Keizerspinguïns zijn een van de grootste overlevers van de natuur. Ze kunnen de ijzige koude van een Antarctische winter doorstaan, wanneer de temperatuur daalt tot -20 °C of lager.
Om te voorkomen dat ze doodvriezen, kruipen ze samen in dicht opeengepakte groepen om warmte te bewaren en zich te beschermen tegen de hevige winden.
Nu blijkt dat deze bijeenkruipingen eigenlijk te goed kunnen zijn om de keizerspinguïns warm te houden.
In de time-lapse hieronder, kan je zien dat de pinguïn bijeenkruipingen constant roteren. Het meest voor de hand liggende gedrag is dat pinguïns aan de rand zich regelmatig een weg naar binnen duwen.
Dat is gemakkelijk te begrijpen. Die aan de buitenkant van de groep worden geconfronteerd met de directe klap van Antarctica’s ijzige gevoelstemperatuur.
Maar er is nog iets anders aan de hand. De pinguïns aan de binnenkant krijgen het te warm, dus na een tijdje hebben ze een beetje ruimte nodig om af te koelen.
Pinguïns die wat lichaamswarmte willen verliezen, breken eigenlijk de groep uit elkaar, zeggen onderzoekers in een nieuw artikel in het tijdschrift Animal Behaviour.
Terwijl ze in een groep zitten, verliezen pinguïns nauwelijks warmte. Het weinige dat ze verliezen komt van hun hoofd, of van het inademen van ijzige lucht.
Dat betekent dat ze zich regelmatig bevinden in behaaglijke temperaturen van 37,5 °C, wat beduidend hoger is dan ze prettig vinden.
“Als gevolg hiervan worden vogels geconfronteerd met de paradox dat ze in een koude fysieke omgeving soms overtollige warmte moeten afvoeren,” rapporteert het team.
Door de pinguïnhuddes nauwkeurig te analyseren, ontdekte het team dat elke huddle voortdurend verandert, zowel in reactie op de buitentemperatuur als in reactie op het feit dat pinguïns oververhit raken.
“De regelmatige groei en verval van pinguïnnesten werkt als pulsen waardoor vogels warmte winnen, behouden of verliezen,” schrijft het team.
Voorheen beschouwden studies naar pinguïnnesten ze als statische structuren, waarvan we nu weten dat dit niet het geval is.
“Vogels die warmte nodig hebben, sluiten zich aan bij pinguïnnesten,” zegt hoofdauteur André Ancel van het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek in Straatsburg. “Wanneer hun oppervlaktetemperatuur een positieve waarde bereikt, verbreken ze de groep. Eenmaal buiten kunnen ze verse sneeuw eten en hun veren reinigen. Wanneer ze ‘kou voelen’, verzamelen ze zich weer.”