Toen Porfirio Díaz president werd, deed hij dat met een politieke filosofie van “geen herverkiezing”; toch slaagde hij erin om van alle heersers van Mexico langer aan de macht te blijven dan wie dan ook.
Hoewel zijn lange ambtsperiode voor een deel kan worden toegeschreven aan zijn vaardigheid als gewiekst politicus, had hij ook veel te danken aan de teneur van de tijd: aan de ene kant verlangde het Mexicaanse volk naar vrede, en aan de andere kant waren buitenlandse kapitalisten erop gebrand de rijkdommen van het land te ontwikkelen. Op dit moment in de geschiedenis van Mexico had het waarschijnlijk niet veel uitgemaakt wie het presidentschap bekleedde, zolang hij maar in overeenstemming was met deze zorgen, en Don Porfíriode was dat zeker. “Orde’ en ‘Vooruitgang’ werden al snel de sleutelwoorden van zijn regering. Een mestizo uit Oaxaca wiens grootmoeder een volbloed Mixteken was, klom Díaz op in het leger tot de rang van kapitein alvorens hij zich eerst in de lokale en later in de internationale politiek begaf. Hoewel hij als legerofficier geen genade toonde voor gevangen conservatieve rebellen en hen in koelen bloede liet doodschieten, nam hij na zijn overgang naar het presidentschap een meer verzoenende houding aan door zijn vijanden clementie te betonen. Hij was eerder een pragmaticus dan een ideoloog en liet al snel de liberale politiek van bevordering van regionale autonomie varen om in plaats daarvan een sterk gecentraliseerde regering in te stellen. Hij realiseerde zich ook dat hij, om de nationale harmonie en stabiliteit te bevorderen, met de Kerk zou moeten samenwerken, zodat de hervormingswetten die door de regering Juárez waren aangenomen, stilletjes werden genegeerd. Hij hield het leger loyaal door corruptie en corruptie door de vingers te zien en door regelmatige promoties, terwijl hij het toch klein en relatief machteloos hield. Díaz had al vroeg geleerd niemand te vertrouwen en concludeerde dat de beste manier om dit te bereiken was zijn medewerkers elkaar te laten wantrouwen, zodat ze zich niet tegen hem zouden verenigen; zijn filosofie was er dus een van “verdeel en heers” en hij maakte angst tot hoeksteen van zijn regime. Hij duldde geen kritiek en had daarom geen behoefte aan een vrije pers. In de overtuiging dat Mexico zich de luxe van politieke onenigheid niet kon veroorloven en toch van economische groei kon genieten, vatte hij zijn ideologie samen als “Weinig politiek en veel bestuur”.
De zogenaamde “Revolutie van Tuxtepec” die Díaz in 1876 aan de macht hielp, had bepaald dat er geen verkiezing van president of gouverneurs zou zijn, dus toen hij aan het eind van zijn ambtstermijn in 1880 moest aftreden, deed hij dat door Manuel González tot zijn opvolger te benoemen, een loyale en plianthacendado op wie hij erop kon rekenen dat hij zich van het politieke toneel zou terugtrekken wanneer hem dat werd opgedragen. Tijdens González’ ambtstermijn namen de speculatieve activiteiten van buitenlandse kapitalisten en de corruptie van Mexicaanse ambtenaren zulke vormen aan dat in de grote steden rellen uitbraken en Díaz in 1884 letterlijk met open armen werd ontvangen. Toen zijn tweede ambtstermijn in 1888 ten einde liep, wist hij het Congres zover te krijgen dat de grondwet zodanig werd gewijzigd dat hij nog eenmaal verkozen kon worden. Dit weerhield hem er echter niet van het Congres te intimideren hem nog twee ambtstermijnen toe te kennen en in 1902 oefende hij druk uit op het Congres om de grondwet opnieuw te wijzigen, ditmaal om hem voor onbepaalde tijd herkiesbaar te stellen. Toen hij in 1904 (nu 74 jaar oud) voor de zevende keer aantrad, liet hij de grondwet herschrijven om de ambtstermijn van de president te verlengen van vier tot zes jaar en liet hij tegelijkertijd de functie van vice-president instellen, zodat hij iemand kon opleiden om hem over te nemen als hij besloot dat hij zelf niet langer in functie kon blijven.
Don Porfirio gaf Mexico zo’n “stabiliteit” dat er in de politieke arena tijdens zijn ambtstermijn vrijwel niets veranderde. Kabinetsministers, gouverneurs, wetgevers, hoge rechters, en vooral de lagere bureaucraten, hielden allemaal even hardnekkig vast aan hun eigen ambt als Díaz dat deed aan het zijne. Zeker, de dood maakte uiteindelijk een einde aan de ambtstermijn van de meest vooraanstaande van de partij hacks, maar nepotisme zorgde meestal voor het vullen van dergelijke vacatures met een efficiënte snelheid. Weinigen waren het die “in de hand beten van degene die hen voedde”, zodat het “establishment” erin slaagde zichzelf stevig aan de macht te houden gedurende de drie decennia dat Díaz het presidentschap bekleedde.
Op economisch gebied waren de eerste kapitalisten die een voet aan de grond wilden krijgen in Mexico de Engelsen en de Fransen geweest, die spoorwegen aanlegden, oude mijnen heropenden en nieuwe ontgonnen, en plantages aanlegden om speciale gewassen te verbouwen voor de export. Maar toen Mexico in de jaren 1870 zijn internationale verplichtingen niet nakwam, was het krediet uit Europa snel op en wendde het land zich in plaats daarvan tot de Verenigde Staten voor economische hulp. De snel groeiende “kolos van het Noorden” zag in Mexico een schatkamer van mineralen en tropische grondstoffen die wachtten om via de spoorwegen met de groeiende markt te worden verbonden. In het kielzog van de stoommachine kwamen de elektriciteit, de telegraaf, de telefoon en een modern banksysteem. De beperkende koloniale belasting op de plaatselijke handel, bekend als de alcabala, werd afgeschaft en vrije handel werd aan de orde van de dag. De grootgrondbezitters konden nu de verouderde, traditionele landbouwmethoden laten varen door hun bedrijven uit te breiden en hun productie te verhogen door middel van mechanisatie. Voor de hacendados, de handelsklasse, de mijneigenaren en de bankiers was dit een periode van optimisme en belofte. Mexicanen die rijk genoeg waren om naar het buitenland te reizen, kregen zoveel respect dat ze terugkeerden met een nieuw gevoel van trots op hun land. Hun land was “in beweging” en de meesten van hen waren bereid Díaz te bedanken dat hij het eindelijk op het juiste spoor had gezet. Onder Díaz’ meer uitgesproken aanhangers waren twee zogenaamde “Científicos”, of “wetenschappers”, leden van een “brains-trust” waarop hij vaak vertrouwde voor advies. Francisco Bulnes kwam tot de openhartige conclusie dat Mexico niet klaar was voor de democratie, omdat het een grote Indiaanse bevolking had, die volgens hem zowel lui als tamelijk dom was. Justo Sierra van zijn kant stelde dat “de dictatuur van een vooruitstrevend man, mits hij een eerbaar en intelligent beheerder is van de publieke middelen, over het algemeen van groot nut is voor een onvolwassen land, omdat het de vrede bewaart”. Dergelijke gevoelens vonden weerklank bij de hogere klassen die de begunstigden waren geworden van Diaz’ laissez faire filosofie, hoewel zij waarschijnlijk niet werden gedeeld door de grote massa van het Mexicaanse volk. De afschaffing van de democratische beginselen en het weggeven van de rijkdommen van het land aan buitenlandse investeerders hadden hun lot nauwelijks verbeterd. In vele opzichten waren zij zelfs slechter af dan vóór het presidentschap van Díaz. De aanleg van de spoorwegen had niet alleen een materiële invloed op de grondwaarde, maar had in sommige staten zelfs het plaatselijke machtsevenwicht gewijzigd tussen de gebieden waar de spoorlijnen waren aangelegd en die waar ze omheen waren gelegd. In geografisch opzicht hebben de spoorwegen voor het eerst in de geschiedenis van het land de regionale markten vervangen door een nationale markt. Het relatieve gemak van het verkeer bevorderde eveneens de migratie binnen het land, aangezien arme, landloze plattelandsbewoners werk zochten in de stedelijke gebieden met hun zich ontwikkelende industrieën. De tegenstellingen in levensstandaard tussen de steden en het platteland werden verder vergroot, terwijl in de zich uitbreidende stedelijke centra zelf de ongelijkheid tussen de wijken met hogere en middenklasse woningen en die van de verarmde horden die werk zochten in de winkels en fabrieken steeds groter werd.
De erbarmelijke woonomstandigheden van de stedelijke arbeidersklasse leidden in Mexico-Stad tot sterftecijfers die hoger waren dan die welke in veel van de grote steden van Afrika of Azië werden geregistreerd. Tuberculose, syfilis en pellagra waren endemisch onder de lagere klasse bevolking, en tyfus, pokken en gastro-intestinale infecties namen ook zware vormen aan. De arbeidsomstandigheden in de winkels en fabrieken waren al even abominabel: arbeiders moesten 10 tot 12 uur per dag werken in donkere, onhygiënische ruimten voor een loon van gemiddeld drie pesos per week voor mannen en ongeveer de helft daarvan voor vrouwen. In veel bedrijven werden op het loon van de arbeiders bijdragen ingehouden voor de kerk, boetes voor kleine overtredingen van de arbeidsregels en zelfs voor slijtage van de fabrieksuitrusting. Management, regering, rechtbanken en kerk waren allemaal zodanig tegen de arbeiders gekant dat arbeiders die zich bij vakbonden aansloten werden gestraft, stakingen illegaal werden gemaakt en een wet werd aangenomen waardoor het een misdaad werd om zelfs maar te proberen de lonen te veranderen. De dekking van arbeidsongevallen werd volledig overgelaten aan de “vrijgevigheid” van de fabrieks- en mijneigenaren, en ging vaak niet verder dan het betalen van de ziekenhuisrekening en het verstrekken van een contante uitkering van vijf tot vijftien pesos voor het verlies van een of meer ledematen.
Afgezien van de spoorwegen en de mijnbouw financierden buitenlandse kapitalisten weinig van Mexico’s nieuwe industrieën. Zij waren meer geïnteresseerd in het ontginnen van ’s lands grondstoffen voor gebruik in het buitenland dan in het bevorderen van de ontwikkeling van de binnenlandse industrie. Als gevolg daarvan ontstonden er in Mexico industrieën die voor de binnenlandse markt produceerden : textiel, ijzer en staal, papier, brouwerijen, glas, zeep, explosieven, tabaksprodukten, cement, dennenquen en suiker. Veel van deze opkomende industrieën realiseerden zich al snel dat zij niet konden concurreren met die in landen als Groot-Brittannië en de Verenigde Staten, die de wereldmarkten overspoelden met producten die aanzienlijk lager geprijsd waren dan Mexico kon evenaren, zelfs met zijn miserabel betaalde arbeidskrachten. Om zijn kleine, inefficiënte industrieën te beschermen, voelde Mexico zich verplicht hoge tarifaire belemmeringen op te werpen; bovendien hadden veel Mexicaanse bedrijven geen levensvatbare binnenlandse markt met voldoende koopkracht, waardoor zij al snel te maken kregen met overproductie. De periodieke ommekeer in de wereldeconomie, zoals in 1873, 1893, 1900 en 1907, heeft de Mexicaanse industrieën nog meer gedeprimeerd en de buitenlandse investeringen zijn na de laatste “paniek” vrijwel geheel gestaakt. Een bijkomend probleem was dat geen van Mexico’s industrieën kapitaalgoederen produceerde, zodat vervanging van machines en uitrusting onvermijdelijk uit het buitenland moest komen.
Tijdens het tijdperk-Díaz vond niet alleen een grote geografische herverdeling van Mexico’s bevolking plaats, maar ook een grote toename van de omvang ervan. Ondanks de erbarmelijke levensomstandigheden in de groeiende steden, verdubbelde het aantal Mexicanen bijna in de ruim dertig jaar van het Porfiriato. De stedelijke groei werd weerspiegeld in veel nieuwe gebouwen, geplaveide straten, elektrische verlichting, en vaak door de bouw van smeedijzeren muziektenten in het midden van de stadspleinen – zeker enkele van de meer charmante overblijfselen van het tijdperk Díaz. Op sociaal gebied werden vrouwen actiever in het arbeidsproces, werden bescheiden stappen gezet op het gebied van het openbaar onderwijs en werd zelfs enige erkenning gegeven aan de inheemse bijdrage aan het cultureel erfgoed van Mexico. Niemand minder dan Justino Sierra prees Cuauhtémoc, de laatste keizer van de Azteken, als Mexico’s eerste “ware held.”
Zolang de Mexicaanse bovenklasse en de Yankee-investeerders welvarend bleven, zagen zij geen reden zich zorgen te maken over democratische regeringsvormen of sociale rechtvaardigheid. Wat hen betrof kon Díaz zo lang aan de macht blijven als hij wilde of met de middelen die hij verkoos; wat voor hen van belang was, was dat hun “goede leven” voortduurde. Zeker, met de elites zo goed tevreden economisch, was er geen reden om “schommelen de boot” politiek.
Tijdens de ambtstermijn van González, de oude wet die de ondergrond rechten van Mexico voorbehouden aan de regering werd afgeschaft en vanaf 1884 alle mineralen en water gevonden onder de oppervlakte behoorde tot wie kocht het land. Tot de meest renderende investeringen die buitenlandse investeerders in Mexico deden, behoorden die in de kustvlakte van de Golf vlak na de eeuwwisseling. Amerikaanse geologen hadden alle reden om aan te nemen dat dezelfde olie- en gasrijke formaties die Louisiana en Texas bedekten, zich ook langs de kust van Mexico naar het zuiden uitstrekten. Dus begon Edward Doheny vanaf 1900 grote delen van het laagland rond Tampico op te kopen, sommige voor een dollar per acre, en binnen een paar jaar had hij meer dan anderhalf miljoen acre bezittingen, waarvan een groot deel was bedekt met het “zwarte goud” waarvan hij had vermoed dat het zich daar bevond, maar waarvan de Mexicanen totaal niets vermoedden. Weetman Pearson, een Engelse handelaar, deed hetzelfde enkele kilometers verder naar het zuiden, en tegen 1910 bedroeg de jaarlijkse olieproductie uit Mexico 13 miljoen vaten, bijna allemaal afkomstig van deze buitenlandse eigendommen. Toen deze gronden later werden doorverkocht, kocht Standard Oil Doheny’s bezittingen en Royal Dutch Shell Pearson’s eigendommen, die beide aanzienlijke winsten opleverden voor hun oorspronkelijke investeerders.
In de noordelijke grensstaten Sonora, Chihuahua, en Coahuila, werden enorme stukken land snel in kaart gebracht en verkocht tegen belachelijk hoge prijzen, zowel aan rijke Mexicanen als aan Yankee speculanten, om uitgestrekte nieuwe veeboerderijen te openen in de oostelijke vlaktes, houtexploitaties in de westelijke bergen, en mijnen in de tussenliggende uitlopers. Een gevolg van deze “landboom” was dat in de laatste decennia van de 19e eeuw de gewetenloze landmeters zich het land en de waterrechten toeëigenden van volken als de Yaqui en de Mayo in het noordwesten van Mexico. Dergelijke praktijken waren natuurlijk niet nieuw, want in Centraal- en Zuid-Mexico waren al sinds de Spaanse verovering inheemse bezittingen in beslag genomen. Maar toen deze Indianen eenmaal waren vervreemd van hun vruchtbare, geïrrigeerde valleien, was overleven voor hen onmogelijk. Toen zij in opstand kwamen, werden zij snel verpletterd door troepen die met spoed door de centrale regering werden gestuurd, en velen van de Yaqui werden gedeporteerd naar Yucatán, waar zij werden ingelijfd om als slaven te werken op de grote henequenplantages. In laatstgenoemd gebied waren de plaatselijke Maya’s zelf verschillende malen in opstand gekomen uit protest tegen de inbezitneming van hun land door de plantage-eigenaren, maar zij werden eveneens met geweld onderdrukt.
De Mexicaanse sponsors zagen de uitvaardiging van de zogenaamde “Idle Land” Act van 1893 als een methode om de Europese immigratie aan te moedigen, vergelijkbaar met de Homestead Act in de Verenigde Staten. Deze wens van de Mexicaanse elite was het bevorderen van het “witten” van de nationale huidskleur, want zij geloofden dat alleen door het “verdunnen” van de Indiaanse aanwezigheid zij “het niveau van beschaving” in hun land konden verhogen, of op zijn minst, “voorkomen dat het zou zinken”.” Hoewel de wet niet veel Europeanen aantrok, opende zij zeker de deuren voor een grootschalige landroof door de “gringos”, waaronder zich enkele bonafide kleine boeren bevonden met Mormoonse en Mennonieten achtergronden. Maar toen enkele van de grotere Amerikaanse landeigenaren hun uitgestrekte domeinen begonnen af te schermen met prikkeldraad en met gewapende bewakers patrouilleerden om de Mexicanen buiten te houden, begon de wrijving tussen de plaatselijke bevolking en hun nieuwe Yankee-buren snel te escaleren. Hoe dan ook, aan het eind van het tijdperk Díaz bezaten de Amerikanen meer dan 100 miljoen hectare Mexicaans grondgebied, het grootste deel daarvan in de noordelijke grensstaten en bestond uit een groot deel van de rijkste landbouw- en weidegronden van de regio, de grootste stukken ongerept bos en bijna alle koper-, zilver-, lood- en zinkmijnen die in de uitlopers te vinden waren. In het land als geheel bezat één procent van de Mexicaanse bevolking nu het wettige eigendomsrecht op 97 % van het land, terwijl vijf-zesde van de campesinos, of plattelandsbewoners, helemaal geen land bezat.
Vrijwel al deze grote grondbezittingen in het noorden, evenals vele in het centrale en zuidelijke deel van het land, waren gericht op de Amerikaanse markt. Vee, hout, mineralen, katoen en guayule (een bron van rubber) werden allemaal uit Mexico naar de VS getransporteerd via door de Amerikanen aangelegde en geëxploiteerde spoorwegen. Uit Midden-Mexico kwamen suiker, pinda’s, vlas, tabak en koffie, en uit de Yucatán, de gewaardeerde koordvezel, henequen. Door de grote nadruk op commerciële landbouw voor de export raakte Mexico echter steeds verder achterop bij de productie van basisvoedingsmiddelen. Ondanks de snelle bevolkingsgroei van het land tijdens het tijdperk-Díaz, was de productie van zowel maïs als tarwe zelfs lager dan toen Don Porfirio aan de macht kwam. Als gevolg daarvan was de invoer van graan uit Argentinië en de Verenigde Staten gestaag toegenomen, evenals de voedselprijzen in het algemeen. Met een dagloon van gemiddeld 25 centavos voor een landloze pooier, was het voor de meeste Mexicanen onmogelijk om in hun eigen onderhoud te voorzien, laat staan in dat van hun gezin.
Helaas begon de welvaart die de hacendados, de mijneigenaren, de industriëlen en de rijkere kooplieden genoten in de eerste decennia van het bewind van Díaz af te brokkelen naarmate het land de 20e eeuw inging. Vanaf 1905 begonnen de zomerregens, waarvan de boeren en veeboeren in Noord-Mexico voor hun jaarlijkse vochtvoorziening afhankelijk waren, te mislukken en de daaropvolgende vier tot vijf jaar waren ze zo onbetrouwbaar dat de waterlopen opdroogden en de weilanden uitgedroogd waren. De toch al geringe productiviteit van de landbouwsector van het land werd door de droogte nog verder beperkt, en de invoer van dure maïs en tarwe werd nu nog duurder. Veeboeren leden ernstige verliezen doordat hun veestapels werden ingekrompen; pachters en deelpachters werden letterlijk “weggeblazen” doordat woestijnwinden de stoffige grond om hen heen erodeerden. Zelfs in goede jaren konden de landloze campesinos in Mexico nauwelijks rekenen op een half jaar werk; nu hadden ze geen werk meer. Het vooruitzicht van de hongersdood hing dreigend boven het desolate platteland.
In 1907 viel de bodem uit Porfirio’s economische wonder: de internationale “paniek” van dat jaar sloot bijna de Amerikaanse markt voor Mexicaanse export. De prijzen daalden drastisch. Mijnen, fabrieken en zagerijen sloten hun deuren. Spoorwegen die ooit vol waren met verkeer lagen nu bijna stil. Mexicanen die werk hadden bij Amerikaanse ondernemingen werden ofwel onmiddellijk ontslagen ofwel zwaar gekort op hun loon, terwijl de onderneming worstelde om op de een of andere manier de storm te doorstaan. De Mexicaanse industrie, die al te lijden had onder overproductie, verloor nu nog meer van haar binnenlandse markt terwijl de middenklasse haar levensstijl steeds meer in gevaar zag komen. Landspeculanten, investeerders en bankiers verloren hun hemd, terwijl de ene financiële instelling na de andere failliet ging. In sommige mijnbouw- en zagerijsteden en in de grotere industriesteden braken wilde stakingen en rellen uit. Wat een klimaat van hoop en stijgende verwachtingen was geweest, althans voor de hogere klassen van Mexico, was plotseling vertroebeld door onzekerheid, twijfel en ontgoocheling. Maar ook al probeerden ze een verklaring te vinden voor de enorme terugval in hun fortuin, ze wilden Don Porfirio zelf niet veroordelen; in plaats daarvan legden ze de schuld voor deze onheilspellende ommekeer in Mexicaanse zaken bij zijn ministers, zijn trawanten en vooral bij de Amerikanen in wie Díaz zijn vertrouwen had gesteld. Toen Díaz in 1910 aankondigde zich voor de achtste keer kandidaat te stellen voor het presidentschap, wist bijna iedereen dat de “wittebroodsweken” voorbij waren. De zaken waren al te ver gegaan: de landlozen leden honger, de mijnwerkers en fabrieksarbeiders zaten zonder werk, de banken waren ter ziele, Mexico zat diep in de schulden en de meeste hulpbronnen van het land waren in handen van de Amerikanen. Er moest iets drastisch gebeuren, wilden de Mexicaanse burgers weer hoop krijgen op een betere toekomst!
(Terug naar de inhoudsopgave) (Ga door naar het volgende hoofdstuk)