De Engelsen die in de jaren 1580 voor het eerst de Albemarle en Pamlico Sound regio verkenden, en een permanente kolonie probeerden te stichten op Roanoke Island, noemden de inheemse Amerikaanse bewoners vaak “wilden”. Maar volgens hun eigen beschrijvingen vonden Sir Walter Ralegh’s afgezanten de Indianen “zeer zachtaardig, liefdevol en trouw, verstoken van alle bedrog en verraad, en zoals zij leven naar de manier van de gouden eeuw.”
Deze schijnbare tegenstrijdigheid kan worden verklaard door het feit dat, hoewel de Indianen diep religieus waren, zij afgoden aanbaden en eer betoonden aan meer dan één god, en dus naar Engelse maatstaven als heidenen werden beschouwd.
Thomas Harriot, die gedetailleerde beschrijvingen schreef van de kust van Noord-Carolina en de inheemse Indianen na een verblijf van bijna een jaar in het gebied, deed een serieuze poging om hen tot het Christendom te bekeren. “Hij gaf toe: “Ze hebben al een zekere godsdienst, maar hoewel die ver van de waarheid afstaat, is er hoop dat die gemakkelijker en sneller kan worden hervormd.”
Volgens Harriot geloofden de Indianen dat er “één grote en enige God was, die van alle eeuwigheid af is geweest,” maar toen hij besloot de wereld te scheppen, begon hij met het maken van kleine goden, “om te gebruiken bij de schepping en de regering die zouden volgen.” Een van deze kleine goden maakte hij in de vorm van de zon, een ander in de vorm van de maan, en weer anderen als sterren. Daarna werd het water geschapen, waarna de kleine goden verder gingen met het maken van “alle verschillende schepselen die zichtbaar of onzichtbaar zijn. “Wat de mensheid betreft, “zeggen zij dat eerst een vrouw werd gemaakt, die door toedoen van een van de goden zwanger werd en kinderen voortbracht.”
De Indianen vertegenwoordigden alle goden “door beelden in de vorm van mannen, die zij Kewasowok noemen,” met een enkele god die een Kewas wordt genoemd. “Dan plaatsen zij in huizen geschikte of tempels, die zij Machicomuck noemen, waar zij aanbidden, bidden, zingen en vele malen offers aan hen brengen.” Harriot meldde dat hij sommige van de tempels of Machicomuck had gezien waarin zich slechts één Kewas bevond, en andere met twee of drie. Een van de tempels, afgebeeld op een gravure van de John White tekening van de “Towne of Pomeiooc,” was een cirkelvormig bouwwerk met een pagode-achtig dak, “bedekt met skinne mattes.”
“Zij geloven ook in de onsterfelijkheid van de ziel,” zei Harriot. “Na dit leven, zodra de ziel het lichaam heeft verlaten, wordt zij, overeenkomstig het werk dat zij heeft verricht, ofwel naar de hemel gedragen, de woonplaats van de goden, om daar eeuwige gelukzaligheid en geluk te genieten, of naar een grote put of gat, waarvan zij denken dat het in de verste delen van hun deel van de wereld is, in de richting van de zonsondergang, om daar voortdurend te branden. Deze plaats noemen zij Popogusso.”
De Indianen besteedden bijzondere zorg aan het kweken en vervolgens harden van een plant, uppowoc genaamd, die zij rookten in kleipijpen, vooral bij feestelijke gelegenheden. Dit was natuurlijk tabak, en Harriot meldde dat deze plant zo “kostbaar werd geacht bij hen dat zij denken dat hun goden er wonderbaarlijk blij mee zijn” en dienovereenkomstig offerden zij het als een speciaal eerbetoon aan de goden. “Soms maken zij heilige vuren en gooien daarin wat van het poeder als een offer. Als zij in een storm op de wateren zijn, werpen zij, om hun goden gunstig te stemmen, wat in de lucht en in het water. En wanneer een net voor vis wordt opgezet, werpen zij er wat in en in de lucht. Ook na een ontsnapping aan gevaar, wierpen zij sommigen in de lucht, maar dit alles gebeurde met vreemde gebaren, stampen, soms dansen, in de handen klappen, de handen omhoog houden, en naar de hemel staren, daarmee uitlatend, en het kletsen van vreemde woorden en geluiden.”
In een poging om deze “wilden” te bekeren, zei Harriot “In elke stad waar ik kwam…verklaarde ik de inhoud van de Bijbel, dat daarin de ware en enige God werd uiteengezet.” Maar er zijn geen aanwijzingen dat Harriot’s zendingswerk ertoe leidde dat de inheemse Amerikanen ophielden met het roken van hun tabak.
Tekst door David Stick
Ga naar Unit 4 hoofdpagina
Ga naar Roanoke Revisited hoofdpagina