Neanderthalers hadden grotere hersenen dan moderne mensen, en een nieuwe studie van het skelet van een Neanderthaler suggereert nu dat dit komt doordat hun hersenen meer tijd aan hun groei besteden.
Moderne mensen staan erom bekend dat ze ongewoon grote hersenen hebben voor hun grootte. Het kost veel energie om zulke grote hersenen te ontwikkelen, en eerder onderzoek suggereerde dat de hoge kosten van de ontwikkeling van moderne menselijke hersenen een belangrijke reden was waarom de menselijke groei in het algemeen traag is vergeleken met die van andere primaten.
“Als je kijkt naar eerdere primaten, hebben ze een veel snellere ontwikkeling,” zei studie co-leider Antonio Rosas, voorzitter van de paleoantropologie groep aan het Nationaal Museum van Natuurwetenschappen in Spanje, in Madrid.
Onderzoekers wisten dat Neanderthalers zelfs grotere hersenen hadden dan moderne mensen, maar het was onduidelijk of het groeipatroon van de Neanderthaler net zo langzaam was als bij moderne mensen of dat het sneller was, zoals bij andere primaten.
Om meer te weten te komen over de ontwikkeling van de Neanderthaler, onderzochten wetenschappers een uitzonderlijk goed bewaard gebleven, bijna compleet skelet van een jonge mannelijke Neanderthaler dat werd opgegraven op de 49.000 jaar oude site van El Sidrón in Spanje. Uit een studie van maart bleek dat de Neanderthalers in El Sidrón zich tegoed deden aan wolharige neushoorns en wilde schapen, en zelfs pijnstillers en antibiotica gebruikten.
Om te weten te komen hoe oud de Neanderthaler was toen hij stierf, sneden de wetenschappers in de tanden van het skelet en telden ze het aantal groeilagen, zoals men de leeftijd van een boom kan schatten door het aantal ringen in zijn stam te tellen. Ze schatten dat de jongen ongeveer 7,7 jaar oud was toen hij stierf. De oorzaak van zijn dood was onduidelijk, maar het leek geen ziekte of trauma te zijn.
De schedel van de Neanderthaler was nog aan het rijpen op het moment van zijn dood, en zijn hersenen waren slechts 87,5 procent van de grootte van de gemiddelde volwassen Neanderthaler hersenen. “We denken dat de hersenen van dit Neanderthaler jongetje nog steeds in volume aan het groeien waren,” vertelde Rosas aan Live Science. In tegenstelling, “op ongeveer dezelfde leeftijd, zou het moderne menselijke brein bijna 95 procent van zijn volume hebben bereikt,” voegde hij eraan toe.
Deze bevindingen suggereren “het duurde een beetje langer voor de hersenen om te groeien bij Neanderthalers dan bij moderne mensen,” zei Rosas. Ook waren een aantal wervels van de Neanderthaler nog niet vergroeid, hoewel die wervels bij moderne mensen meestal al vergroeid zijn rond de leeftijd van 4 tot 6 jaar.
Toch merkten de onderzoekers op dat de rijping van de meeste andere kenmerken van de anatomie van de Neanderthalerjongen overeenkwam met de rijping van die van een moderne mens van dezelfde leeftijd. “Onze belangrijkste conclusie is dat Neanderthalers een gemeenschappelijk groeipatroon deelden met moderne mensen, en dit gemeenschappelijke patroon was mogelijk geërfd van een gemeenschappelijke voorouder,” zei Rosas.
“We dachten dat onze langzame manier van groeien heel specifiek was, heel bijzonder, heel uniek voor onze soort,” zei Rosas. “Wat we ons nu realiseren is dat dit patroon van langzame groei dat ons in staat stelt om deze grote hersenen te hebben en langzaam te rijpen, met alle voordelen die daarmee gepaard gaan, ook werd gedeeld door verschillende menselijke soorten.”
Het blijft onzeker welke eventuele gevolgen deze verschillende snelheid van hersenontwikkeling zou kunnen hebben gehad voor hoe Neanderthalers dachten of zich gedroegen, voegden de onderzoekers eraan toe.
De wetenschappers zetten hun bevindingen uiteen in de uitgave van 22 september van het tijdschrift Science.
Oorspronkelijk artikel op Live Science.
Recent nieuws