De lezers van Universe Today stellen altijd leuke vragen. “Hoe lang is een dag op Jupiter?”, is er daar één van. Een dag op Jupiter, ook wel siderische omwentelingsperiode genoemd, duurt 9,92496 uur. Jupiter is het snelst draaiende lichaam in ons zonnestelsel. Het bepalen van de lengte van een dag op Jupiter was erg moeilijk, omdat hij, in tegenstelling tot de aardse planeten, geen oppervlakte-eigenschappen heeft die wetenschappers konden gebruiken om zijn rotatiesnelheid te bepalen.
Wetenschappers zochten naar manieren om de rotatiesnelheid van de planeet te bepalen. Een eerste poging was om naar stormen te kijken. Jupiter wordt voortdurend geteisterd door atmosferische stormen, dus de theorie was dat je het centrum van een storm kon lokaliseren en zo een idee kon krijgen van de lengte van een dag. Het probleem waar wetenschappers op stuitten was dat de stormen op Jupiter zeer snel bewegen, waardoor ze een onnauwkeurige bron van rotatie-informatie zijn. Uiteindelijk konden de wetenschappers de radiostraling van het magnetisch veld van Jupiter gebruiken om de rotatieperiode en -snelheid van de planeet te berekenen. Terwijl andere delen van de planeet met verschillende snelheden roteren, wordt de snelheid zoals gemeten door de magnetosfeer gebruikt als de officiële rotatiesnelheid en -periode.
Alle planeten zijn afgeplatte sferoïden met variërende graden van afvlakking. De extreem snelle rotatie van Jupiter maakt hem meer afgeplat dan enige andere planeet. De diameter van de evenaar is 9275 km meer dan de afstand van pool tot pool. Een ander interessant effect van Jupiters rotatiesnelheid is dat, omdat Jupiter geen vast lichaam is, zijn bovenste atmosfeer differentiële rotatie vertoont. De atmosfeer boven de polen roteert ongeveer vijf minuten langzamer dan de atmosfeer aan de evenaar.
Jupiter is bijna een zonnestelsel op zichzelf. Veel astronomen geloven dat de planeet gewoon een mislukte ster is, die alleen niet de massa heeft die nodig is om te fuseren. Veel mensen kennen zijn vier grootste manen, de Galileïsche manen Io, Europa, Ganymedes en Callisto, maar weinigen beseffen dat Jupiter 50 bevestigde manen heeft en minstens 14 voorlopige manen. De vier grootste manen zijn allemaal zeer interessant voor wetenschappers. Io is een vulkanische nachtmerrie. Europa is bedekt met waterijs en kan er oceanen van smeltend ijs onder hebben. Ganymedes is de grootste maan in het zonnestelsel, zelfs groter dan Mercurius, en is de enige maan waarvan bekend is dat hij een inwendig gegenereerd magnetisch veld heeft zoals dat van de aarde. Callisto is interessant omdat men denkt dat zijn oppervlak zeer oud is; misschien oorspronkelijk materiaal van de geboorte van het Zonnestelsel.
Weten “hoe lang is een dag op Jupiter” is slechts een tipje van de sluier van de intrige van het Joviaanse stelsel. Je zou maanden kunnen besteden aan het onderzoeken van de planeet en zijn manen, en toch heb je nog meer te onderzoeken.
Hier is een artikel op Universe Today dat laat zien hoe Jupiter heel plat kan zijn, en een artikel over hoe de krachtige windstormen ontstaan door zijn rotatie.
NASA’s Ask an Astronomer heeft ook een antwoord op de vraag, “hoe lang is een dag op Jupiter?” En een coole video van Jupiters rotatie.
We hebben ook een hele show alleen over Jupiter opgenomen voor Astronomy Cast. Luister er hier naar, Aflevering 56: Jupiter, en Episode 57: Jupiters Manen.