afkomstig is uit de voeding, lijkt een supplement van 200 mg per dag aangewezen. Kan een vitamine C-supplement in deze dosis schadelijk zijn? Zeer onwaarschijnlijk. Grotere doses kunnen diarree veroorzaken en een vals negatief resultaat bij fecale bloedtesten. Ze kunnen ook het risico op niersteenvorming verhogen door oxalaat en ze kunnen ook de absorptie van ijzer uit voedsel bevorderen, wat een probleem kan zijn voor mensen met een niet gediagnosticeerde ijzeroverbelasting, bekend als hemochromatose. Maar geen enkel onderzoek heeft aangetoond dat 200 mg per dag schadelijk is.