Vorige maand zagen we de laatste liften van een historisch weekend in de geschiedenis van het Amerikaanse gewichtheffen. De wereldkampioenschappen gewichtheffen in Anaheim werden gekenmerkt door ongelooflijke prestaties van Team USA – maar geen enkele was opvallender dan die van Sarah Robles, die de eerste Amerikaanse wereldkampioene werd sinds 1994.
Ik ben een powerlifter, geen olympische gewichtheffer. Ik heb het een keer geprobeerd en heb het twee maanden volgehouden voordat ik me neerlegde bij het feit dat (A) mijn schouders niets te maken lijken te willen hebben met een overhead squat en (B) zelfs als ze dat wel deden, ik ongeveer net zoveel geduld heb als je gemiddelde tweejarige en vreselijk ongeschikt ben voor het proberen van iets ingewikkelder dan een muscle snatch. Dat gezegd hebbende, ik ben ook een sport historicus, en dus heb ik een vrij unieke waardering voor de Olympische liften en voor het belang van de gebeurtenissen die de afgelopen maand plaatsvonden.
Zo blijkt, hebben het Amerikaanse powerlifting en gewichtheffen meer gemeen dan je zou denken. Ze delen beiden, aantoonbaar, dezelfde geboorteplaats: Bob Hoffman’s York Barbell club in York, Pennsylvania. (De oorsprong van de sporten is natuurlijk veel ingewikkelder dan dat; als je geïnteresseerd bent in de details, raad ik je het boek van David Webster, The Iron Game, en dit artikel van harte aan). En, recentelijk, hebben verschillende zeer volleerde atleten bewezen dat je, met genoeg passie en doorzettingsvermogen, in beide sporten kunt slagen. Ik had de kans om te praten met een paar elite powerlifters die precies dat deden, en ik kwam weg met een aantal verrassende inzichten.
De (zeer, zeer korte) geschiedenis van het gewichtheffen
Geschiedkundigen denken vaak aan de jaren 1920 als de “gouden eeuw” van de Amerikaanse sport, maar dat is niet echt waar met betrekking tot gewichtheffen. In de jaren ’20 bestond er geen organisatie zoals de USAW, en dus maakten gewichtheffers, in plaats van aan wedstrijden deel te nemen, vaak overdreven beweringen over zichzelf om hun reputatie op te bouwen en trainingscursussen te verkopen. (Als je een intensief gebruiker van sociale media bent, heb je waarschijnlijk gezien dat sommige mensen vandaag de dag hetzelfde doen!) De gouden eeuw van het gewichtheffen in dit land kwam pas echt na de Tweede Wereldoorlog, maar tussen 1945 en 1960 heeft Amerika 28 internationale kampioenen voortgebracht.
Powerlifting daarentegen bestond niet eens tot het midden van de jaren zestig, en tegen die tijd was de Amerikaanse overheersing van het gewichtheffen afgelopen. Het is moeilijk precies te zeggen waarom het Amerikaanse gewichtheffen begon af te nemen – in werkelijkheid zijn er waarschijnlijk veel redenen. Maar het lijdt geen twijfel dat de populariteit van het gewichtheffen het gewichtheffen heeft geschaad. Volgens Jan Todd, een van ’s werelds eerste succesvolle vrouwelijke gewichtheffers, sloeg de nieuwe sport aan omdat het een stuk eenvoudiger was: je hoefde niet bijzonder lenig of gecoördineerd te zijn om te kunnen squatten, bankdrukken en deadliften; en je had geen Eleiko stang of bumper plates nodig. Bovendien werd bodybuilding rond deze tijd ook populairder (dankzij Muscle Beach), en het werd duidelijk dat powerlifters dikkere gespierde lichamen ontwikkelden dan olympische lifters.
Dat is precies waarom de afgelopen wereldkampioenschappen zo belangrijk zijn. Het Amerikaanse gewichtheffen maakt een opleving door, en gewichtheffers als Sarah Robles, Mattie Rogers, en Harrison Maurus schrijven letterlijk geschiedenis.
Kan een gewichtheffer een Olympisch gewichtheffer worden?
Zoals ik al zei, heb ik het ongeveer twee maanden volgehouden voordat ik mijn gewichthefhanddoek in de ring gooide, dus in plaats van mijn perspectieven als buitenstaander te delen, heb ik contact opgenomen met een aantal mensen die ervaring uit de eerste hand hebben met beide sporten.
Preston Turner is viervoudig IPF-wereldkampioen. Hij begon met powerlifting als eerstejaars op de middelbare school en klom al snel op naar de hoogste regionen van de sport, vestigde records en leidde het team van de University of Texas naar meerdere nationale kampioenschappen. Hij deed al meer dan 10 jaar aan wedstrijden toen hij door USAW werd benaderd over een nieuw talentontwikkelingsprogramma dat samen met USAPL werd uitgevoerd. Turner kwam in contact met de legendarische coach Tim Swords – die ook Sarah Robles coacht – en dook erin.
Deze foto is afkomstig van onze vrienden bij 9for9 Media, de première powerlifting fotografie bedrijf
Het was geen gemakkelijke overgang. “Als powerlifter deed ik van tijd tot tijd overhead presses, maar over het algemeen werd er heel weinig overhead gedaan. Overhead stabiliteit is een heel ander dier dan perskracht,” legde hij uit. “Als je daarbij ook nog diep squatten, verandering van richting en halterbewegingen komt, kan het een uitdaging zijn om bovenhands te stabiliseren!” Zijn indrukwekkende spierstelsel bleek ook een uitdaging te zijn, zei Turner. “Ik heb opzettelijk een beetje omvang moeten verliezen door mijn borst, schouders en biceps. Het is een belemmering om in de juiste front rack en jerk posities te komen, met duidelijke gevolgen voor de mobiliteit boven het hoofd.”
Maar Preston’s achtergrond in powerlifting bleek ook een aanwinst te zijn. “Powerlifting heeft duidelijk gezorgd voor een enorme krachtbasis, veel tijd om comfortabel te worden met een barbell, en een goede wedstrijdmentaliteit,” zei hij. “Omdat powerlifting me meer kracht heeft gegeven dan ik op dit moment nodig heb voor gewichtheffen, kan ik meer trainingstijd en herstel besteden aan het ontwikkelen van snelheid, houding en het aanleren van techniek in de snatch en clean and jerk. Dat ik niet hoef te jongleren tussen snelheid en techniek enerzijds en krachtwerk anderzijds, heeft me een enorme voorsprong gegeven en is ongetwijfeld een grote factor in mijn snelle vooruitgang.”
Na slechts twee maanden training deed Preston mee aan zijn eerste gewichthefwedstrijd, waar hij 263 kilo telde en slechts één keer niet kon heffen. Hij is al volledig toegewijd aan zijn nieuwe sport, en heeft geen plannen om terug te keren naar powerlifting. “‘Ik verbrand alle schepen’ en streef dit na met alles,” zegt hij.
Natuurlijk is Turner niet de eerste powerlifter die zijn hand probeert te leggen op het olympisch gewichtheffen. USAW’s nieuwe talent ontwikkelingsprogramma is snel aantrekken van nieuwe lifters om de sport, velen met schijnbaar onbeperkt potentieel. Charles Okpoko, een andere hoog gedecoreerde gewichtheffer, heeft zich bij het programma aangesloten omdat hij, net als Preston, het Olympisch podium als het toppunt van atletische prestaties beschouwt. Ook vond Okpoko, net als Preston, de overgang van het powerliften een uitdaging. “Powerlifting gaf me een goede basis voor kracht,” zei hij, “maar er is een enorm verschil in de technische eisen waar geen powerlifting je op kan voorbereiden. Om die reden zegt Okpoko dat hij nog steeds de voorkeur geeft aan powerlifting boven gewichtheffen.
Even meer dan een decennium geleden bewezen sommige atleten dat het mogelijk was om de kracht en het atletisch vermogen te bezitten die nodig zijn om in beide sporten te slagen. In 2000 en 2004, Shane Hamman nam deel aan de Olympische Zomerspelen, na bijna een decennium van elite-niveau powerlifting. WWE worstelaar Mark Henry nam ook deel aan de hoogste niveaus van beide sporten en strongman als concurrent in de jaren 1990 en begin 2000.
Henry vermijdt het maken van vergelijkingen tussen sporten. Toen hem werd gevraagd of hij dacht dat Olympisch gewichtheffen of professioneel worstelen moeilijker was, antwoordde hij: “Ze zijn even moeilijk. Niet iedereen komt in een Olympisch team. Niet iedereen kan wereldtitels houden in het profworstelen. Dus ik ben echt, echt gezegend.”
Krachtheffen versus gewichtheffen
Ik geef het toe: Ik hou van powerlifting. De sport heeft een belangrijke rol in mijn leven gespeeld en ik kan me niet voorstellen dat er iets is dat kan wedijveren met de adrenalinekick van een zware, slopende lift. Maar ik kan ook de opwinding van Olympisch tillen niet ontkennen. De eenvoud, de geschiedenis en het schrille contrast tussen de vereiste gratie en kracht, maken van gewichtheffen op hoog niveau naar mijn mening een werkelijk ontzagwekkende atletische inspanning. En hoewel je nog steeds veel flexibiliteit en geduld nodig hebt om de Olympische oefeningen onder de knie te krijgen, wordt gewichtheffen toegankelijker dan ooit tevoren. Gedeeltelijk dankzij de inspanningen van CrossFit boxen en bedrijven als Rogue Fitness – een groot uitrustingsbedrijf en de officiële uitrustingsfabrikant van USA Weightlifting – is het niet langer zeldzaam om tegen een fatsoenlijke stang en set bumpers aan te lopen, zelfs in een commerciële sportschool.
Belangrijker is dat gewichtheffen, onder USAW, een samenhang heeft genoten die powerlifting mist. Er is geen wereldkampioenschap powerlifting dat kan wedijveren met het wereldkampioenschap gewichtheffen – de eerste sport is te gefragmenteerd, door federaties, uitrusting, en ego, om dat ooit een mogelijkheid te laten zijn. En er zijn zeker geen Olympische Spelen voor gewichtheffen. Dat feit was een doorslaggevende factor in Turner’s omschakeling: “De Olympische Spelen zijn altijd een droom van me geweest,” zei hij. “Ik was toevallig goed geworden in de verkeerde sport (powerlifting), dus ik had altijd al interesse gehad in gewichtheffen.” Of de toename in toegankelijkheid en hoop op Olympische glorie meer en meer nieuwkomers in fitness richting Olympisch tillen zal blijven duwen, valt nog te bezien, maar zeker, het eerder genoemde halo-effect van CrossFit en soortgelijke programma’s is significant.
Als je op zoek bent naar mij om de ene sport beter te beoordelen dan de andere, moet ik je helaas teleurstellen. Zo indrukwekkend als de groei van gewichtheffen is, powerlifting groeit ook snel. En daarbij zien we meer en meer nadruk op mobiliteit en techniek als voorwaarden voor prestaties op hoog niveau. De versnippering van de powerliftingbonden is betreurenswaardig, maar voor de overgrote meerderheid van de deelnemers is het een klein probleem. Ik denk dat het uiteindelijk niet uitmaakt welke sport meer mensen aantrekt – het is gewoon fantastisch dat het tij stijgt voor alle krachtsporten, omdat ze allemaal een betere gezondheid, een groter gevoel van zelfvertrouwen en een gelukkiger leven kunnen bieden aan hun deelnemers.
Ik geloof ook dat de atleten in de toekomst meer verantwoordelijkheid moeten nemen voor de vertegenwoordiging en groei van hun sport. Ik heb het niet over het organiseren van wedstrijden of het promoten van evenementen – ik bedoel het helpen van anderen, misschien mensen die net beginnen met powerlifting of gewichtheffen en moeite hebben om hun plaats te vinden. Ik weet dat ik ongelooflijk veel persoonlijke voldoening uit powerlifting heb gehaald en ik doe mijn best om dat met anderen te delen. Zolang dat zo blijft, is de toekomst van krachtsporten inderdaad heel rooskleurig.