In de late jaren 1930, opende Pan American Airways het luchtverkeer over de Atlantische en Stille Oceaan. Juan Trippe’s legendarische luchtvaartmaatschappij had al eerder nieuwe routes van de Verenigde Staten naar Latijns Amerika geopend. Met Charles Lindbergh als zijn vriend en technisch adviseur, ontwikkelde Trippe een reeks prachtige vliegende oceaanstomers van Sikorsky, Consolidated, Martin en Boeing. Deze sierlijke vliegende boten vlogen luchtpost, zakenlieden, en de zeer welgestelden naar romantische plekjes over de hele wereld.
Pan Am’s Sikorsky S-42s en Consolidated Commodores bevoeren de luchtwegen rond de kust van Zuid-Amerika, Miami verbindend met steden als Caracas, Rio de Janeiro, en Buenos Aires. In de Pacific begon de legendarische Martin M-130 “China Clipper” in 1936 met passagiersvluchten naar het Verre Oosten en opende Hawaii, de Filippijnen en Hong Kong voor avontuurlijke reizigers. In 1939 vloog Pan American rechtstreeks van New York naar Europa met de prachtige Boeing 314.
Andere naties openden de wereld voor het luchtverkeer met behulp van vliegende boten, zoals Groot-Brittannië, met de prachtige Shorts C-klasse, en Frankrijk, met de gracieuze Latécoère-serie, die de steden van Europa met hun koloniën in Afrika, het Midden-Oosten en Azië verbonden.
Voor lange afstandsvluchten overzee was de vliegende boot de voor de hand liggende oplossing. Aangezien de meeste grote steden van de wereld langs kusten liggen en havenfaciliteiten hebben, waren dure conventionele vliegvelden niet nodig. Bovendien waren voor grote vliegboten lange opstijgafstanden nodig. Met het open water, hadden vliegende boten onbeperkte afstanden om in de lucht te komen. Als gevolg daarvan domineerden vliegende boten tegen 1939 het internationale luchtverkeer over lange afstand.
En toen waren ze weg.
De luchtvaarttechnologie ging in de jaren dertig met grote sprongen vooruit. Ondanks de Grote Depressie zorgden nieuwe doorbraken op het gebied van ontwerp, materialen en constructie voor een nieuwe generatie volledig metalen vliegtuigen, die qua bereik, snelheid en capaciteit drastische verbeteringen konden doorvoeren ten opzichte van de houten en stoffen machines uit een eerdere tijd. Door de krachtigere motoren werden de vliegtuigen veel groter en zwaarder. Helaas waren de landingsvelden van de meeste bestaande vliegvelden ofwel open gras ofwel gemaakt van verdicht grind. In 1938 was de enige betonnen landingsbaan in de V.S. die van Floyd Bennett Field op Long Island, New York. De eerste generatie moderne tweemotorige vliegtuigen, zoals de Boeing 247, de Douglas DC-2, en DC-3’s konden deze velden aan, maar de volgende generatie viermotorige vliegtuigen zou te zwaar zijn.
Tegen het einde van de jaren dertig was de luchtvaartindustrie terughoudend om dit probleem aan te pakken. Het bouwen van landingsbanen van hard beton was de oplossing voor het probleem, maar het gieten van nieuwe landingsbanen op luchthavens in het hele land en over de hele wereld was onbetaalbaar.
De Tweede Wereldoorlog bracht daar verandering in. De dringende behoeften van het leger zwaarder wogen dan vredestijd kosten zorgen als de natie nodig om mensen, materieel en voorraden te verplaatsen over de hele wereld zo snel mogelijk om de Axis vijand te confronteren en te versterken onze geallieerden. Waar de Amerikaanse strijdkrachten ook heen gingen, overal volgden harde landingsbanen van beton en asfalt. In de Pacific maakten de beroemde “Sea Bees”, bouwbataljons van de Amerikaanse marine, op hun meedogenloze tocht naar Japan talloze eilanden met asfalt bestraat. Het U.S. Army Corps of Engineers en ingenieursbataljons bouwden verharde start- en landingsbanen in Groot-Brittannië, Europa en de Noord-Atlantische Oceaan. In samenwerking met Pan American bouwde het leger luchthavens met betonnen start- en landingsbanen in het Caribisch gebied, in het noordelijk deel van Zuid-Amerika, in het zuidelijk deel van de Atlantische Oceaan, in Noord- en Centraal-Afrika, in het Midden-Oosten en verder in de richting van India naar bases in China. In het binnenland bouwde het leger honderden nieuwe vliegvelden, terwijl de regering bestaande gemeentelijke vliegvelden verbeterde en verharde.
Tijdens de oorlog verschenen er in groten getale nieuwere, grotere vliegtuigen, uitgerust met een driewielig landingsgestel, in plaats van de traditionele “tail dragger”-ontwerpen. De Verenigde Staten produceerden duizenden viermotorige Boeing B-29 bommenwerpers en Douglas DC-4s en Lockheed Constellation transportvliegtuigen die te zwaar waren voor gras of grind. Met honderden nieuwe beton- en asfaltbanen die over de hele wereld werden aangelegd, konden deze nieuwste bommenwerpers en transporten nu vrijwel overal vliegen, niet beperkt door grasvelden en ontoereikende faciliteiten. Onmiddellijk na de oorlog in 1945, kwamen de DC-4, en zijn grote broer met drukcabine, de DC-6, en de Lockheed Constellation en Super Constellation het internationale luchtverkeer domineren.