De $ 140 miljoen kostende herontwikkeling van het oude Cook County Hospital, een ooit onheilspellend Beaux Arts-bouwwerk uit 1914 dat ooit een ziekenhuis huisvestte dat vaak werd omschreven als “Chicago’s Ellis Island” vanwege zijn opendeurbeleid voor de behandeling van patiënten van alle nationaliteiten uit alle lagen van de bevolking, is gedeeltelijk voltooid.
AN heeft het door Skidmore, Owings & Merrill (SOM)-geleide adaptieve hergebruikproject gevolgd sinds het voor het eerst werd aangekondigd in 2016 en twee jaar later de grond brak. Het 342.000 vierkante voet grote complex omvat twee Hyatt-hotels met een gecombineerde 210 kamers, naast een grote suite met medische kantoren, een museum gewijd aan de erfenis van het gebouw, een kinderdagverblijf, een 24-uurs fitnessfaciliteit en wat misschien wel de enige foodhal van het land is die is vernoemd ter ere van een lang overleden abdominale chirurg. Een drukke foodcourt met 12 plaatsen, grotendeels bevolkt door verkopers die eigendom zijn van BIPOC en verspreid over 10.000 vierkante meter, is operationeel, zij het met enkele aanpassingen in verband met de veiligheid en extra buitenzitplaatsen als gevolg van de pandemie van het coronavirus. De hotels zijn ook open, hoewel de rest van het project nog niet klaar is.
Het herstel en hergebruik van het 106 jaar oude bakstenen en terra-cotta-gevelde ziekenhuis, dat onder leiding staat van een consortium van ontwikkelaars en bouwers dat bekend staat als de Civic Health Development Group, maakt deel uit van een groter, meerfasig Harrison Square herontwikkelingsplan ter waarde van 1 miljard dollar, dat 13 hectare van het Illinois Medical District in Chicago’s Near West Side zal transformeren – en uiteindelijk zal voorzien van nieuwe woningen, winkels, commerciële kantoorruimte en zelfs meer hotels. Het district is het grootste stedelijke medische en onderzoeksdistrict in zijn soort in de Verenigde Staten.
Het gerestaureerde Cook County Hospital zal als anker fungeren voor de herontwikkelde gebieden, zoals gemeld door Block Club Chicago, die ook opmerkte dat de gevelrestauratie van het metselwerkgebouw, dat volledig werd gestript op de oude operatiezalen na, alleen al 18 miljoen dollar kostte. Wiss, Janney, Elstner Associates, Inc. werkte naast SOM bij het opknappen van het legendarische pand.
“Dit profiel van architectuur is erg belangrijk voor de geschiedenis van Chicago,” vertelde hoofdontwikkelaar John Murphy WGN9 in 2018. “We gaan het zo lang mogelijk voortzetten om niet alleen het verleden te erkennen, maar ook om anderen die vooruit gaan te inspireren met betrekking tot wat ze bouwen en weven in het weefsel van Chicago.”
Hoewel het door Paul Gerhardt ontworpen gebouw, dat in 2006 werd toegevoegd aan het National Register of Historic Place, vanaf het begin van de jaren ’80, toen er in de buurt een nieuwe moderne faciliteit werd gebouwd en het opleidingsziekenhuis werd verplaatst, bijna twee decennia lang leegstond in een steeds verder gevorderde staat van verval, blijft het de hoeksteen van het district en een legendarisch onderdeel van de geschiedenis van Chicago. Het heeft ook een aantal ernstige populaire cultuur geloofsbrieven, om op te starten. Het gebouw diende niet alleen als inspiratiebron voor de televisieserie ER, maar was ook te zien in talloze films en shows. En in 1996 bezocht prinses Diana de baanbrekende AIDS-afdeling van het ziekenhuis tijdens een rondreis door Chicago.
Kort na de opening van het nieuwe Cook County Hospital – nu bekend als het John H. Stroger, Jr. Hospital of Cook County – werd het gebouw met sloop bedreigd in een poging onder leiding van toenmalig voorzitter van de Cook County Board of Commissioners, John Stroger. (Het nieuwe ziekenhuis werd hernoemd ter ere van Stroger, de eerste Afro-Amerikaanse persoon die als bestuursvoorzitter diende, enkele jaren voor zijn dood in 2008 in een enigszins ongebruikelijke zet.
Dankzij een onvermoeibare campagne om het historische opleidingsziekenhuis te redden onder leiding van Preservation Chicago en Landmarks Illinois, compleet met meerdere vermeldingen op de jaarlijkse Most Endangered Historic Places in Illinois-lijst van deze laatste non-profit behoudsorganisatie, verwierp de raad van bestuur Stroger’s beslissing om het oude ziekenhuis af te breken en werd het gebouw gered.
Het begin van de officiële wedergeboorte kwam echter pas dit jaar.
Nu, in een gebouw dat door de decennia heen een vitale rol speelde in het leven van talloze gezinnen in Chicago, kan men voor de nacht neerploffen in een bed van de niet-ziekenhuisvariant en dineren op banh mi of bruine walnotentaart in de nieuwste food hall van de Windy City.
Correctie: Een eerdere versie van dit artikel meldde dat de conversie van het gebouw voltooid was, maar het is slechts gedeeltelijk voltooid.