Identiteit in vraag

1.1 Wat is identiteit?

Deze cursus gaat over vragen rond identiteit. Identiteit zelf lijkt te gaan over een vraag, ‘wie ben ik?’ We gaan ons in dit deel richten op drie kernvragen:

• Hoe worden identiteiten gevormd?

• Hoeveel controle hebben we over het vormgeven van onze eigen identiteit?

• Zijn er in het hedendaagse Verenigd Koninkrijk bijzondere onzekerheden over identiteit?

Eerst moeten we wat meer nadenken over wat we met identiteit bedoelen.

Als identiteit ons een middel aan de hand doet om de vraag “wie ben ik?” te beantwoorden, lijkt het misschien te gaan over persoonlijkheid; het soort persoon dat ik ben. Dat is slechts een deel van het verhaal. Identiteit verschilt in belangrijke opzichten van persoonlijkheid. We kunnen persoonlijkheidskenmerken delen met andere mensen, maar het delen van een identiteit veronderstelt een actieve betrokkenheid van onze kant. We kiezen ervoor om ons met een bepaalde identiteit of groep te identificeren. Soms hebben we meer keus dan anderen. Dit hoofdstuk gaat over het relatieve belang van structuren, de krachten buiten onze controle die onze identiteit vormgeven, en ‘agency’, de mate van controle die we zelf kunnen uitoefenen over wie we zijn. Identiteit vereist enig bewustzijn van onze kant. Persoonlijkheid beschrijft kwaliteiten die mensen kunnen hebben, zoals extravert of verlegen zijn, interne kenmerken, maar identiteit vereist een zekere mate van keuze. Ik kan bijvoorbeeld op zaterdag naar voetbalwedstrijden gaan omdat ik het leuk vind hard te schreeuwen met een menigte levendige extroverte mensen, maar ik ga naar Sheffield Wednesday kijken omdat ik me met dat bepaalde team wil identificeren, die sjaal wil dragen en een statement wil maken over wie ik ben, en natuurlijk omdat ik wil verklaren dat ik het ene Sheffield-team steun en niet het andere (Sheffield United). We kunnen gekenmerkt worden door het hebben van persoonlijkheidskenmerken, maar we moeten ons identificeren met – dat wil zeggen, actief een identiteit aannemen.

Dit voorbeeld illustreert ook hoe belangrijk het is dat je jezelf kenmerkt als iemand die dezelfde identiteit heeft als de ene groep mensen en een andere dan de andere. Denk aan een situatie waarin je iemand voor het eerst ontmoet en, in een poging te weten te komen wie hij is, vragen stelt over waar hij vandaan komt en wat hij doet. In dergelijke situaties proberen wij te weten te komen waaruit die persoon bestaat en ook wat hem hetzelfde maakt als ons – dat wil zeggen, wat wij gemeen hebben – en wat hem verschillend maakt. Als je iemand ziet met een insigne van een organisatie waartoe jij ook behoort, dan geeft dat aan dat die persoon hetzelfde is als jij, dat hij een identiteit deelt. Of denk aan een situatie waarin u, op reis in het buitenland, de stemmen hoort van mensen die uw eigen taal spreken, en u zowel een gevoel van herkenning als van saamhorigheid ervaart. Op een vreemde plaats, mensen vinden die onze taal delen, geeft ons iets en iemand waarmee we ons kunnen identificeren. Stelt u zich eens voor dat u in de trein zit en dat een vreemdeling in de coupé de plaatselijke krant leest uit de stad waar u geboren bent. U zou een gesprek kunnen beginnen waarin u verwijst naar wat u gemeen hebt. Dit is een moment van herkenning en van iets gemeen hebben met een andere persoon die een identiteit met u deelt. Identiteit wordt gekenmerkt door gelijkenis, dat wil zeggen door de mensen zoals wij, en door verschil, dat wil zeggen door degenen die dat niet zijn. Er zijn andere voorbeelden die minder geruststellend zijn, waarbij de juiste identiteit niet wordt vastgesteld, en waarbij iemand bijvoorbeeld de toegang kan worden geweigerd tot krediet of huurkoop, pensioen of ziekte-uitkering, of de toegang tot een club of restaurant, of, nog belangrijker, tot een land.

Hoe weten we welke mensen hetzelfde zijn als wij? Welke informatie gebruiken we om anderen en onszelf in categorieën in te delen? In de bovenstaande voorbeelden gaat het vaak om een symbool, zoals een badge, een teamsjaal, een krant, de taal die we spreken, of misschien de kleren die we dragen. Soms is het duidelijk. Een insigne kan een duidelijke publieke verklaring zijn dat we ons met een bepaalde groep identificeren. Soms is het subtieler, maar symbolen en voorstellingen zijn belangrijk bij het markeren van de manieren waarop we identiteiten delen met sommige mensen en ons onderscheiden van anderen.

In die zin zijn we als individu weliswaar actief identiteiten aan te nemen, maar die identiteiten zijn noodzakelijkerwijs het product van de maatschappij waarin we leven en van onze relatie met anderen. Identiteit vormt een schakel tussen individuen en de wereld waarin zij leven. Identiteit is een combinatie van hoe ik mijzelf zie en hoe anderen mij zien. Identiteit omvat het interne en het subjectieve, en het externe. Het is een sociaal erkende positie, erkend door anderen, niet alleen door mijzelf.

Hoe ik mijzelf zie en hoe anderen mij zien, komen echter niet altijd overeen. Zo kan iemand zichzelf zien als iemand die goede prestaties levert en een promotie waard is, maar door zijn werkgever als minder dan succesvol worden beschouwd. De jongeren die ’s morgens vroeg luidruchtig van een club naar huis komen, kunnen door anderen als herrieschoppers worden gezien. Denk eens na over de manieren waarop je jezelf ziet en hoe anderen tegen je aankijken. Dit kan op een meer persoonlijk niveau zijn, in de context van familie- en vriendschapsrelaties, of op een meer openbaar of zelfs mondiaal niveau, waar bepaalde eigenschappen worden toegeschreven aan specifieke nationale of etnische groepen. Een gevoel van tegenstrijdige identiteiten kan het gevolg zijn van de spanning tussen tegelijkertijd student, ouder en werknemer te moeten zijn: dit zijn voorbeelden van de meervoudige identiteiten die mensen hebben.

Het verband tussen mijzelf en anderen wordt niet alleen aangegeven door het verband tussen hoe ik mijzelf zie en hoe anderen mij zien, maar ook door het verband tussen wat ik wil zijn en de invloeden, de druk en de mogelijkheden die beschikbaar zijn. Materiële, sociale en fysieke beperkingen verhinderen ons ons met succes te presenteren in sommige identiteitsposities – beperkingen die ook de percepties van anderen omvatten. Criminele identiteiten worden vaak geproduceerd door de overdrijving van stereotypering, waarbij krantenberichten het idee reproduceren van een criminele identiteit als jong, mannelijk en zwart (Mooney et al., 2000). Criminaliteit kan worden geproduceerd door anderen die deze categorie van personen construeren. Dit proces van stereotypering van bepaalde groepen als crimineel illustreert ook enkele van de onevenwichtigheden en ongelijkheden in de relatie tussen het individu en de buitenwereld.

Het subject, ‘ik’ of ‘wij’ in de identiteitsvergelijking, houdt een element van keuze in, hoe beperkt ook. Het begrip identiteit omvat een zekere notie van menselijk handelen; een idee dat we enige controle hebben over de constructie van onze eigen identiteit. Er kunnen natuurlijk beperkingen zijn in de externe wereld, waar materiële en sociale factoren de mate van zeggenschap die individuen kunnen hebben, kunnen beperken. Gebrek aan materiële middelen beperkt in ernstige mate de mogelijkheden die wij hebben, zoals in het geval van armoede en economische beperkingen. Het is onmogelijk om een identiteit als succesvolle carrièrevrouw te hebben als je geen werk hebt en als er geen arbeidsmogelijkheden zijn. Andere beperkingen van onze autonomie kunnen in onszelf liggen, bijvoorbeeld in het lichaam dat we bewonen, zoals blijkt uit het verouderingsproces, lichamelijke gebreken, ziekte en de feitelijke omvang en vorm van ons lichaam.