Amerikanen en Japanners hebben meestal dezelfde mening over wat een goed huisdier maakt – in beide landen, schattige en knuffelbare wezens zoals katten en honden bovenaan de lijst. Maar er is een groot verschil: in Japan is er een lange traditie van het houden van insecten als huisdier, met name twee soorten zeer grote kevers.
Een daarvan is de kabutomushi, in het Engels Rhinoceros Beetle genoemd. De Engelse naam komt natuurlijk van hun enkele reusachtige hoorn. De Japanse naam betekent “helmkever”, kennelijk van de vermeende gelijkenis met een samurai-helm.
De andere is de kuwagata of Stag Kever. Ze worden zo genoemd vanwege hun dubbele hoorn, die Engelsen weer aan een ander dier doet denken en Japanners aan een soort samoeraihelm.
Beide kevers kunnen twee tot drie centimeter lang worden en met hun grote hoorns kun je je voorstellen dat het eerste jongetje dat op ze stuitte de voor de hand liggende gedachte had: MUG VECHT! Het is dus geen verrassing dat dit de traditionele manier was om met kevers te spelen.
Als je ooit van deze kevers hebt gehoord, is het waarschijnlijk in de context van deze gevechten, want het is een van die rare alleen-in-Japan dingen waar de media dol op is. Dus toen ik meer wilde weten over het houden van kevers, was mijn eerste vraag natuurlijk of kinderen nog steeds insectengevechten houden. Ik sprak met mijn vriendin Evangela Suzuki, die ervaring heeft met zowel kevers als kleine jongetjes: samen met haar zoontje hield ze beide soorten kevers bij haar thuis in de prefectuur Ibaraki.
Ondanks mijn bezorgdheid over dierenwelzijn (en ja, kevers zijn dieren), was ik teleurgesteld toen Suzuki zei dat ze de kevergevechten alleen op de Japanse TV zelf had gezien, en geen kinderen kende die er mee vochten. “De echt mooie kevers zijn duur en ik zou niet denken dat kinderen ze zouden willen beschadigen,” zei ze.
Die opmerking introduceerde me in de wereld van het moderne kever houden, wat in een moderne kapitalistische samenleving natuurlijk een heleboel winkelen blijkt in te houden.
Beetles are Big Business
De kevers werden van oudsher in het wild gevangen, zoals een Amerikaans kind een vuurvliegje vangt en in een potje stopt. Tegenwoordig echter hebben mensen die in steden wonen en er niet op uit kunnen trekken om hun kevers gratis te verzamelen, blijkbaar nog niet de drang verloren om ze te houden. Dus is er een hele industrie ontstaan die kevers en benodigdheden verkoopt. Er zijn zelfs dierenwinkels die zich helemaal aan hen wijden, zoals de bovenstaande die ik fotografeerde in Tokyo.
En als je wilt weten wat Suzuki bedoelt met mooie, dure kevers, kun je de prijzen voor volwassen kevers in deze online winkel bekijken. Op het moment dat ik dit schrijf, zijn er bijvoorbeeld een paar hertkevers in voorraad voor een lage ¥1,000 (10 USD). Maar de meerderheid zit tussen de ¥3,000 en ¥8,000 (30-80 USD), en je ziet vergelijkbare prijzen bij deze dierenwinkel in Osaka:
Er staan er ook een paar op die website, waarvan ik aanneem dat het zeldzaamheden zijn die alleen een specialist zou waarderen. Ze gaan voor prijzen als ¥ 50.000 (500 USD) en ¥ 98.000 (980 USD) – en nee, ik voeg niet per ongeluk extra nullen aan die prijzen toe. Het plaatsen van een dure kever als dat in een gevecht zou zijn als het zetten van uw gloednieuwe sportwagen in een demolition derby – en zelfs een dertig dollar bug is waarschijnlijk niet iets wat je gaat gooien in een kooi wedstrijd.
In feite, de duurdere kevers zijn minder gericht op kinderen dan op volwassenen die kever otaku (natuurlijk zijn er kever otaku, ben je zelfs verbaasd? Er zijn zoveel soorten otaku). Gelukkig zijn er voor kinderen en cheapskates andere manieren.
Bargain Beetle Shopping
Kinderen willen deze kevers beslist nog steeds hebben – Suzuki zegt dat haar zoon erom smeekte – en winkels vinden een manier om hen tegemoet te komen. “Soms houden winkels loterijen waar kinderen een paar yen kunnen betalen voor een loterijbriefje en hun geluk kunnen beproeven bij het winnen van een duurdere kever,” vertelde ze me. Maar een andere, minder dure manier is ze groot te brengen uit larven: “Een dierenwinkel bij ons in de buurt heeft altijd een grote vierkante kuil met aarde waar kinderen voor slechts 100 yen een Kabutomushi larve in kunnen graven.”
Deze goedkope kevers zijn ook een goede deal voor de winkel, want als je eenmaal je kever hebt, heb je ook je dierenbenodigdheden nodig – en het grootbrengen van een larve betekent dat je extra dingen moet kopen. Het grootbrengen van kevers tot baby’s is anders dan bij de meeste andere dieren, omdat ze niet gewoon beginnen als kleine versies van hun volwassen zelf en dan groter worden. Ze ondergaan een transformatie naar een totaal andere vorm. De behoeften van de larve en de volwassen kever zijn dus verschillend – wat natuurlijk betekent dat in de verschillende stadia verschillende benodigdheden moeten worden gekocht. Er zijn allerlei producten verkrijgbaar, waaronder speciale vruchtengelei die in kleine cupjes wordt verkocht om de volwassen kevers te voeden, zoals hieronder te zien is.
Beetles worden zo vaak als huisdier gehouden dat zelfs winkels van 100 yen er in de zomer voorraden van verkopen. En natuurlijk kun je ze nu ook online krijgen – terwijl ik dit schrijf, levert een zoekopdracht op Amazon Japan 79 pagina’s met resultaten op.
Bringing Up Beetle Baby
Suzuki voedde een kabutoumushi op uit een larve nadat haar zoon, die toen zes jaar was, er een tijdje om had gesmeekt. Het bleek dat ondanks zijn verlangen naar een grote gehoornde kever, de kleine knijpkever hem bang maakte. Dus zoals zo vaak gebeurt met moeders, werd de kever haar huisdier. De larve had een speciale turfachtige grond nodig om te eten en in te graven. Toen hij in een volwassen exemplaar veranderde, was de inrichting nog verfijnder: “Eenmaal in kevervorm moest de bodembedekking in twee lagen worden verdeeld: de eerste laag werd vochtig gehouden (maar niet te vochtig om schimmel of meeldauw te veroorzaken) en een droge laag waarin de kever kon klimmen en graven. Bladeren en boomstammen worden erin gelegd, niet alleen om de kever in staat te stellen zich te verbergen, maar ook om, als hij omvalt, iets te hebben om zich aan vast te grijpen en zich overeind te trekken.”
Het was een behoorlijk onderhoudsvriendelijk huisdier, naar haar mening. De juiste vochtigheidsgraad is belangrijk – vochtig maar niet te vochtig, want dat veroorzaakt schimmel en meeldauw. En ze moeten schoon worden gehouden: “Ze hebben ook de neiging om overal uitwerpselen te sproeien, dus veel kooien schoonmaken. Er was een speciaal schermdoek om over de kooi te doen dat vocht binnen en kleine vliegjes buiten hield,” zei ze. “Veel vliegen worden aangetrokken door de fruitgelei en kunnen zich voortplanten als ze niet uit de kooi worden gehouden. Sommige mensen voerden de kevers bananen en ander fruit voordat de gelei een alternatief werd, waardoor de kevers erg gingen stinken.”
Ze noemde haar kever Sam en zei dat ze erg aan hem gehecht raakte, wat een beetje triest is omdat ze maar ongeveer een jaar leven. Negen maanden daarvan is als larve, en ongeveer drie maanden voor de metamorfose. Je krijgt dus maar twee tot drie maanden met je volwassen kabutoumushi.
Suzuki hield ook een kuwagata, die ze op de min of meer traditionele manier verwierf: ze vond hem op de stoep voor haar huis. Haar zoon had eindelijk zijn droomhuisdier, dat volgens haar een heel andere persoonlijkheid had: temperamentvol, in tegenstelling tot de “lieve en vriendelijke” Sam. “Mijn zoon is behoorlijk trots op die pissige kleine kever, omdat de ene keer dat hij ontsnapte, we ontdekten dat hij een kakkerlak had gedood,” zei ze.
(Als je in Japan woont en geïnteresseerd bent in het proberen om je eigen kever te vangen, omdat je waarschijnlijk niet het geluk zult hebben om er een tegen te komen, legt deze link (in het Japans) uit hoe.)
Een ander verschil met de kuwagata is dat hij een winterslaap kan houden en meerdere jaren kan leven. Bij sommige dieren die een winterslaap houden is het ingewikkeld om de omstandigheden in gevangenschap na te bootsen, maar blijkbaar is dat niet zo moeilijk voor de gemiddelde Japanse keverbezitter. “Japan heeft geen centrale verwarming, dus het was behoorlijk fris in ons huis tijdens de winter,” zei Suzuki. “Ons huis was nog steeds warmer dan buiten, maar ik denk dat de omstandigheden binnen niet zoveel verschilden in vochtigheid of temperatuur met die van buiten.” Leuk dat er een zonnige kant is aan het moeten doorbrengen van het seizoen ineengedoken rond de kotatsu, denk ik.
Meet the Beetles
Natuurlijk weet je dat een van de grote dingen van Japan is dat als je geen eigen huisdier kunt hebben, er plaatsen zijn om naartoe te gaan om met ze rond te hangen. Iedereen kent de kattencafés, die zelfs in andere landen zijn begonnen op te duiken, maar er zijn ook cafés met konijnen, verschillende vogels, reptielen en zelfs geiten.
Never fear, insectenliefhebbers. U bent niet buitengesloten: u kunt naar Mushi Mushi Land.
“Mushi” betekent “insect” en dit park heeft insecten tentoonstellingen, insect thema-attracties, en de vereiste licht verontrustend gekostumeerde mascotte te zien in de video hierboven. Er is ook onderdak en een restaurant, die op de foto’s geruststellend vrij van insecten lijken te zijn. Ik bedoel, ik ben echt heel geïnteresseerd in insecten, maar er is een tijd en een plaats voor alles.
Lager bij de plaats waar de meeste toeristen waarschijnlijk zullen zijn, namelijk Tokio, heeft de Tama Zoo in de westelijke buitenwijken een zeer groot Insectarium. Er zijn niet alleen veel levende insecten van allerlei soorten, maar de dierentuin is ook versierd met allerlei insectenkunstwerken, zoals het mozaïek van de vliegend hertkever hierboven. Als je met vrienden reist die niet overtuigd zijn dat ze kevers willen zien, kun je ze naar de grote overdekte vlindertentoonstelling sturen. Het is perfect voor die ongelukkige mensen die niet hebben geleerd om de aantrekkingskracht van enorme gehoornde insecten te waarderen.
Tussen haakjes, als je in de VS woont en dit artikel heeft je doen dromen van een huisdier kever, je hoeft niet te verhuizen naar Japan. We hebben vergelijkbare inheemse soorten en er is een kleine maar enthousiaste gemeenschap van mensen die huisdier insecten houden. Dit is een site die ze af en toe te koop lijkt te hebben, en er zijn andere soorten kevers te koop. Deze laatste site is ook de plaats bij uitstek voor exotische kakkerlakken – die, zo is mij meer dan eens verteld, geweldige huisdieren zijn. Maar dat is een verhaal voor een andere keer.
Voor gedetailleerde info over de verzorging van een kever als huisdier:
Japanse